Bien qu'Aman semblât l'ignorer, le prince Jason ne pouvait s'empêcher de penser à la relation entre Ellie et Vida. Ses sourcils se froncèrent profondément, mécontents, avant qu'il ne jette un coup d'œil à Ryker, qui se tenait à ses côtés.
« À quel point sont-elles proches ? »
Le prince Jason demanda une fois qu'ils furent seuls. Ryker était à l'institut depuis plus longtemps que lui. Pendant que Jason passait du temps dans la Tour, Ryker avait choisi d'accomplir des missions dans diverses villes, recueillant des renseignements et trouvant des informations utiles pour lui. Ainsi, s'il y avait quelqu'un en qui Jason avait confiance pour s'informer sur les affaires extérieures, c'était bien Ryker.
Ryker réfléchit un instant. Il savait que le prince s'inquiétait que les deux femmes unissent leurs forces. Si la duchesse Ellie se liait à quelqu'un de la famille Jarlon, cela pourrait affecter la future stabilité de Jason en tant qu'empereur. La famille Jarlon détenait déjà une influence significative sur l'institution royale. Si elle s'alliait à une menace majeure comme la famille Setter, la voie du prince Jason vers le trône rencontrerait sans aucun doute de sérieux obstacles.
Malgré cela, Ryker, qui collectait constamment des informations à l'institut, n'avait vu aucune indication que les deux femmes soient suffisamment proches pour se soutenir ouvertement comme Ellie l'avait fait.
« Altesse, je ne pense pas que la duchesse Ellie soit très proche de qui que ce soit en dehors de la famille Setter. Oh, récemment, il y a des rumeurs sur le jeune seigneur Wint, un enfant illégitime de la famille Femon, et une étudiante boursière nommée Zoey. Ces deux-là viennent de se lier et se sont publiquement déclarés gardes masculin et féminin de la duchesse Ellie. »
« Auparavant, il y avait des rumeurs selon lesquelles la duchesse Ellie avait des problèmes avec une autre étudiante boursière, qui était probablement une ancienne amie. Cela suggère qu'elles ne sont pas en bons termes. »
« Connaissant la personnalité de la duchesse Ellie, elle n'aime pas se mêler des affaires des autres. J'ai moi-même essayé de m'en approcher, mais cela a pris beaucoup de temps. Elle a passé la plupart de son temps au Bâtiment Botanique, à étudier la confection de potions avec le professeur Medik. Elle y prend même son déjeuner et en sort rarement pour manger seule. »
« La plupart des gens pensent qu'elle est très difficile d'accès. Comparée à la duchesse Vida, la duchesse Ellie est bien plus difficile à approcher. Elle n'accepte personne facilement. Si cette personne n'est pas un membre de la famille Setter, il est vraiment difficile de pénétrer son cercle intime. Donc, je crois que la duchesse Ellie a reçu des directives de la famille Setter, c'est pourquoi elle est si prudente. »
En entendant cette information cruciale de la part de Ryker, le prince Jason tomba silencieux un moment, réfléchissant à la situation. Finalement, la clarté lui vint.
Si ce que disait Ryker était vrai, il serait impossible qu'Ellie soit proche de Vida, sa fiancée. Il avait entendu dire que Vida avait été occupée par des missions extérieures toute l'année précédente, ne laissant aucun temps pour créer des liens avec Ellie. De plus, il était logique de dire qu'Ellie était une disciple du professeur Medik, cela signifiait qu'elle était la même personne qui avait remporté la compétition inter-instituts. Cela voulait dire qu'elle avait peu de temps libre, car la matière de confection de potions n'était pas facile et nécessitait un entraînement rigoureux. Même lui trouvait la matière intimidante et préférait dépenser de l'argent en potions plutôt que de les faire lui-même !
Dans ces conditions, si Ellie et Vida n'étaient pas vraiment proches, pourquoi Ellie affirmerait-elle qu'elles l'étaient ? Était-ce parce qu'Ellie savait qu'il n'aimait pas la duchesse Vida ? Avec le réseau d'information de la famille Setter — Non ! Avec les ragots de la haute société, ils savaient sûrement pour sa relation tendue avec Vida. Si Ellie voulait se rapprocher de lui, elle aurait dû dire qu'elle n'était pas proche de Vida, non ?
C'était comme les flatteurs qu'il avait dû supporter auparavant, qui disaient en face ne pas être proches de Vida mais essayaient quand même de se faire bien voir de la famille Jarlon dans son dos. Croyaient-ils qu'il était stupide !?
En réalisant cela, le prince Jason rit de satisfaction. Cette fille était tout comme son frère. Son frère ne voulait pas non plus se rapprocher de lui, l'ignorant souvent. Il pouvait sentir qu'Ellie voulait faire la même chose que son frère mais ne le pouvait pas à cause de son statut de prince. Elle ne pouvait pas l'ignorer comme son frère ignorait son identité secrète ! Pas étonnant qu'elle dise des choses pour le tenir à distance...
Jason se surprit à apprécier encore plus ce duo fraternel. D'habitude, les gens s'approchaient de lui pour leur propre intérêt, mais ces deux-là l'ignoraient sincèrement. Leur regard était si similaire qu'on aurait dit la même personne. Cependant, connaître l'identité d'Ellie en tant qu'étudiante génie en confection de potions écartait la possibilité qu'ils soient la même personne.
Il avait entendu parler de la réputation de cette étudiante à l'élément botanique mais ne l'avait jamais vue en personne. Les étudiants à l'élément botanique étaient occupés par leur propre culture et faisaient face à un entraînement intense et spécialisé que peu réussissaient dès la première année. En plus de cela... Ellie était aussi très occupée à pratiquer la confection de potions. Comment aurait-elle pu avoir le temps de se déguiser en chasseuse !?
« Euh, puis-je demander pourquoi vous vous renseignez sur ce sujet, Altesse ? » Ryker ne put s'empêcher de demander en voyant le sourire du prince. Il savait que le prince tramait quelque chose, mais quoi ?
« Mmm... Je veux que vous surveilliez Ellie. Faites-moi un rapport sur ses activités et... aidez-moi à voir si elle a des contacts avec un petit homme qui lui ressemble. Leurs yeux sont très semblables. »
« Vous soupçonnez la duchesse Ellie, Altesse ? »
« Non, je ne la soupçonne pas. Mais des informations sur elle pourraient être utiles pour quelqu'un que je compte utiliser à l'avenir. »
« Quelqu'un que vous comptez utiliser ? » Ryker regarda le prince, confus. Cependant, Jason ne pouvait pas en dire plus. Son identité de chasseur, même Ryker ne la connaissait pas.
Pendant que le prince était occupé à enquêter sur Ellie, la petite fille elle-même était à la ville d'Erel, se rendant dans divers bâtiments pour préparer leur mission.
La plupart des étudiants avaient été envoyés à la ville d'Erel pour faire des préparations spéciales. L'institut facilitait cela, et les étudiants contactèrent immédiatement leurs familles. Dès le lendemain matin, tout devait être prêt, car l'institut les enverrait en mission le jour suivant.
Cette urgence soulignait la réalité qu'en temps de guerre, le temps n'attend personne. Pour déclarer la guerre, certains soldats avaient déjà été dépêchés pour protéger diverses villes du royaume d'Arès. Les familles nobles devaient se protéger elles-mêmes et envoyer des soldats pour aider au combat également.
Les gens de la famille Setter ressentirent aussi l'impact. Cependant, ils avaient des privilèges spéciaux et n'avaient pas besoin d'envoyer de soldats pour aider au combat car ils avaient leurs propres villes à protéger. Étant donné leurs effectifs et le nombre de villes qu'ils géraient, la famille Setter n'avait pas à envoyer le moindre soldat. Néanmoins, la force militaire était une chose, ils devaient quand même fournir des ressources au palais.
Ainsi, quand Ellie et les étudiants de la famille Setter arrivèrent à la ville d'Erel, les gens occupés de la famille Setter n'avaient pas le temps de préparer leur venue. Bien que les demandes d'Ellie soient considérées comme la priorité absolue, elle préféra ne pas les déranger et choisit de gérer elle-même ses préparatifs.
Ne sachant pas ce qui l'attendait, Ellie priorisa la préparation. Elle alla chercher diverses herbes, en achetant de nombreux types en grande quantité, les stockant dans sa dimension secrète. En cas d'urgence, elle pourrait les sortir et utiliser sa puissance magique pour les faire pousser.
En plus des herbes, Ellie acheta de grandes quantités de légumes dans un magasin spécialisé dans les plantes. Elle fit aussi des réserves de délicieuse viande de bête dans son anneau dimensionnel, malgré les prix élevés dus à la guerre... La viande était essentielle, et en tant que carnivore, Ellie s'assura d'être bien préparée.
Après avoir sécurisé ses provisions alimentaires, elle se rendit dans un magasin d'équipement. Elle acheta de nombreuses armes de secours, ne sachant pas combien de temps dureraient les batailles ni quels dangers inattendus elles pourraient affronter, comme le groupe des Sept Poisons de la Nuit auparavant. Prévenir les problèmes valait mieux que de les réparer après coup, car à ce moment-là, les dégâts seraient déjà faits.
Ellie entra et sortit de nombreux magasins, notamment des magasins d'équipement, des animaleries, des magasins de vêtements, des magasins de ressources pour stratagèmes, des magasins de bois, des librairies et bien d'autres. En une seule journée, elle dépensa plus de 200 000 pièces d'or, une somme hors de portée des gens ordinaires.
Une fois ses préparatifs terminés, elle retourna au manoir de la famille Setter. Elle apprit que l'aîné des jeunes seigneurs avait été convoqué par l'Empereur avec le chef de la famille Setter, probablement pour demander leur soutien ou discuter des ressources de guerre. Ainsi, Ellie ne put les rencontrer. Seul Selin était toujours disponible pour l'aider chaque fois qu'elle en avait besoin...
Le lendemain, Ellie et les membres de la famille Setter se rassemblèrent au point de téléportation organisé par l'institut. Chacun portait de gros sacs. Apprenant que le second jeune seigneur Aman prévoyait d'installer un camp, ils avaient préparé tentes et autres abris. Aman était aussi bien préparé de ce côté, et il portait maintenant de nouveaux vêtements plus robustes. Si Ellie n'avait pas déjà une opinion négative d'Aman, elle aurait pu dire qu'il avait plutôt fière allure dans son armure rouge flambant neuve.
« Je suis prêt. Et toi ? » demanda Aman en souriant avec assurance. Ellie haussa les épaules en réponse, ne disant rien.
Elle aussi portait de nouveaux vêtements fournis par la famille Setter. Ces habits étaient mieux taillés et, associés à l'armure légère qu'on lui avait donnée, lui allaient parfaitement, contrairement aux vêtements trop grands qu'elle portait d'habitude. Eh bien... les magasins extérieurs devaient faire des vêtements pour la personne moyenne, donc la minuscule Ellie, qui ressemblait à un enfant, n'était pas leur cible, elle devait donc souvent porter des vêtements bien trop grands. Si la famille Setter ne lui en avait pas fait de nouveaux, elle porterait encore ces vêtements mal ajustés.
« Aujourd'hui, je porte une armure qui correspond à mon nouveau pouvoir. J'apprécie vraiment les herbes Dragon de Flamme Pure que tu m'as données. Cette fois, je vais te montrer mes nouvelles capacités. J'ai entendu dire que tu t'entraînais avec des armes, non ? Voyons qui a le plus progressé ! » Aman ricana, ressemblant à un méchant qui défie une jeune fille.
Koross soupira. Bien qu'il maintienne cette façade, au fond, il ressentait une certaine jalousie envers le second jeune seigneur. L'autre avait soudainement reçu des herbes qui augmentaient considérablement son pouvoir du jour au lendemain. Leurs capacités étaient autrefois très similaires, mais maintenant, l'autre l'avait largement surpassé...
« Duchesse Ellie, vous n'avez pas besoin de participer à la chasse cette fois. Le chef de famille nous a confié la tâche d'assurer votre sécurité », dit Koross sincèrement, contredisant complètement le défi lancé par Aman plus tôt.
Aman fit une moue légèrement agacée. Il venait de lancer un défi, que Koross venait d'étouffer si facilement. Malgré son irritation... Aman ne pouvait pas argumenter. Il avait entendu les ordres de son père aussi. Mais ses paroles n'avaient été qu'un défi ludique ; il n'avait pas l'intention d'être sérieux !
« En fait, je ne voulais pas vraiment que tu participes au combat. Surtout pas devant ce prince et ses gens. C'est évident qu'ils veulent se faire bien voir de notre famille Setter. Et... j'ai entendu la question du prince sur si Ellie est proche de quelqu'un de la famille Jarlon. Il s'inquiète probablement que notre famille Setter s'allie à la famille Jarlon. Si cela arrive, ce sera problématique pour la famille royale ! » Aman parla avec mécontentement, pensant à ce tiers.
Ellie acquiesça, observant Aman avec ses cheveux blancs sous sa tenue rouge flamboyant. Il était clair qu'Aman avait beaucoup spéculé sur les intentions du prince. Cependant, il ne réalisait pas que l'ingérence du prince Jason visait à se rapprocher d'Ellie. Il ne savait pas qu'Ellie avait une autre identité, celle du chasseur qui intéressait le prince. Maintenant, le prince croyait à tort qu'Ellie était la sœur cadette du chasseur. Il était logique qu'Aman pense que le prince voulait le soutien de la famille Setter pour contrer le pouvoir de la famille Jarlon.
Sinon, pourquoi le prince Jason ferait-il de tels efforts... ?
« Je ne te laisserai pas trop te montrer, et sauf si c'est nécessaire, je ne travaillerai pas sur leurs tâches. Qu'ils portent la viande pour leur mission eux-mêmes. Nous nous concentrerons uniquement sur notre mission de groupe à dix personnes ! »
« Et... tu n'auras pas non plus à trop te montrer. J'ai entendu de mon frère aîné que tu aimes lire. Mieux vaut te laisser lire à ta guise. Alors, tu devrais rester dans la tente. Compris ? Je ferai garder l'entrée par quelqu'un et je ne laisserai personne te déranger », dit Aman sérieusement.
S'il s'agit d'un ordre de son frère... il ne pouvait pas le négliger !