【Golden Sunwood Tavern】
À Yafeng, la bourgade la plus proche du donjon d'Améthyste, il n'y avait que deux tavernes. Contrairement à sa rivale, toujours bondée d'ivrognes qui s'abreuvaient de piquette, la Taverne du Chêne-Doré servait un vin riche et corsé à chaque verre.
Naturellement, les prix plus élevés attiraient une clientèle d'aventuriers possédant au minimum un peu de force.
Mais aujourd'hui, au lieu de se répartir comme à l'accoutumée, les aventuriers s'étaient serrés nerveusement du côté droit, laissant quatre personnes seules à gauche, s'accaparant pratiquement la moitié de la salle.
Car ces quatre-là n'étaient autres que Roncedargent, un groupe d'aventuriers de rang diamant dont chaque membre dépassait le niveau 50.
Ce n'était pas que Roncedargent fût tyrannique. C'était simplement que leur humeur laissait deviner qu'il valait mieux ne pas chatouiller le nid de frelons.
Les autres aventuriers s'étaient donc assis loin, buvant en silence, les oreilles tendues pour glaner des ragots qu'ils pourraient colporter dans les jours à venir.
Le plus frappant des quatre était Gar, le demi-dragon. Même assis, ses 2,30 mètres dominait les hommes debout. Dans son armure lourde renforcée, il avait l'air d'une forteresse ambulante.
Et c'en était bien une, dans d'innombrables combats : Gar avait été leur rempart, protégeant ses alliés et leur ménageant l'espace pour frapper.
Son seul regret : il n'avait pas hérité du souffle de dragon de sa mère. Sinon, en tenant la ligne, il aurait pu carboniser les ennemis d'une seule rafale — de quoi tuer un seigneur-guerrier bestial.
Mais les mots qui sortaient de sa bouche n'avaient rien d'héroïque :
« C'est fini. On ne peut plus rester au Royaume-Uni.
« Chef, je te le dis : cette mission est impossible de toute façon. Mieux vaut qu'on se tire vers les Îles de l'Ouest avant qu'on ne les remarque. Une fois qu'on entrera dans le donjon, il n'y aura plus aucune chance de fuir ! »
*Clang —*
Un couteau ricocha sur sa cuirasse pour atterrir sur la table. Ombrelune, la marche-ombre, faisait tournoyer deux autres lames au bout de ses doigts et le fixait comme s'il était de la bouse de gobelin.
« Tu as oublié ? La dernière fois qu'on a pris un bateau fluvial pendant deux jours, tu as failli vomir tes tripes.
« Et maintenant tu veux fuir aux Îles ? Tu serais mort à mi-chemin.
« En plus, cette mission n'a même pas commencé. On la termine, et on est récompensés par une ville ! »
Ses yeux brillaient à ce mot. Pourquoi une vraie elfe aurait faim d'une ville humaine, nul ne le savait.
« *Si* on peut la terminer ! On doit la ramener intacte, mais ça fait déjà quinze jours !
« Vous savez tous ce qui arrive aux aventuriers piégés dans le donjon d'Améthyste.
« Cinquième étage, l'Arbre Parasite. Neuvième étage, le Nid de Tentacules. Même secourus, leur cerveau est généralement pourri. Tu crois que le Duc acceptera ça comme "intact" ?
« Meilleur cas : elle a été capturée par des bestiaux comme viande de rechange. À l'heure qu'il est, il lui manque probablement la moitié des membres.
« Et même alors, il faut prier pour qu'elle n'ait pas craqué mentalement dans le désespoir.
« Cette mission est *fondamentalement* impossible !
« Quand le Duc viendra demander des comptes, Ombrelune, toi tu te faufileras dans les ombres — mais le reste de nous, on sera réduit en bouillie ! »
La peur de Gar n'était pas infondée. Dix ans plus tôt, quand ces quatre étaient encore rang argent et or, le duc Alamar était déjà une sommité de niveau 70, au sommet de l'humanité.
Ils étaient tous dans la cinquantaine maintenant, mais même ligotés ensemble, ils ne feraient pas le poids face à lui — à peine un échauffement.
Plus le niveau est élevé, plus le fossé est grand. Et quelqu'un comme Alamar, plafonné depuis des années, possédait sûrement une montagne de compétences de haut niveau. Comment d'autre aurait-il contenu l'Empire à la frontière si longtemps ?
« Assez, Gar. Ça suffit. »
Leur capitaine, Nova, le coupa enfin.
« Il y a encore une chance qu'elle puisse être sauvée. Si son esprit est parti, on n'y peut rien — mais des membres brisés ? Un flacon de Potion de Régénération des Membres peut régler ça.
« Oui, les risques sont énormes. Mais les récompenses le sont tout autant.
« On ne peut pas abandonner avant d'avoir essayé.
« Appelez ça un pari. Si tout ce qu'on ramène est une idiote, alors j'affronterai le Duc moi-même. Le reste de vous, profitez-en pour fuir. »
Honnêtement, Nova était d'accord avec Gar. Dix ans plus tôt, lui aussi aurait fui — vers les Îles, ou chez les elfes et les nains. Même le duc Alamar ne pouvait pas l'atteindre là-bas.
Mais maintenant ?
Le Royaume-Uni et l'Empire Caché étaient au bord de la guerre. Ni les elfes ni les nains n'accueilleraient des combattants de rang diamant étrangers.
Les Îles restaient la seule option — mais cette terre n'était pas un paradis. À l'ouest, la Brume grandissait chaque jour, engloutissant des îles. Des esclavagistes désespérés y saisiraient n'importe quel aventurier échoué pour le forcer à combattre la Brume.
Ce taux de mortalité faisait passer les expéditions en donjon pour une promenade de santé.
Alors mieux valait parier. Soit ils sauvaient la fille du Duc intacte — soit ils espéraient que même si elle revenait brisée, Alamar ne les exécuterait pas tous.
Pourtant, Roncedargent n'était pas une dictature.
« Vieille règle : on vote. Moi, je dis qu'on entre dans le donjon. »
« Je veux devenir seigneur de ville ! » Ombrelune acquiesça instantanément.
« Moi, je dis qu'on fuit. » Gar croisa les bras.
« Evan ? »
Tous les trois se tournèrent vers leur dernier membre, qui n'avait pas dit un mot — Evan Nets, le mage halfelin. Son petit corps était presque caché derrière la table, mais en tant que lanceur de sorts principal, son vote comptait.
« Compris ! »
Il claqua un cristal de mana déformé, vidé, sur la table — puis en sortit triomphalement un flambant neuf de rang B et l'enclencha dans l'emplacement de son abdomen.
Le mana rugit autour de lui, déferlant dans ses membres, ses nerfs, son esprit. La décharge le plongea dans une béatitude extatique.
« Aaaah… »
Toute la taverne entendit son gémissement de plaisir. Tous les regards se tournèrent vers eux, les expressions gênées.
Les doigts d'Ombrelune blanchirent sur ses lames. Elle faillit en planter une dans la gorge de son équipier.
« Putain d'accroc au mana… »
De l'autre côté de la table, Nova regarda les yeux de son mage se révulser, la bave couler de sa bouche, et se sentit utterly épuisé en tant que chef.
« On ne peut pas retarder la mission. Deux contre un. Gar, porte-le. Ombrelune et moi, on peut gérer les premiers étages nous-mêmes. »
Gar soupira, mais n'insista pas. Il tendit simplement la main.
« ? »
« Potion de Résistance au Mana. Dis-moi pas que t'as oublié la dernière fois qu'il a balancé une Déflagration de Mana dans ma gueule pendant qu'il était sur mon dos — on a failli crever ensemble ! »
« … »