Des gouttes d'eau tremblotaient au plafond humide de la caverne, prêtes à tomber.
La caverne résonnait d'ondes d'infrason, et en bas, le sol était jonché de cadavres de Pujis.
Le vieux chauve-souris cristallisé était agité, ses griffes déchiquetées creusant de profondes cicatrices blanches dans la pierre tandis qu'il s'accrochait la tête en bas.
De temps en temps, il lâchait prise, balayant de ses ailes tous les champignons qui s'approchaient trop.
Une pointe d'os déchira le chapeau d'un Puji, libérant une bouffée de spores hallucinogènes d'un violet pâle.
Le vieux chauve-souris battit en retraite en panique, regagnant le plafond, la poitrine soulevée violemment.
Quand il retrouva son sang-froid, beaucoup de Pujis en bas s'étaient déjà réparés et bougeaient à nouveau.
Une nouvelle salve d'infrason secoua la caverne, les renversant une fois de plus — un cycle sans fin.
Tués par le son, ils renaissaient. Écrasés de près, ils explosaient en spores.
Le chauve-souris ne pouvait que prolonger l'affrontement, encore et encore. Mais les Pujis continuaient de se rapprocher…
Finalement, quand même son dernier perchoir fut enveloppé de spores, le vieux chauve-souris succomba. Étourdi et empoisonné, il tomba du plafond, inerte.
Lin Jun s'attendait à ce qu'il se batte jusqu'au bout.
Mais peut-être qu'en vieillissant, on s'accroche davantage à la vie. Même au bord de la mort, il ne fit que se recroqueviller plus fort, refusant de plonger pour déchiqueter quelques champignons.
Les pertes de la bataille furent bien moindres que ce que Lin Jun avait prévu.
———
À l'extérieur de la caverne, deux silhouettes attendaient.
Une demi-elfe aux oreilles mutilées avait maintenant des champignons qui poussaient sur les moignons. Le bâton vert d'une humaine avait fusionné avec une membrane fongique qui grandissait entre ses doigts.
Tous deux étaient des marionnettes parasites que Lin Jun avait créées plus tôt.
Cette fois, la dissection du vieux chauve-souris serait leur tâche.
Mais d'abord, chacun devait boire une fiole d'antidote — sinon les spores les paralyseraient aussi.
Il semblait que les marionnettes héritaient des faiblesses des champignons et des humains.
Une fois à l'intérieur, Lin Jun les guida pour trancher la gorge du chauve-souris inconscient.
Hein ?
Pourquoi son panneau de statut était-il encore là ?
N'était-il pas mort ?
Agacé, Lin Jun fit couper la tête net à la marionnette.
Le panneau resta.
Il l'ouvrit — et comprit que ce n'était pas celui du chauve-souris.
【Artéfact : Pierre de Soleil (Fragment)】
…Quoi ?
Mettant de côté les cristaux magiques de rang S pour l'instant, il fit fouiller le cadavre frénétiquement par les marionnettes.
Finalement, dans la cavité thoracique, elles le trouvèrent : un éclat de pierre luminescente, rayonnante de chaleur.
Cela expliquait tout — pourquoi une caverne si froide abritait un chauve-souris avec Résistance à la Chaleur NV5.
Il avait été endurci par le fragment de Pierre de Soleil !
Alors même son titre « Au-Delà de la Mort » venait peut-être de cette chose ?
La Pierre de Soleil entretenait-elle sa vie ?
Malheureusement, le panneau ne donnait pas plus d'infos.
D'après ce qu'il pouvait en dire, la pierre émettait chaleur et lumière… et prolongeait peut-être la survie.
Mais à quoi cela lui servirait-il ?
Sur Terre, certains champignons vivaient des mois, d'autres des milliers d'années.
Ici, il n'avait jamais ressenti le passage de l'âge.
Ce n'était pas la décrépitude qu'il craignait — mais d'être tué par un monstre ou un aventurier puissant.
Cela le fit repenser à l'autre artéfact brisé qu'il avait vu — celui qui déchaînait des attaques dévastatrices.
C'était ça qu'il voulait.
Les trois cristaux de rang S de la taille d'un bras et la Pierre de Soleil rejoignirent son coffre secret dans le marécage.
Quant aux restes du chauve-souris, rien ne serait gaspillé. Les marionnettes découpaient déjà le corps en petits morceaux pour l'emporter — après tout, une créature avec autant de compétences au maximum lui rapporterait un trésor de maîtrise par Vol de Capacité.
Lorsqu'il sortit le fragment de Pierre de Soleil, il en examina le bord brisé, l'ajustant contre l'éclat qu'il possédait déjà.
Les deux éclats fusionnèrent instantanément, sans couture. Comme il l'imaginait pour un vrai artéfact.
Maintenant entier, sa chaleur flamba si fort que sa Résistance à la Chaleur NV7 peinait à suivre — il dut le tenir à bout de bras.
Deviendrait-il vraiment un soleil miniature une fois complet ?
Même le panneau avait changé :
【Artéfact : Pierre de Soleil (Incomplète)】
Une amélioration, clairement — mais toujours aussi frustramment inutile.
Le mycélium de Lin Jun tressaillit d'impatience.
Heureusement, il avait les trois cristaux de rang S. Ce bonus de 500 % à la puissance des compétences qu'avait utilisé le chauve-souris… il en salivait d'avance.
Il essaierait de les monter sur sa machine de guerre bientôt.
———
Deux jours plus tard, après que le chauve-souris eut été traité —
Une vague de mana parcourut tout le 5e étage.
Lin Jun la remarqua immédiatement.
Elle ne venait pas des escaliers entre les niveaux — elle traversait droit les murs du donjon, montant verticalement depuis le bas.
Pas comme les explosions chaotiques d'un combat. Celle-ci était régulière, rythmée, soutenue.
Quelque chose qu'il n'avait jamais rencontré auparavant.
La perturbation dura dix minutes pleines avant de s'apaiser.
Le donjon lui-même avait-il changé ?
Il interrogea Dilan, occupé à construire des cabanes en bois — mais fidèle à son statut d'aventurier de bas niveau, l'homme ne savait rien.
Alors Lin Jun l'envoya en surface glaner des nouvelles. Il pourrait au passage vérifier l'état d'Inanna.
Même ainsi, Lin Jun était inquiet.
Une telle fluctuation massive voulait dire quelque chose. Et l'inconnu le mettait toujours mal à l'aise.
Il décida d'accélérer la production de Pujis et d'en envoyer explorer les niveaux plus profonds.
La mise à niveau soigneuse et tranquille de sa machine de guerre devrait aussi être pressée.
Il refusait d'être pris au dépourvu.
———
Yafeng, dans le bureau du maître de guilde.
Oberon venait de finir d'écouter le rapport d'Helena.
Deux aventuriers homme-bête de rang Or avaient accepté une quête de rang A niveau 5 — et n'étaient pas revenus depuis dix jours.
Le jeune maître de guilde posa son menton sur sa main, tambourinant sur le bureau, hésitant à relever le niveau de la quête ou à la classer.
La plupart des aventuriers de rang Diamant avaient été convoqués à la capitale. Par des canaux spéciaux, il avait appris qu quelque chose de majeur se tramait.
Peu de hauts rangs restaient dehors. Même s'il publiait une quête de rang S, qui la prendrait ?
D'ailleurs, selon les infos actuelles, les champignons du marécage n'étaient pas agressifs tant qu'on ne les provoquait pas. Tant que les aventuriers évitaient cette zone, l'exploration n'était pas menacée.
Moins cher, alors, de juste mettre à jour le guide officiel — « Évitez le marécage. »
Un coup sec brisa ses pensées.
« Entrez. »
Mirabelle, cheffe de l'analyse du renseignement, entra et parla sans détour :
« Les cristaux de détection aux niveaux 7, 4 et 1 ont tous enregistré des pics de mana. L'intensité diminue par couche. »
En un instant, Oberon oublia les champignons.
Il saisissait une paille : « Pas une interférence ? Une fausse alerte ? »
Mirabelle ne dit rien. Elle n'en avait pas besoin.
« …Merde. »
Il savait que c'était une question stupide. Elle ne faisait pas d'erreurs de débutante.
Mais —
« C'est trop tôt. Pourquoi si tôt cette fois ? Et juste quand tous les rangs Diamant sont partis… »
Oberon tira sur ses cheveux dorés jusqu'à ce qu'ils dressent en mèches folles.
Ouvrant un tiroir violemment, il en sortit une bouteille de vin de glace elfique.
Une longue gorgée calma ses nerfs. Il exhalait, puis dit :
« Sonnez l'alerte de la Marée Démoniaque. Scellez l'entrée du donjon.
Je ferai un rapport au quartier général et écrirai aux cités voisines pour demander de l'aide.
Qu'Ixion nous préserve — espérons que ça ne tourne pas au désastre… »