Manoir Lys-de-Nuit.
Le domaine central de la duchesse vampire Elinor, ceint de trois cités, dix-sept villes et d'innombrables villages — comme des étoiles ceinturant la lune.
Ses terres bordaient celles du duc Sigismund au nord, mais ne se trouvaient pas sur la frontière de l'Empire.
Pas de grands donjons, pas de mines rares, pas même de sol fertile. Pourtant, il restait indispensable à l'Empire Caché.
Car soixante-dix pour cent de l'approvisionnement en sang de l'Empire provenaient d'ici.
Entre les cent fermes à sang fonctionnant sans relâche s'étendaient des champs de lis de deuil, fertilisées par les cadavres.
« Maître, les vingt serviteurs de sang de premier choix et les quatre chariots de sang demandés par la capitale sont partis ce soir.
Les comtes Duke et Barnabas réclament tous deux les livraisons de ce mois, mais il ne reste que trente-deux cents fioles en stock.
Hier, la Ferme 45 a été attaquée — deux serviteurs subalternes tués, plus de soixante bêtes à sang se sont enfuies.
Nous suspectons deux voleurs elfes errants. Le vicomte Arno s'en occupe déjà.
Les deux mille esclaves achetés aux Îles ont atteint le port de Yonglang — mille six cent cinquante-six ont survécu à la traversée.
Aussi… »
Des pétales flottaient, pâles, dans l'épais bain rouge. L'intendant du manoir se tenait au bord du bassin, la tête baissée, les mains jointes, rapportant sans la moindre faille.
Elinor, dévêtue, s'appuyait sur le rebord. La vapeur s'enroulait depuis le sang, de sombres gouttes ruisselant dans le creux de sa clavicule.
Une favorite agenouillée dans le bain jusqu'à la taille lui massait doucement la cheville.
« Combien de survivants sont aptes à devenir candidats serviteurs de sang ? » demanda-t-elle doucement, les yeux encore fermés.
« Selon vos nouveaux critères de sélection, trente-sept ont passé le criblage initial. Cinq sont des orques… »
Des ongles gris serrèrent le rebord du bassin. Du sang s'écoula entre ses doigts tandis qu'elle se redressait à moitié, un éclair de mécontentement dans le regard.
« Des orques ? Une gueulée de poils à chaque bouchée. À quoi servent-ils ? Envoyez-les aux fermes. »
L'intendant hésita, s'inclinant plus bas. « Maître, le comte Duke a spécifiquement demandé des serviteurs de sang orques. »
« Ah… ce barbare… »
Elinor repoussa ses cheveux mouillés de sa poitrine. Elle se souvint vaguement.
« Alors gardez-les. Pas la peine de m'embêter avec ça une seconde fois.
Si le sang vient à manquer, donnez la priorité à Barnabas. Duke peut attendre une semaine.
Et dites à Arno — s'il n'attrape pas ces voleurs, il portera des chaînes de fer à la place du badge de maréchal. »
Elle sortit du bain, le sang et les pétales glissant de sa peau pâle tandis qu'elle s'éloignait.
La favorite se précipita avec du velours écarlate pour le draper sur ses épaules.
L'intendant la suivit prestement. « Le dîner est déjà prêt pour vous. »
Dans la salle latérale, derrière des rideaux cramoisis, se tenait une jeune fille de seize ans dans une robe immaculée. Ses joues étaient roses, sa peau fraîche et lisse.
C'était le « dîner ».
Contrairement au bétail des fermes — entassé près d'auges rouillées, nourri de bouillie truffée de toniques, saigné jusqu'à la mort en trois ans —
Cette fille avait été élevée depuis ses dix ans, avec des repas équilibrés, de l'exercice mesuré, choyée pour devenir une servante de sang de haute qualité.
Il y en avait soixante de ce calibre dans le manoir.
Elles servaient quotidiennement de domestiques — mais une fois par mois, elles offraient leur sang à leur maîtresse.
Comme toujours, la jeune fille défit son col et s'avança.
Elinor l'enlaça, ses crocs s'enfonçant précisément à côté de la dernière cicatrice.
Mais contrairement aux fois précédentes, elle ne la relâcha pas au moment venu.
La jeune fille endura, trembla, supplia — jusqu'à ce qu'il ne reste plus rien.
Ce n'est qu'alors qu'Elinor lécha ses lèvres et repoussa l'enveloppe flétrie.
L'intendant garda la tête basse, insensible à la perte d'un tel atout.
« Haa… »
Elinor exhalait. Sa peau se teinta de vitalité, sa taille, sa carrure et ses traits se modifiant —
Jusqu'à refléter exactement la jeune fille morte.
« L'invocation va bientôt commencer. Cette apparence suffira. »
【Substitut NV10】
Contrairement au simple 【Mimétisme】, 【Substitut】 était un don vampirique rare — volant non seulement l'apparence, mais des fragments de mémoire.
Même la 【Détection】 ne pouvait le percer.
Une fois au Royaume-Uni, tout ce dont elle avait besoin était de s'emparer d'un ritueliste solitaire, et elle pourrait s'infiltrer dans la cérémonie sans être remarquée.
C'était pour cela que l'Empereur l'avait choisie pour l'assassinat du héros.
« Des nouvelles de Noxfell ? »
« Lord Noxfell a quitté son manoir il y a trois jours. Il n'a pas été revu depuis. »
Elinor acquiesça.
Bien que l'Empire Caché fût dirigé par des vampires, près de la moitié de ses ducs étaient d'autres races.
Noxfell, son partenaire pour cette mission, était un Ombrefiélon — un élémentaire né du chaos, sans corps, lié au monde seulement par des chaînes.
Leur tâche n'était partagée que de nom. Chacun s'infiltrerait à sa guise, et frapperait quand l'occasion se présenterait.
Coordination ? Coopération ?
Absurdité.
Au mieux, ils éviteraient de se marcher sur les pieds dans leur ruée vers la tête du héros.
« Maître, devrions-nous envoyer des agents créer des diversions, attirer les forces humaines ? » hasarda l'intendant.
Elinor réfléchit, puis accepta.
« Pour la tâche… envoyez Rakus. Il a perdu le Tome Sacré la dernière fois et m'a couvert de honte.
Dites-lui — s'il fait bien le travail, il sera promu. S'il échoue, il mourra là-bas. »
« Et… seront-ils gênés en traversant les terres du duc Sigismund ? » demanda prudemment l'intendant.
« Il n'oserait pas ! » ricana Elinor.
Ce belliciste avait empoisonné et massacré si imprudemment à la frontière que son propre approvisionnement en bêtes à sang s'était réduit.
Pourquoi d'autre serait-elle forcée à ces retards ?
Cet imbécile ne savait que boucher des humains, sans jamais penser — quand ils seront partis, boira-t-il du sang de monstre ?
Ils s'étaient croisés et affrontés d'innombrables fois, leur querelle amère.
« C'est la mission de l'Empereur. S'il ose s'en mêler — tant mieux. »
Sa robe se déploya tandis qu'elle se transformait en chauve-souris et s'envolait par la fenêtre.
Ce n'est qu'après sa disparition que l'intendant se redressa, jetant un regard à l'enveloppe au sol.
« Encore une à élever à neuf… »