Des souliers de soie souple foulaient un tapis rouge foncé, et des appliques en laiton bordaient le couloir à intervalles réguliers. Sur le mur de droite, des cadres dorés encadraient des tableaux d'une valeur inestimable.
Si Lin Jun avait été là, il n'aurait pas manqué de marmonner : « Putains de nobles », mais pour Inanna, c'était simplement chez elle.
Elle descendit de sa chambre du troisième étage et s'arrêta devant le bureau du deuxième étage.
Son professeur, Julian Daniels, avait été engagé auprès de l'Association des Reliques par son père. Selon le majordome, ses honoraires se limitaient au droit de consulter la bibliothèque ducale pendant son temps libre.
En réalité, depuis son arrivée, il avait pratiquement élu domicile dans le bureau.
Même ses cours se tenaient pour la plupart ici — excepté les occasionnelles séances d'entraînement au terrain d'exercice.
Mais aujourd'hui, quelqu'un d'autre était arrivé avant elle. Des voix s'échappaient de l'intérieur.
Bien sûr, Inanna ne se serait jamais abaissée à écouter aux portes comme une vulgaire roturière mal élevée.
Elle poussa la porte doucement.
« Maître, vous ne comprenez pas — à ce moment-là, ils m'ont fourré un truc aussi épais dans la bouche et ont soufflé dedans, et ça m'a littéralement forcé à me réveiller — »
La voix s'arrêta net alors que la porte s'ouvrait.
Inanna leva les yeux. Près du bureau se tenait quelqu'un qui gesticulait avec animation, pour se figer de gêne en la voyant. Elle le reconnut — Calvin, l'autre élève de Julian.
Un idiot survolté, toujours soit puni pour ses bêtises, soit sur le point d'en commettre de nouvelles.
« Tu es en avance aujourd'hui, Inanna », la salua Julian avec un sourire, lui faisant signe d'approcher.
Sa moustache soigneusement taillée et son allure noble lui donnaient l'air d'un aristocrate choyé. On n'aurait jamais deviné qu'il était en fait un mage de rang diamant approchant la cinquantaine.
« Bonjour, Maître. »
Ce n'est qu'une fois qu'elle fut assise que Julian porta à nouveau son regard sur Calvin.
« Tout ce que tu as dit — quel rapport avec cette potion ratée ? Une Potion de Vérité qui vire au noir d'encre — je n'ai jamais vu ça. »
Il leva le flacon, secouant le liquide trouble à l'intérieur.
À la mention de son alchimie, Calvin se ratatina comme un enfant grondé.
« Après que ces Pujis nous ont sauvés, ils nous ont même fait des cadeaux !
Maître, ne me regardez pas comme ça, je dis la vérité !
L'épée longue enchantée de Gray vient d'eux.
Il y avait même une graine d'Arbre Parasite. Naturellement, je m'en suis servi pour brasser.
Comment aurais-je pu savoir qu'elle était détachée depuis trop longtemps, que sa puissance avait complètement disparu ? »
Julian se pinça l'arête du nez.
« Peu m'importe que ton histoire de Pujis soit vraie ou non.
Ne t'ai-je pas appris — avant de mélanger une potion, teste les propriétés de chaque ingrédient ? »
Calvin'ouvrit la bouche, la referma, puis marmonna : « Tu l'as enseigné… mais… je me dépêchais pour rendre mon devoir… »
« Recopie trente fois les Règles de l'Art de la Potion. Montre-moi ça demain. »
Sans marge de manœuvre pour argumenter, Calvin s'affaissa et marmonna un « Oui » réticent.
À cet instant, Inanna se pencha en avant, curieuse.
« Ça… c'est quoi ces Pujis ? Tu peux me le dire ? »
Son visage raffiné était si proche que Calvin rougit, reculant maladroitement — avant de se rengorger et de se lancer dans un récit dramatique.
Il se vanta de la façon dont lui et Gray avaient bravé le donjon grâce à son génie, atteignant le cinquième étage.
Il exagéra un combat contre un demi-dragon qui dura « trois cents manches », se terminant par une échappée de justesse.
Il raconta avoir été grièvement blessé, pour être sauvé par des Pujis lumineux.
Et il se hâta de préciser — quand il avait parlé d'être « fourré dans la bouche », il voulait dire leurs fils de mycélium qui l'aidaient à respirer, rien d'indécent.
Inanna écoutait, les yeux écarquillés, haletant par moments, hochant la tête à d'autres, comme si elle entendait quelque fable merveilleuse. Encouragé, Calvin devint de plus en plus animé.
Quand il eut enfin fini, Inanna s'exclama :
« C'est incroyable ! Je veux le voir moi-même !
Maître, pour notre prochaine leçon sur le terrain, on peut aller un peu plus loin — au donjon ? »
Julian la regarda bizarrement, puis se caressa le menton.
« … Pas impossible. Mais il faudrait l'accord du duc Eric. »
Avant même que ses mots ne retombent, Inanna poussèrent un cri de joie et s'élança chercher Eric pour avoir la permission — laissant Calvin bouche bée.
Mon histoire était vraiment si captivante !?
« Je crains de devoir refuser, Lady Inanna. »
« … Pourquoi ? »
Le refus inattendu d'Eric la laissa perplexe.
« Maître sera avec moi, et nous n'irons que jusqu'au cinquième étage. Ce ne sera pas dangereux.
Si tu t'inquiètes, Eric, tu peux venir toi aussi ! »
Eric soupira lourdement, fronçant les sourcils en réfléchissant.
Finalement, il sortit un pendentif de son tiroir.
En l'activant, une barrière translucide les enferma tous les deux.
Inanna eut l'impression d'entrer dans une chambre scellée — le monde extérieur totalement silencieux.
Ce n'est qu'alors qu'Eric parla.
« Lady Inanna, ce n'est pas que je veuille vous l'interdire. C'est que le moment est trop dangereux.
Ce que je dis maintenant doit rester entre nous. Ne le répétez à personne. »
La voyant hocher la tête, confuse, il continua.
« Vous ne le savez peut-être pas, mais les mouvements de l'Empire de l'Ermite à la frontière s'intensifient.
Des rapports font état de petits groupes de démons qui se sont infiltrés sur nos terres.
Tous les signes indiquent qu'ils préparent la guerre.
Sous cette pression, le Haut Conseil a adopté la résolution… d'invoquer un Héros. »
« Un… Héros ? »
Inanna pouvait à peine le croire.
Le mot « Héros », comme « Seigneur Démon », n'appartenait qu'aux légendes — trois siècles plus tôt.
Et maintenant, le Royaume-Uni avait l'intention d'en invoquer un ?
Elle ne savait pas ce qu'exigeait un tel rituel, mais l'idée lui semblait irréelle.
La voix d'Eric poursuivit.
« Les préparatifs sont en cours — une collecte de ressources à l'échelle nationale sous couvert de préparation à la guerre.
La vérité est confinée aux plus hauts niveaux.
Mais pouvons-nous le cacher à l'Empire ? Le Duc et moi en doutons tous les deux.
Il y a toujours des nobles qui échangeraient leur loyauté contre l'immortalité.
Si des traîtres laissent filtrer l'information, ou si l'Empire remarque cette mobilisation inhabituelle…
Assassinats, sabotages, voire une guerre totale prématurée sont tous possibles.
Vous êtes l'unique héritière du Duc. Vous devriez le savoir, bien qu'on vous l'ait caché pour ne pas entraver vos études magiques.
S'il vous plaît, restez dans le domaine pour l'instant. Je veillerai à votre sécurité. »
La révélation soudaine laissa Inanna hagarde, incapable de s'opposer.
Enfin, elle demanda d'une voix faible :
« Mais… le Héros invoqué n'aura-t-il pas besoin de temps pour grandir ?
Si le danger est imminent, pourquoi ne pas simplement ressusciter le Héros de trois cents ans plus tôt — Lord Link ? »
Eric se contenta de secouer la tête, manifestement pas au courant de tout.
La question demeura pour la tourmenter seule.
Pendant ce temps, un certain Héros, ailleurs :
« Parle ! Qu'est-ce que tu caches d'autre ? Xiaohei, augmente la pression ! »
[J'ai vraiment tout avoué — arrête, s'il te plaît !]
[Uuuuuuuu…]