« Dans ce cas, j'inviterai les jeunes filles à se joindre à ce goûter. » Voyant qu'Aya et Athena n'avaient plus d'objections, Selin procéda alors en suivant les instructions antérieures d'Ellie.
Il ne fallut pas longtemps pour que le groupe de filles suive Selin à l'intérieur, l'air excité. Parmi elles, il semblait y avoir une meneuse — une jeune fille au visage particulièrement beau et à la peau claire. Cependant, elle semblait détester Aya et Athena plus que quiconque. À en juger par sa tenue, elle provenait probablement d'une famille secondaire dans une autre ville, plutôt que d'être une descendante des chasseurs de la ville de Set.
« Duchesse Ellie, » saluèrent les enfants Ellie qui, à y regarder de plus près, était en fait d'une main plus petite que la meneuse du groupe. En raison de sa croissance déficiente, il n'était pas surprenant qu'elle ne soit pas grande et élégante comme les autres.
Mais bien sûr, sa taille ne diminuait en rien le respect qu'elles lui portaient. Ces enfants savaient qu'Ellie était intouchable, quelqu'un qui tenait à cœur l'aîné des jeunes seigneurs, le second jeune seigneur, et même le chef de famille. Elles lui témoignèrent donc un respect sincère. Surtout, cela pouvait être parce que quelqu'un espérait se rapprocher d'Ellie plus qu'Aya et Athena ne l'étaient.
« Merci, milady, de nous avoir invitées à ce goûter. Tout d'abord, je pense que vous ne nous connaissez peut-être pas, alors permettez-moi de me présenter. »
« Je m'appelle "Sara Setter". Je suis la troisième fille du chef de la famille secondaire Setter dans la ville de Barfron. J'ai 15 ans cette année. Dans quelques mois, j'éveillerai mes pouvoirs. Mon père et ma mère possèdent tous deux une forte puissance magique, et j'espère suivre leurs traces pour devenir moi aussi un atout majeur pour la famille Setter. »
La jeune fille qui menait le groupe se présenta poliment. Bien qu'elle fût quelque peu intimidée par Ellie, son courage surpassait celui d'Aya et Athena.
Cette fille était plutôt intelligente, ses paroles fluides et articulées. Elle deviendrait assurément une figure importante de la famille Setter une fois adulte. Cependant... la cupidité dans ses yeux déplut fortement à Ellie. Pour une raison quelconque... ce regard lui rappelait trop son ancienne meilleure amie.
« Hum, j'ai entendu dire que vous êtes les camarades de classe de ces deux-là, alors je vous ai invitées à vous asseoir et à discuter. En tout cas, détendez-vous. Selin, prépare du thé et des gâteaux pour elles, » fit Ellie d'un geste de la main. Elle ne comptait pas discipliner ces enfants elle-même. En tant qu'aînée, comment aurait-elle pu tyranniser des gamines ? C'était une affaire qu'Aya et Athena devaient régler elles-mêmes.
« Compris, » répondit Selin et partit préparer les friandises et le thé. Les autres filles, sauf Sara, baissèrent la tête timidement. En réalité, elles mouraient d'envie d'explorer le jardin fleuri. Ayant l'occasion d'être ici, elles trouvaient assez inconfortable de rester plantées là, nerveuses.
Dès que tout le monde entra dans le jardin fleuri, le parfum de diverses plantes et fleurs indiquait leurs propriétés extraordinaires. Avoir ne serait-ce qu'une de ces fleurs dans leur salle d'étude améliorerait grandement leur concentration et leur mémoire dans la lecture. Cette attention aux détails était due à l'aîné des jeunes seigneurs Owen. Il n'avait pas seulement choisi de belles fleurs de haut niveau, mais aussi des fleurs bénéfiques pour Ellie.
Sara comprit ce que ses compagnes voulaient et partagea leurs pensées. Malgré cela, elle ne se montra ni impatiente ni craintive, contrairement aux autres filles. La belle jeune fille s'assit à côté d'Ellie comme si elles étaient déjà de proches amies. Si c'était possible, elle aurait même voulu masser Ellie pour lui plaire.
Un tel comportement était un manque de respect flagrant envers les deux jeunes filles, comme si Sara ne les voyait même pas. Elle passa outre les formalités et agit avec familiarité envers la future dame de la famille. Cela impliquait que dans le futur... elle croyait qu'elle recevrait plus d'attention de la part de la dame de maison que toutes les deux.
« Milady, j'ai entendu dire que ce jardin fleuri avait été préparé par notre aîné des jeunes seigneurs pour vous. Il semble qu'il se soucie beaucoup de vous. Rien qu'en entrant, nous ressentons détente et concentration. En regardant autour, nous voyons des fleurs qui apaisent l'esprit et nous aident à nous détendre. Cela me donne envie de venir souvent ici pour m'asseoir et me reposer. »
La petite Sara commença par des flatteries, riant et souriant de manière coquette. Elle agissait comme une jeune fille discutant lors d'une réception aristocratique, cherchant manifestement à s'attirer les bonnes grâces d'Ellie. Elle se comportait comme si ses paroles allaient grandement lui plaire.
En effet, des remarques positives peuvent rendre l'auditeur plus heureux, même s'il ne s'agit que de flatterie. Ellie, ayant travaillé en entreprise, savait que pour survivre ou gagner les faveurs de leurs supérieurs, les employés comptaient souvent plus sur leurs mots que sur leurs connaissances et leurs compétences. On appelait cela des « tactiques de survie d'employé ». Naturellement, même les managers doivent posséder cette compétence, car au-dessus d'eux se trouvent d'autres supérieurs et, ultimement, les propriétaires de l'entreprise qui décident du sort de tous.
À cause de cela, les managers gardent souvent des gens qui leur ressemblent et utilisent ceux qui n'ont pas l'art de la flatterie pour faire le travail qui contribue à leurs réalisations.
Ellie n'était pas une jeune fille naïve ayant grandi au milieu de champs de lavande. Par conséquent, elle ne se laisserait pas facilement influencer par les doux discours de Sara. Un mince sourire apparut au coin de sa bouche tandis qu'elle regardait Sara, qui s'apprêtait à s'asseoir sur ses genoux, d'un regard calme.
« Vous êtes très observatrice. Cependant, parler des autres et présumer de leurs pensées n'est pas convenable. Même moi, je n'oserais pas parler de l'aîné des jeunes seigneurs Owen derrière son dos de cette façon. Vous avez beaucoup d'aplomb. »
En entendant la réponse d'Ellie, qui ne souriait qu'avec la bouche, les yeux restant froids, l'atmosphère déjà tendue et imposante devint plus lourde. Sara se figea instantanément, incapable de croire que le comportement d'une fille de village qui avait soudainement reçu un grand lot puisse être si distingué.
Il s'avéra qu'elle avait trop peu réfléchi à cette affaire. Entendant des rumeurs selon lesquelles l'aîné des jeunes seigneurs était follement amoureux d'une fille de village, Sara pensa qu'approcher cette dernière serait plus facile. Elle ne s'attendait pas à ce que cette femme ne soit pas aussi simple que son origine le laissait supposer.
« Je m'excuse, milady. Je ferai plus attention à l'avenir. »
« Hum, bien. » Voyant Sara si docile, Ellie réalisa à quel point elle était plus intelligente que Nara. Si c'eût été l'héroïne qu'on réprimandait ainsi, elle aurait lutté et se serait déchaînée contre les autres. Au début, Ellie pensait que la fille devant elle agirait grossièrement envers elle, mais il était inattendu qu'elle change si vite d'attitude. Cela faisait de Sara une adversaire assez redoutable... Aya et Athena avaient vraiment rencontré une forte rivale...
« Selin a apporté les gâteaux. Allez explorer le jardin comme bon vous semble. Inutile de rester ici avec moi. Aya, Athena, emmenez vos amies trouver un bel endroit pour vous détendre. Je vais rester ici à lire un moment, » dit Ellie, transférant la responsabilité aux deux filles. Les sourcils de Sara se froncèrent légèrement, mais elle maintint son sang-froid, montrant sa capacité à contrôler ses émotions.
Aya et Athena ne s'y opposèrent pas. Le conseil d'Ellie était juste. Elles devaient d'abord gérer les attitudes des membres de la famille. Sinon, si elles se rencontraient à l'institut et se disputaient entre elles, cela finirait par déshonorer la famille. Ellie n'avait aucune inquiétude pour les deux filles. Si elles pouvaient gérer facilement un haut prêtre, qu'y avait-il d'autre à craindre ?
Au début, Ellie utilisait ses spores pour surveiller le comportement des enfants de la famille Setter. Cependant, après avoir vu qu'Aya seule pouvait gérer tout le monde, elle porta son attention ailleurs.
Pendant ce temps, Aman semblait fort occupé avec les affaires concernant la famille Max et la potion d'invincibilité. Même si son frère avait approuvé le commerce dans la Tour de l'Éternité et ouvert la ville aux royaumes d'Arès et de Gaia pour des bénéfices partagés, gérer lui-même les ventes était trop lourd.
Il traita avec de nombreuses familles éminentes et finit par trouver celle qui servirait d'appât. Le gros morceau de viande qui serait jeté était la « famille Frats ». Ellie pensait à l'origine qu'Aman choisirait une famille plus petite pour distribuer ces marchandises pour la famille Setter. Elle ne s'attendait pas à ce qu'il choisisse la famille Frats.
La famille Frats n'était ni une famille majeure ni une famille mineure. Auparavant, Wint avait été fiancé à une jeune fille de cette famille. La famille Femon voulait rallier la famille Frats à sa cause, utilisant ce fils illégitime comme représentant. Cependant, Wint avait causé un scandale avec Nara au camp d'aide, entraînant la rupture des fiançailles et le versement de dommages-intérêts substantiels. Heureusement, Aria était intervenue, exploitant la relation étroite de Wint avec Ellie, qui occupait désormais une position importante au sein de la famille Setter. Ainsi, la famille Femon avait laissé partir Wint.
Sans compter que Wint était maintenant un disciple direct du professeur Regan, ce qui avait considérablement amélioré ses capacités de combat. Sinon, il aurait pu subir une légère punition pour avoir fait perdre à la famille Femon un allié fiable comme la famille Frats.
La famille Frats avait peu de liens avec la famille Setter. C'était aussi une famille de chasseurs, mais seulement de niveau intermédiaire, avec environ mille chasseurs. Ces chasseurs n'étaient pas particulièrement forts, et ils opéraient principalement du 1er au 3e étage pour subvenir aux besoins de leur famille. Malheureusement, ils ne possédaient des villes que sur le 1er et le 2e étage. Pour chasser au 3e étage, ils devaient passer par des villes appartenant à d'autres familles.
Compte tenu du désir de la famille Frats d'avoir plus de terrains de chasse, il n'était pas surprenant qu'elle ait fait une proposition très basse à la famille Setter. Elle proposait de gérer la distribution de la potion d'invincibilité en contactant la famille Max, de réceptionner les marchandises elle-même et de les distribuer sans aucun profit, en ne couvrant que les frais de transport. En échange, la famille Frats obtiendrait des droits équivalents à ceux des royaumes d'Arès et de Gaia, lui permettant d'accéder aux 3e à 5e étages via les villes contrôlées par les Setter.
Si la proposition semblait bonne, elle n'était pas une raison suffisante pour qu'Aman confie une tâche aussi importante à la famille Frats. Même si Ellie avait ses spores suivant Aman partout, cela ne signifiait pas qu'elle comprenait pleinement ses pensées.
Concernant ces raisons, Ellie laissait à Aman le soin de gérer ses affaires. Elle savait que tant que la famille Frats ne réclamait pas une part plus importante, ses propres revenus augmenteraient.
Aman et Ellie s'étaient déjà mis d'accord pour partager à parts égales le profit de la vente de ce produit. Ce profit serait calculé après déduction de la part de tous les autres. Cela signifiait qu'actuellement, le profit total ne laisserait qu'une coupe de 5 % à la famille Max, et les 95 % restants seraient partagés entre elle et Aman. Cela représentait un profit substantiel.
Ajouté aux 10 % de part du 6e étage, qu'elle avait découverts plus tôt, Ellie était devenue assez riche. Contrairement à la famille Setter, qui avait de nombreuses responsabilités envers les gens, l'argent qu'elle recevait était un profit pur. En comparaison... Ellie était probablement l'une des personnes les plus riches du royaume d'Arès !
« Milady, il semble qu'il y ait un problème là-bas, » chuchota Selin. Ellie ne regarda pas mais utilisa ses spores pour vérifier la situation. Elle vit qu'Aya et Athena avaient effectivement des ennuis.
« Il semble que Lady Aya et Lady Athena veuillent nous intimider, nous les membres des familles secondaires. Elles ont juste eu la chance de naître dans la famille principale. Pourquoi agissent-elles comme si elles étaient tellement meilleures que nous ? »
« Exactement. Si Lady Aya peut s'asseoir sur cette chaise, pourquoi pas nous ? »
« Ne devrions-nous pas avoir des droits égaux ? La famille Setter a une politique selon laquelle quiconque contribue à la famille doit être dûment récompensé. Alors où est-elle... vous, qui êtes les jeunes dames de la famille Setter, agissant comme si vous aviez tant de pouvoir ? Avez-vous fait quelque chose pour la famille ? Si non... alors vous ne valez pas plus que nous. »
« Autrefois, vous receviez beaucoup de ressources grâce au dur labeur de nos familles secondaires. Maintenant, pour quelque chose d'aussi minime qu'un siège, vous ne pouvez pas laisser Sara s'asseoir là ? Vous y êtes assises depuis assez longtemps, pourquoi ne pas laisser quelqu'un d'autre en profiter à son tour !? »
Les voix des jeunes filles résonnèrent à travers les spores d'Ellie, la faisant froncer légèrement les sourcils alors qu'elle observait les deux filles assises fermement sur leurs chaises, sans bouger.
Si c'eût été par le passé, Aya et Athena se seraient agacées et auraient évité le conflit avec les membres de la famille en s'en allant et en laissant Sara avoir gain de cause. Mais cette fois, les deux échangèrent un regard et restèrent assises.
Désormais... elles avaient reçu les conseils de leur future belle-sœur et ne céderaient plus à personne pour se faire intimider facilement, même si elles faisaient partie de la famille Setter !
Auparavant, elles croyaient être du même côté. Comme tout le monde était encore jeune, elles laissaient les émotions affecter leurs interactions, espérant que les choses s'amélioreraient avec le temps. Mais si... lorsqu'elles réalisaient qu'elles faisaient partie de la même famille, d'autres de leur âge ou plus âgés ne parvenaient toujours pas à comprendre cela, alors dans le futur... ils ne le comprendraient probablement jamais.
S'ils insistaient pour créer des divisions, alors on leur montrerait comment ils devaient se comporter selon leur statut !
« Sœur, il semble que ces membres des familles secondaires se surestiment vraiment. » Aya feignit son rire malveillant. Si tout le monde voulait voir son côté pervers, elle ne se retiendrait pas.
« Elles tirent fierté de leur famille secondaire. Qu'elles continuent de le croire, » renchérit Athena, imitant parfaitement l'attitude hautaine de la Duchesse Vida. Elle agissait comme si celles en dessous d'elle étaient invisibles.
« Soupir, nous les avons ignorées et les avons laissées se complaire dans le nom de la famille secondaire pendant trop longtemps. N'est-il pas temps de les remettre à leur place ? Sinon, si des imbéciles comme celles-ci parlent en public, les gens penseront que la famille Setter élève des membres de familles secondaires stupides, n'est-ce pas, sœur ? »
« ........................... »
« Toi ! Qui traites-tu d'imbéciles, hein !!? Qu'est-ce que tu veux dire par là !? » L'une des jeunes filles de la famille secondaire, n'ayant jamais entendu une telle arrogance de la part des deux auparavant, se sentit outrée en entendant ces mots. Elle pointa les deux du doigt, la main tremblante, la colère évidente. Cependant, Athena, contrairement à son habitude, lui lança un regard perçant, se concentrant sur le doigt de la jeune fille, son regard empli de pression. Le résultat fut que le doigt de la jeune fille tremblait encore plus, non plus de colère mais de peur.