Sur la base de l'indication de Hailey lors de leur rencontre à Snorril, Nelloa avait affrété une voiture en urgence, s'était ruée au port pour acheter des billets d'embarquement, et n'avait réussi à monter à bord qu'après avoir couru jusqu'à en être presque à bout de souffle.
Cela faisait déjà cinq jours qu'elle était arrivée dans le domaine d'Aer, après avoir fouillé chaque recoin du navire en compagnie de l'épouse du directeur de l'orphelinat.
Vu de ses propres yeux, le domaine d'Aer était bien plus petit en superficie que le domaine de Snorril.
Bien qu'il y ait la mer, l'eau devenait vite profonde et le littoral était étroit, ce qui rendait la pêche difficile à développer.
Les terres n'étaient pas très fertiles non plus. La forêt était dense, des bêtes sauvages rôdaient sur tous les chemins, si bien qu'il fallait emmener des chasseurs pour voyager par terre.
Que ce soit par les routes terrestres ou maritimes, les voies commerciales étaient globalement étroites, ce qui rendait l'enrichissement difficile, aussi le nombre d'habitants du domaine était-il réduit. Naturellement, il était difficile de percevoir beaucoup d'impôts.
Pourtant, malgré la situation du domaine, le manoir du baron Aer était splendide. La chambre où elle logeait l'était tout autant.
En scrutant à nouveau les décorations intérieures coûteuses, Nelloa se convainquit elle-même et hocha la tête.
« C'est vrai. Pour pouvoir profiter de telles choses, il a dû vendre des enfants sans conscience pour gagner de l'argent. »
Bien sûr, elle n'avait aucune intention de défendre les crimes du baron Aer. Mais elle n'avait pas non plus l'intention de les condamner.
La raison était simple.
L'œuvre originale que Nelloa avait lue, « Cette princesse commet une fraude financière », racontait l'histoire de Robena, princesse d'un pays pauvre, qui commettait une fraude financière contre Anna et s'enfuyait, puis renouait avec Bloden.
Robena venait à Snorril chercher des marchandises d'échange et croisait fréquemment Bloden, qui enquêtait par hasard sur des affaires d'enlèvement. Ils unissaient alors leurs forces pour punir le baron Aer et s'ouvraient l'un à l'autre.
Si le baron Aer n'avait pas commis de crimes au départ, serait resté uniquement à la Porte du Nord ou au palais impérial.
Le fait que les mouvements de Bloden soient ainsi limités n'était pas bon pour Nelloa.
L'empire Ilpein était riche, et sa capitale regorgeait de jeunes filles nobles de haut rang, parées de toutes sortes de belles choses et cultivées dans le raffinement.
Plus Bloden restait longtemps au palais impérial, plus les occasions étaient nombreuses pour ces jeunes filles nobles de le séduire.
Pas Robena ni Nelloa !
« Au moins, grâce à la lecture de l'œuvre originale, je sais qu'Anna est la méchante et qu'elle est en conflit avec Bloden. »
Si elle n'avait pas eu l'information de l'œuvre originale, si elle n'avait pas pu s'en servir pour garder Anna comme appui.
Même si Nelloa avait possédé une princesse, elle aurait passé son temps à surveiller les visages de la haute noblesse d'Ilpein.
Même avec son statut de princesse, pour commercer correctement avec le puissant empire Ilpein, elle aurait inévitablement eu besoin de leur pouvoir.
En poussant sa réflexion jusque-là, Nelloa devrait à juste titre louer le baron Aer d'avoir commis des crimes et d'avoir tenu Bloden éloigné du palais impérial.
À cet instant, un coup retentit depuis l'extérieur.
« Princesse, avez-vous bien dormi ? »
C'était l'épouse du directeur de l'orphelinat du domaine de Snorril qui la saluait chaleureusement.
Elle avait envoyé un télégramme à son mari juste avant d'embarquer pour le domaine d'Aer et s'était portée volontaire pour être la servante de Nelloa.
« La baronne demande si vous souhaitez prendre le thé ensemble. »
« D'accord. »
Nelloa se rendit au salon.
« Entrez, Princesse. »
La baronne qui l'attendait se frottait les mains avec une grande obséquiosité et traitait Nelloa avec une hospitalité extrême.
Elle avait obtenu par ses propres canaux l'information que Nelloa était venue au palais impérial de l'empire Ilpein sur l'invitation d'Anna, et qu'Anna considérait cette princesse comme une épouse potentielle pour l'Empereur.
Nelloa but tranquillement une tasse de thé, puis demanda calmement :
« Comment cela s'est-il passé ? Y a-t-il des nouvelles de la personne que je cherche ? »
« Nous avons fouillé minutieusement. Mais d'après les informations que nous avons réunies jusqu'à présent. »
La baronne Aer inclina la tête.
« Sans parler d'une telle personne, s'il y avait eu deux hommes de taille similaire, cela aurait été remarqué, mais personne ne les a jamais vus. Cependant, nous continuons à déployer des gens pour chercher, donc s'ils sont dans le domaine, ils seront trouvés. »
« D'accord. Je comprends. »
Quand Nelloa acquiesça, la baronne voulut entendre plus d'histoires sur le palais impérial.
« Elle essaie de sonder la profondeur de ma véritable relation avec la Régente. »
Nelloa présenta la relation entre Anna et elle comme très intime et proche.
La vérité n'avait pas d'importance. Il suffisait que cela en ait l'air.
Même si la baronne doutait des paroles de Nelloa et vérifiait auprès d'Anna, elle entendrait la même réponse de toute façon.
Même si Anna n'était pas proche de Nelloa, elles étaient dans le même bateau avec le même objectif. Il n'y avait donc pas de souci.
« À vous écouter, Princesse, j'aimerais voir ne serait-ce que les jardins du palais impérial. Je suppose qu'il y aura un jour dans ma vie où je pourrai les voir ? »
« Bien sûr. Si j'en parle à la Régente, elle vous enverra une invitation. »
« Oh mon Dieu, vous n'avez pas besoin d'aller si loin. »
« Juste les abords du palais impérial suffiraient ? Puisque je vous suis redevable, vous devriez voir les parties profondes du palais impérial également. »
« Oh ho ho ho. Si c'était possible, ce serait véritablement un honneur pour notre famille. »
Nelloa sourit chaleureusement à la baronne excitée par l'anticipation et pensa.
« La prison du palais impérial est aussi une partie profonde. »
* * *
Après avoir terminé l'heure du thé sans accroc, Nelloa regagna sa chambre avec l'épouse du directeur.
Lorsqu'elles furent seules toutes les deux, l'épouse du directeur prit la parole avec précaution.
« Princesse, je me dis ça depuis plusieurs jours. Est-ce que cette fichue chose n'a pas menti ? »
L'épouse du directeur soupçonnait les paroles de Hailey.
Nelloa n'avait pas non plus écarté cette idée. Elle aussi avait des doutes sur ses soupçons. Mais Nelloa secoua la tête.
« Dans ce cas, elle n'aurait pas connu les caractéristiques physiques. D'ailleurs, c'est ambigu d'appeler ça un mensonge. »
Nelloa soupira.
« Je déteste l'admettre, mais cette fille l'a dit clairement. Qu'ils portaient des capes rabattues bas, donc elle n'était pas certaine que ce soit les personnes que je cherchais. Et puis, elle a dit avoir vu deux personnes. »
Cela signifiait que Raven était aussi là.
Mais comme leurs capes étaient rabattues bas, la possibilité que ce ne soient pas Bloden et Raven ne pouvait être écartée.
Il aurait été difficile de les identifier correctement, et Hailey ne lui avait même pas dit de monter sur le navire. Le choix de poursuivre était entièrement sa propre décision.
C'était certainement le cas, pourtant quelque chose la tracassait subtilement.
« Qu'est-ce que c'est ? »
Alors l'épouse du directeur dit :
« Même si elle a dit ça, parmi ceux qui ont embarqué, il n'y avait personne qui approchait les 190 cm, sans parler de cette taille. Mais ce navire ne faisait que la liaison entre Snorril et Aer. Ils n'auraient pas pu descendre ailleurs. »
« Ah, 190 cm ! »
« Oui ? »
« Bon sang. L'un d'eux n'a peut-être pas cette taille, mais je n'y avais pas pensé. »
Nelloa rédigea en hâte une lettre à envoyer au palais impérial. Et elle fit appeler le baron Aer et son épouse pour modifier les conditions de recherche.
« Quoi ? Vous voulez qu'on cherche aussi un homme aux cheveux noirs et aux yeux rouges, quelle que soit sa taille ? »
« C'est exact. Il lui suffit d'avoir moins de 30 ans. Combien de temps pour confirmer ? »
Le baron Aer, qui avait répliqué avec stupéfaction face aux instructions de Nelloa, soupira.
Il cherchait secrètement quelqu'un d'identité inconnue, mobilisant non seulement ses forces personnelles mais même des guildes d'information dans le domaine. Cela coûtait une somme considérable, et le baron Aer devait en assumer la totalité.
« Mes revenus ont déjà chuté de manière significative depuis que la traite d'enfants a été grandement entravée. »
Cela faisait un bon moment que le seigneur de Snorril avait envoyé un document de confirmation à cause des crimes d'enlèvement d'enfants.
L'affaire avait aussi été signalée à Anna au palais impérial.
Bien sûr, Anna n'avait pas oublié les tributs qu'elle avait reçus et était restée loyale.
Elle avait seulement fait semblant d'enquêter modérément sur les crimes d'enlèvement d'enfants. Puis elle avait fait exécuter tous les ravisseurs qui avaient été transportés à la capitale, disant que c'était une affaire à traiter puisque tous les criminels avaient été attrapés, et avait clos l'affaire.
Grâce à cela, ils avaient facilement coupé la piste. Cependant, des coûts considérables avaient été engagés pour corrompre divers endroits afin de dissiper les soupçons supplémentaires.
En raison de ces circonstances, c'était une période financièrement difficile.
Au milieu de cela, Nelloa était venue et recevait une hospitalité extrême.
Compte tenu de la relation avec Anna, ce n'était pas de l'argent qui ne pouvait pas être dépensé. S'il la traitait bien maintenant et établissait des liens avec la future impératrice, ce serait en réalité un grand avantage à long terme.
Cependant, les coûts de la recherche avaient été plus élevés que prévu. Des recherches supplémentaires comme l'ordonnait Nelloa coûteraient encore plus d'argent.
« Devrais-je faire payer les frais à la Princesse, la dignité noble et tout le reste mis à part. »