« Ah !! Aîné, au secours. »
« Aîné !! »
« Aîné Luke, p-par là-bas ! »
« Aîné, on se fait attaquer par des bêtes venimeuses, encore !! »
Les cris des filles résonnaient à travers la forêt. Quelque soit la direction qu'elles prenaient, il semblait qu'elles se retrouvent toujours au mauvais endroit. Malgré leurs vérifications minutieuses pour s'assurer qu'elles étaient loin de tout nid, les bêtes venimeuses les attaquaient sans cesse.
Les quatre étudiantes, bien qu'elles n'aient rien fait pour provoquer les attaques, étaient constamment surprises et criaient, ce qui leur donnait l'impression que leur énergie se vidait rapidement.
Pourtant, en même temps, elles ont pu constater à quel point l'Aîné Luke était fort. Il n'a même pas demandé l'aide de sa bête. Face aux plus grosses bêtes venimeuses, il utilisait son arc. Pour les plus petites, il les tranchait sans effort avec son couteau, les faisant tomber. Le voir gérer les bêtes avec une telle aisance augmentait encore leur respect pour lui.
La petite Pomme en a le plus profité. Auparavant, en traitant les cadavres de bêtes, elle était facilement passée au niveau 1, mais c'était parce qu'il y avait beaucoup de cadavres. Au début, Ellie pensait qu'il lui faudrait longtemps pour atteindre le niveau 2. Cependant, après seulement la demi-journée restante, la petite Pomme était déjà au haut du niveau 1, à un pas d'atteindre officiellement le niveau 2.
Maintenant, elle réalisait qu'elle pouvait progresser plus facilement en consommant du poison plutôt que n'importe quelle bête. Bien qu'il y ait eu beaucoup de bêtes parmi les cadavres, combien étaient vraiment venimeuses ? Comparé à l'afflux constant de bêtes venimeuses attirées par l'« appât » de qualité, cette source de nourriture d'élite augmentait rapidement sa puissance.
« Il se fait tard. Vous devriez vous reposer à l'extérieur. Je vous escorterai jusqu'à l'entrée de la Forêt Fragrant Held », dit Ellie aux quatre étudiantes. Si elles restaient avec elle dans la forêt, elles ne pourraient pas dormir.
Les quatre se regardèrent. Malgré une légère déception, elles acquiescèrent à l'Aîné Luke. Bien qu'il puisse les protéger du danger, elles avaient tout de même besoin de repos.
« Alors, demain... »
« Mmh, je vous attendrai à nouveau à l'entrée de la forêt », répondit Ellie. Elle ne voulait pas rater cette opportunité de récolte. Même si elle ne savait pas quelles herbes elles recherchaient, les attaques constantes de bêtes venimeuses signifiaient que les quatre n'accompliraient pas leur mission facilement.
En entendant cela, les filles furent très heureuses. Elles craignaient que l'Aîné Luke ne s'ennuie et refuse de les guider à nouveau. Elles ne s'attendaient pas à ce qu'il propose de les escorter à nouveau.
« E-en fait... Aîné, tu ne vas pas te reposer en ville avec nous ? » demanda Nara timidement.
En vérité, c'était une question normale, si ce n'était pour le comportement timide de Nara qui la rendait suspecte... Emma voulut dire quelque chose, mais finit par se taire. Elle cacha son mécontentement, n'osant pas être impolie devant l'Aîné Luke.
Et oui... la raison pour laquelle Emma retenait ses émotions était qu'elle vivait l'éclosion d'un premier amour !
Même si personne ne savait qui était vraiment l'Aîné Luke ni d'où il venait — il n'était peut-être même pas un noble de haut rang — mais c'était le seul capable de la protéger en cette période périlleuse. À maintes reprises, quand Emma faillit être attaquée par des bêtes, ce fut l'Aîné Luke qui intervint et la protégea. Ainsi, dans le cœur d'Emma, il n'y avait plus que Luke.
Ellie, de son côté, n'avait aucune idée qu'Emma pourrait avoir des sentiments pour elle, mais c'était Emma qui l'intéressait le plus. Après avoir passé la demi-journée entière ensemble, il devint clair que la plupart des bêtes attaquaient après qu'Emma ait utilisé sa magie. Il était donc très probable qu'Emma soit l'étudiante au pouvoir magique caché qui attirait les bêtes venimeuses.
Nara se tortillait timidement, comme une jeune fille en fleur. Ellie eut envie de rire aux éclats. Si elle avait été un vrai homme, elle aurait peut-être été charmée par les manières de Nara. Toute la journée, cette belle fille avait essayé de s'approcher d'elle, feignant parfois de trébucher, d'autres fois la fixant longuement pour ensuite faire semblant de reprendre ses esprits, gênée, et se cacher derrière les autres. Ellie appelait ce comportement « l'appâtage », une tactique que Nara utilisait souvent avec les hommes qui l'intéressaient.
Cependant, c'était étrange : les critères de Nara semblaient plus bas que dans le roman. D'habitude, si un homme n'était pas l'un des héros forts, Nara ne montrait aucun intérêt. Pourtant, depuis qu'Ellie était arrivée dans ce roman, Nara semblait draguer presque tous les hommes qu'elle croisait. Même le chef de camp Garik lors de l'événement précédent, Nara avait aussi fait de son mieux pour l'approcher.
Peut-être que l'héroïne charmait tout le monde, mais l'auteur choisissait de détailler uniquement les interactions avec les personnages principaux ?
« Mmh, je suis d'accord avec Nara. Aîné, pourquoi ne te reposerais-tu pas en ville avec nous ? Si tu le fais, je t'offrirai un repas pour te remercier », proposa Mirin, brisant sagement le silence. Elle n'y pensait pas trop, et ne voulait simplement pas que l'atmosphère reste si silencieuse.
« Non, merci. Je continue ma mission pendant ce temps », déclina Ellie. En vérité, elle ne voulait tout simplement pas révéler son identité aux quatre filles. D'ailleurs, se reposer dans la Forêt Fragrant Held n'était pas si dangereux. Même si des bêtes avaient attaqué toute la journée, sans l'appât, la densité des attaques ne serait pas aussi élevée.
Face au refus catégorique d'Ellie, les quatre filles acceptèrent à contrecœur de retourner en ville, en sécurité. Une fois parties, Ellie disparut dans la forêt. Elle visait à faire monter la petite Pomme Bleue le plus vite possible. En chemin, en cherchant le coin de repos, si elle croisait des bêtes, elle les éliminait et les transformait en nourriture pour sa petite Pomme. Cependant, elle ne rencontra que quelques bêtes venimeuses. Il semblait qu'avoir l'appât à portée était effectivement plus bénéfique.
Ellie trouva une petite grotte pour se reposer, comme d'habitude, dispersant de la poudre autour pour masquer son odeur et utilisant ses spores pour surveiller la zone pendant qu'elle entraînait son pouvoir. La nuit passa tranquillement jusqu'à près de minuit, où Ellie n'avait pas encore fermé l'œil, mais elle remarqua quelque chose d'inhabituel.
Les pas d'un groupe de personnes résonnaient. Bien qu'ils essaient d'avancer discrètement, leur certitude d'être seuls dans la forêt était telle qu'ils n'utilisaient ni pouvoir magique ni dispositif pour dissimuler leur bruit. Ellie les observa et vit un grand groupe venir des profondeurs de la forêt, là où la Forêt Verte et la Forêt Fragrant Held se rejoignaient. Il y en avait une trentaine, une quarantaine, un mouvement significatif, peu probable pour un groupe en mission pour l'Association.
Certains chasseurs emmenaient de grands groupes dans la Tour pour les missions de l'Association, Ellie en avait vu au 1er étage. Mais un groupe de 30-40 personnes chassant au 1er étage aurait dû être des chasseurs de bas niveau. Pourtant, l'équipement de ce groupe ne suggérait pas qu'ils étaient de bas niveau.
Leur équipement, armes, armures et mouvements coordonnés ressemblaient plus à des soldats du palais, bien que sans l'équipement protecteur officiel du royaume.
« C'est la Forêt Fragrant Held ? » demanda le chef.
« Oui, monsieur. C'est la Forêt Fragrant Held de l'Association des Chasseurs du Royaume d'Arès. »
« Mmh, bien. Alors installons le camp ici pour la nuit et commençons à chercher cette chose demain », Ellie haussa les sourcils à leurs paroles. Quelle était cette « chose » qu'ils cherchaient, et qui étaient ces gens ?
La jeune femme ne connaissait pas l'identité du groupe, mais elle comprenait que sa chasse aux bêtes venimeuses pour sa petite Pomme était perturbée !
« Monsieur, que devons-nous faire si quelqu'un entre dans la Forêt Fragrant Held pendant que nous cherchons "cette chose" ? »
« Hein ? Pourquoi ? Vous avez peur de vous faire prendre ? » Le chef taquina, et les autres rirent bruyamment, comme s'ils venaient d'entendre une question du lâche, mettant le questionneur mal à l'aise. Il n'avait pas peur comme les autres le pensaient, il voulait juste savoir comment procéder.
« Bon, bon, ne riez pas trop fort. Pour ta question... si quelqu'un a la malchance d'entrer dans la Forêt Fragrant Held pendant que nous cherchons cette chose, alors il suffit de... » Le grand homme fit un geste de tranchage de gorge, glissant de gauche à droite, signifiant « tuer ».
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« Vous comprenez ce que je veux dire ? »
« O-oui, monsieur. Mais je m'inquiète si le Royaume d'Arès l'apprend... »
« Et alors ? Qu'ils l'apprennent. Ils connaîtront le nom de notre groupe, "Les Sept Nuits Poison !" Notre but est d'établir la 8e association. Donc, pour être reconnus, nous devons créer une réputation si grande que personne n'osera nous embêter à l'avenir, haha », le chef rit d'un air menaçant, ses yeux brillants de soif de sang, tandis que les subordonnés applaudissaient sa vision.
Leur groupe des Sept Nuits Poison visait à devenir l'une des "associations" reconnues. Ils voulaient être la 8e association mondiale en recrutant ceux qui maîtrisaient le poison. Ils croyaient que leurs compétences en empoisonnement étaient supérieures aux autres associations. Pourquoi devraient-ils continuer à vivre dans l'ombre !?
Pendant que l'Association des Apothicaires, l'Association des Stratagèmes et d'autres associations étaient hautement considérées, qu'est-ce qui manquait à la leur en comparaison ? Avaient-ils besoin de gens compétents ? Leurs membres étaient hautement qualifiés. Avaient-ils besoin de quelqu'un ou d'équipement pour gérer les bêtes ? Leur association en avait aussi. Pour que le monde connaisse la grandeur de leur future association classée 8e, ils devaient rassembler des ressources et renforcer davantage leurs gens.
Cette fois n'était pas différente. Ils avaient voyagé jusqu'à la ville supervisée par l'Association des Chasseurs du Royaume d'Arès car ils avaient reçu des renseignements de dirigeants de haut rang sur des événements inhabituels. Plusieurs personnes avaient signalé une activité étrange dans la Forêt Fragrant Held, qui grouillait de créatures venimeuses. Leurs informateurs avaient mentionné un groupe de femmes qui semblaient attirer un grand nombre de bêtes venimeuses, rappelant un dispositif que leur chef avait rencontré auparavant.
Ce dispositif avait aidé le groupe des Sept Nuits Poison à passer à un niveau supérieur. C'était exactement comme la rumeur, ce dispositif pouvait attirer les bêtes, leur permettant de se rassembler. Le chef avait établi la base du groupe des Sept Nuits Poison avec ce dispositif magique en son centre, permettant aux bêtes venimeuses de vivre en ville, où ils vivaient avec elles et étudiaient leurs poisons en profondeur.
Maintenant, s'il y avait un autre tel dispositif, ils pourraient étendre leur territoire pour accueillir plus de créatures venimeuses et établir un autre bastion pour le groupe des Sept Nuits Poison.
La simple idée le fit frissonner d'excitation !
« Mais, monsieur, et s'ils envoient des individus forts pour s'occuper de nous ? Par exemple, s'ils envoient des gens de la famille Setter, que ferons-nous alors ? » Malgré la confiance du chef, l'un de ses subordonnés exprima quand même ses inquiétudes.
Récemment, la famille Setter du Royaume d'Arès avait gagné en puissance au point d'être presque aussi forte qu'une association. S'ils pillaient les ressources d'autres villes ou royaumes, il n'y aurait pas tant de souci. Mais ça... c'était comme défier l'autorité de la famille Setter. Si ces gens décidaient d'agir...
Claque !!
Cependant, ses pensées furent interrompues par une vive douleur lorsque le chef le gifla violemment, faisant gonfler un côté de son visage. Les yeux du chef brillaient de colère et de mécontentement.
« De quoi avez-vous si peur !! Si vous avez si peur, pourquoi ne fuyez-vous pas et ne vous cachez-vous pas ?! Ce n'est que la famille Setter, une famille noble arrogante. N'avez-vous pas l'habitude des nobles du Royaume de Rhea qui n'ont que la réputation mais aucune vraie compétence ? »
« En plus... même si la famille Setter vient, et alors ? Même s'ils sont forts, et alors ? Le groupe des Sept Nuits Poison est destiné à devenir l'une des associations les plus fortes ! Ne croyez-vous pas en notre force ? La famille Setter n'est qu'un tas de faibles qui mourront de notre poison ! »
Le chef parla avec confiance. Bien qu'il n'ait jamais rencontré la famille Setter personnellement, il ne la craignait pas ! Au Royaume de Rhea, ces gens prétendaient souvent être compétents, mais au final, ils n'étaient que de faibles familles nobles. De nos jours, où qu'ils aillent, les gens les évitent, non ? Et c'est parce qu'ils sont le groupe des Sept Nuits Poison !
Leur arrogance cette fois était vraiment écrasante. Bien sûr, ils n'avaient aucune idée que leurs pensées les menaient droit au désastre. Au moment où ils le réaliseraient... il serait peut-être déjà trop tard...