Une petite silhouette enveloppée d'une cape intégrale traînait la viande de la bête jusqu'à la ville. Même avec le chariot pour alléger la charge, son frêle corps était trop faible. Dès qu'elle pénétra dans l'enceinte urbaine, l'épuisement la terrassa : elle dut s'asseoir et se reposer dans la ville de l'Association pendant plus de dix minutes avant de pouvoir se relever et reprendre sa route.
Les plusieurs centaines de kilos de viande de sanglier ramenées par un garçon solitaire attirèrent maints regards. Les marchands agréés par l'Association observèrent avec intérêt ce jeune chasseur qui avait rapporté du gibier d'une mission de chasse rarement tentée. Si ses prises restaient aussi fructueuses, les marchands gagneraient peut-être un fournisseur régulier de viande de sanglier à l'avenir.
Malgré son bas prix, la viande de sanglier était très demandée, surtout par les gens aux moyens limités. Ils pouvaient s'offrir de la viande de bête avec leurs revenus modestes, et seule la viande de sanglier bon marché en valait la peine. Les autres viandes étaient trop légères et trop chères, à peine suffisantes pour nourrir une famille entière.
Pour cette raison, beaucoup l'avaient précommandée, assurant son écoulement immédiat à l'arrivée. Malheureusement, ce n'était pas une cible prisée des chasseurs, d'où des pénuries fréquentes.
« Venez par ici. Nous achèterons cette viande de sanglier au prix convenu », lança un marchand, le visage ouvertement aimable. Il était clair qu'il voulait nouer une relation durable avec Ellie.
« Nous achetons aussi de la viande. Après en avoir vendu une partie à l'Association, nous voudrions prendre le reste. Je paie le même prix que nous offrons à l'Association », enchaîna un autre marchand.
Son offre était légèrement meilleure que celle du premier. Normalement, ils devaient racheter la viande à l'Association plus cher que ce que celle-ci versait à ses membres. Proposer le même prix n'était donc pas une perte.
Malgré leurs offres, les marchands savaient bien que les chasseurs vendaient d'abord leurs matériaux à l'Association, car elle octroyait des points. Vendre directement aux marchands n'apportait qu'un peu d'argent supplémentaire, sans faire monter leur rang. Les chasseurs de haut niveau qui n'avaient plus besoin de points pouvaient traiter directement pour maximiser leurs gains, mais pour des débutants, c'était improbable.
Les marchands firent ces offres simplement pour que Ellie retienne leurs visages, espérant une future collaboration avec ce chasseur prometteur. Leurs paroles n'étaient qu'un moyen de s'acheter une opportunité...
Ellie déclina net, ce qu'ils avaient anticipé, si bien que nul ne parut déçu. Déguisée en Luke, elle les contourna pour gagner la plateforme de téléportation. Son but : revenir à l'Association des Chasseurs de la ville d'Erel, d'où elle s'était téléportée au départ.
Si elle avait cherché le profit en traitant avec les marchands, elle aurait pu vendre dans cette petite ville du 1er étage. Les marchands y étaient bien équipés pour soutenir le travail des chasseurs. Mais, comme ils l'avaient compris, Ellie n'était pas une débutante à court d'argent ; les points de mission comptaient bien davantage pour elle.
Grâce au dispositif de téléportation, elle se retrouva en un instant devant l'Association. La réception comportait différents guichets : accueil des membres, inscription, attribution des missions et remise des récompenses. Ellie n'avait qu'à remettre la viande de sanglier au commis d'attribution des missions avec sa carte d'identité, puis patienter.
Grâce à son personnel nombreux, l'Association des Chasseurs fonctionnait efficacement. Malgré l'affluence, seulement deux ou trois personnes précédaient Ellie.
Elle n'attendit guère avant son tour. La jeune femme s'avança avec son chariot. La mission qu'elle avait acceptée offrait 2 pièces de cuivre par kilo de viande de sanglier et 5 points par bête. Avec deux sangliers remis, elle empocha 10 points au total. Ce n'était pas énorme, mais honorable pour une première mission.
« Voici 350 pièces de cuivre pour la vente de viande de sanglier selon la mission. Ce fut une chasse très rentable. Une victoire complète pour une débutante, »
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dit la commis chargée des paiements et des points. Elle regarda le novice chasseur avec admiration. Voyager seul ainsi n'était pas chose aisée pour un chasseur. À ses yeux, il était à la fois brave et respectable.
Peut-être parce qu'elle avait croisé toutes sortes de chasseurs, elle avait maints points de comparaison. Beaucoup ne respectaient pas le personnel, et certains tentaient même d'user de leur argent pour contraindre les employées à des services supplémentaires. Mais le jeune homme devant elle était différent.
Il n'était pas seulement très poli, il lui témoignait aussi du respect en lui parlant. Ces petites attentions touchèrent profondément la commis, en poste depuis plus de sept ans. Elle espéra qu'il aurait une longue carrière couronnée de succès, et qu'il ne tomberait pas victime de voleurs ou de bêtes.
« Voulez-vous accepter une autre mission tout de suite ? Récemment, les points pour la mission du Papillon à Queue Bleue ont légèrement augmenté. Je pense que vous vous en sortirez bien », suggéra la commis avec bienveillance.
Les Papillons à Queue Bleue étaient très demandés par les apothicaires. Selon la saison, quand ils étaient faciles à trouver, leur prix chutait. Le commis de remise des récompenses ne recommandait généralement pas de missions, mais de menus conseils profitaient aux chasseurs. Aussi, ceux qui se comportaient bien venaient souvent le consulter pour des tuyaux sur des missions intéressantes.
Les missions de bas niveau étaient trop nombreuses pour être épluchées une à une afin d'en tirer les plus avantageuses. Discuter avec le commis faisait donc gagner un temps précieux.
Hélas, ce conseil ne servait à rien pour Ellie. Elle devait rentrer à l'Institut. Il ne lui restait qu'une demi-journée, et si elle retardait son retour pour une autre mission, elle était sûre que son professeur principal, le Professeur Regan, la prendrait pour cible.
« Merci pour l'information, mais j'ai d'autres affaires à régler et je ne peux pas prendre de mission pour l'instant. »
« Je vois. Dans ce cas, je vous souhaite un bon voyage », répondit la commis, une jeune femme de 24-25 ans, avec un sourire charmant. Ellie hocha la tête et partit. Il lui restait un peu de temps en ville, elle ne voulait pas le gâcher.
Le premier objectif d'Ellie en ville était de trouver un « Anneau de Stockage de Bête ».
Il ne fallait pas oublier qu'elle avait le petit avec elle. Avoir une bête n'avait pas posé problème jusque-là, mais l'identité du Lapin Nocturne ne devait pas être révélée comme étant celle d'Ellie.
Elle n'avait eu aucune occasion de rencontrer ce petit. Si Ellie ramenait soudain un Lapin Nocturne à l'Institut, ne serait-ce pas suspect ? Et si Ellie avait un lapin et Luke aussi, il serait trop évident qu'ils étaient la même personne.
Un anneau dimensionnel était donc indispensable. Elle devait s'en procurer un avant de retourner à l'Institut ! Outre l'anneau dimensionnel, il lui fallait d'autres articles importants, comme diverses graines d'herbes que la famille Setter ne reconnaîtrait pas. Si possible... elle voulait aussi acheter un « Parchemin Magique » qui l'aiderait à se reconnecter à l'Esprit Botanique.
Auparavant, elle avait lié un pacte avec le Champignon violet grâce à ce parchemin, et sa puissance était passée du niveau 2 au niveau 3. Il y avait une chance qu'elle gagne des capacités encore plus fortes, non ?
Bien sûr, elle n'y comptait pas trop. Les parchemins magiques étaient rares, et quand ils apparaissaient, ils étaient chers et très convoités. Même les scripts magiques à base botanique, qui semblaient peu demandés, ne posaient aucun problème aux grandes familles pour soutenir un ou deux mages botaniques. Au minimum, la qualité de leurs cultures en serait légèrement meilleure que la moyenne.
Ellie voulait juste tenter sa chance. Il ne lui fallut pas longtemps pour trouver un anneau pour bête, qui existait en deux types et deux prix. Le premier type était un anneau de bête de bas niveau. Une fois la bête placée à l'intérieur, elle entrait en état d'hibernation. L'inconvénient : il fallait la sortir deux fois par mois, sinon elle sombrerait dans un sommeil permanent — en somme, la mort. L'avantage de cet anneau était son coût relativement bas : 3 000 pièces d'or seulement.
Le second type, en revanche, coûtait bien plus cher : 10 000 pièces d'or. Son prix élevé le rendait peu populaire. Ceux qui l'achetaient ne se souciaient pas des limites d'invocation de la bête, car ils l'invoquaient fréquemment pour le travail ou l'entraînement. Mais c'était ce second type qui intéressait le plus Ellie.
Celui-ci n'avait aucune limitation. La bête pouvait y rester aussi longtemps que nécessaire, choisissant d'hiberner ou de rester consciente. Si elle choisissait de rester consciente, elle pouvait voir à l'extérieur de l'anneau et partager les expériences de son maître, ce qui renforçait considérablement leur lien même à l'intérieur.
De plus, comme les bêtes pouvaient rester conscientes, elles continuaient à s'entraîner. Pour des bêtes de haut niveau dotées d'une certaine intelligence, les maîtres achetaient cet anneau onéreux. Une fois libérées, leur force accrue devenait une arme dévastatrice contre les ennemis.
Bien que 10 000 pièces d'or représentaient une somme considérable, Ellie s'en moquait. Elle tendit l'argent sans hésiter et porta l'anneau autour du cou, car l'anneau pour bête n'était pas un objet qu'on pouvait garder en sa possession. Elle doutait que qui que ce soit ose la fouiller au niveau de la poitrine.
Le Lapin Nocturne, caché depuis longtemps dans un tissu, fut placé dans l'anneau dimensionnel. Il s'étira et secoua sa raideur, reconnaissant que son maître prenne encore soin de ses besoins.
Ellie y jeta quelques pousses de blé et une carotte, son but pour manger. Par-dessus, elle lança plusieurs cristaux d'amélioration magique permanents, espérant qu'il s'entraînerait et deviendrait un Lapin Nocturne plus fort. Bien qu'elle ignorât ses capacités... s'il pouvait invoquer des racines en combat comme auparavant, ce serait un atout majeur en cas de crise.
En élevant ce petit, elle ne pouvait qu'espérer en tirer profit de ce côté-là...
Après avoir nourri le Lapin Nocturne, Ellie ne prêta pas attention à ses gestes reconnaissants. Le petit lapin n'avait jamais vu de cristaux magiques aussi denses, mais il comprenait leur valeur immense.
Il avait entendu les lapins aînés parler de la recherche de ces cristaux d'énergie pour renforcer le clan des Lapins Nocturnes. Maintes fois, les aînés avaient regretté que depuis le départ des mages, leur pouvoir et celui de leurs descendants avait tant diminué qu'ils ne pouvaient plus utiliser la puissance magique originelle de leur lignée.
Certains aînés racontaient aussi qu'autrefois, quand ils étaient proches des mages, aucune autre bête n'osait défier les Lapins Nocturnes. Bien sûr, le petit lapin avait toujours cru ces histoires inventées, jusqu'à présent, où il vit une montagne de cristaux magiques densément entassés s'élever au-dessus de lui !
« Ki Kee !! » (Traduction : C'est dommage que Papa et Maman ne soient pas là pour voir cette source de pouvoir. Mais je m'efforcerai de devenir plus fort, et je deviendrai le Lapin Nocturne le plus fort. Ces vils chiens affronteront ma vengeance ! Je crois en moi car j'ai rencontré un mage, comme le chef du clan l'avait prédit !)
Le petit lapin fixa la petite montagne de cristaux avec des yeux déterminés. Cependant, avant de pouvoir commencer son entraînement, l'arôme des pousses de blé fit à nouveau gargouiller son estomac.
« K-Kee... » (Traduction : Je m'entraînerai plus tard. Mon estomac qui grogne réduirait mon efficacité. Je dois m'en occuper d'abord pour la force future...)