À la périphérie de Mordu, en lisière du Tapis de Mycélium qui bordait les champs de champignons.
Clorro attendait là depuis longtemps déjà.
Il se cachait dans un bosquet relié aux champs de champignons.
Au-dehors, de vastes champs de champignons bien ordonnés s'étendaient au loin. Des humains s'y affairaient, cueillant des champignons ou poussant des charrettes chargées de cadavres de monstres.
Le bosquet où il se cachait formait habilement un écran. Depuis les champs, on ne voyait qu'une ombre dense, sans aucun moyen d'apercevoir ce qui se passait dans le bois.
Enfin, la personne qu'il attendait apparut : un homme chauve portant l'armure de cuir ordinaire des aventuriers.
L'identité d'aventurier, avec sa grande mobilité, servait en effet souvent de couverture parfaite pour les contacts secrets.
Cette fois, les deux parties étaient de parfaits inconnus, dont les chemins ne se croisaient que brièvement pour les besoins de la mission.
Pour cette rencontre, Clorro avait même légèrement modifié son apparence.
Pour ce genre de contacts secrets et ponctuels, les espions devaient être extrêmement prudents.
Quand il vit que le nouveau venu n'était personne de sa connaissance, Clorro poussa en secret un soupir de soulagement.
Sa situation actuelle n'était pas exactement « le cœur chez les démons, le corps chez les champignons », mais s'il avait vraiment dû faire du tort à d'anciens collègues avec qui il s'entendait bien, il s'en serait forcément senti coupable.
C'était bien plus facile avec un inconnu !
Il lui remit un parchemin scellé contenant des renseignements détaillés sur Inanna.
Le chauve, Milo, s'adossa à un tronc d'arbre plongé dans l'ombre et le parcourut rapidement. Une légère surprise passa sur son visage.
Outre la force et l'apparence de la cible, déjà connues lors de l'attribution de la mission, le parchemin indiquait même sa localisation actuelle, les heures et les lieux où elle risquait d'apparaître, ainsi qu'une évaluation détaillée de sa garde habituelle.
Ces détails essentiels lui épargneraient énormément de travail de reconnaissance et amélioreraient grandement l'efficacité de l'opération.
Milo rangea soigneusement le parchemin. Sans politesses inutiles ni questions détournées, il tourna les talons et partit d'un pas décidé.
Il appartenait à la division des assassinats : contrairement au personnel du renseignement, qui devait entretenir des relations et se raccrocher à des cercles d'alliés, pour lui, seule la mission comptait.
Après avoir quitté le lieu du rendez-vous, Milo n'entra pas dans Mordu ; il se glissa dans la forêt dense toute proche. Après avoir serpenté dans un dédale de sentiers, il arriva à un campement provisoire dissimulé.
Ne voyant personne en balayant les environs du regard, il marmonna à voix basse, agacé : « Arrête de te planquer. J'ai les renseignements ! À te cacher à chaque fois, t'es quoi, une chauve-souris ou un rat ? »
Un petit rire grave s'éleva tout près. D'une zone d'ombre épaisse, une silhouette émergea lentement. « La prudence n'a jamais fait de mal. Et tu es humain. Qui sait si l'envie ne va pas te prendre soudain d'amener ici les Ailes du Jugement de l'Église ? »
« Tu dis ça comme si tu étais né vampire ! » Milo balaya la remarque d'un geste et lança le parchemin à son partenaire.
Milo lui-même était un véritable assassin de rang Diamant, et encore un authentique humain pour l'instant.
Sa trahison envers l'humanité avait eu un déclencheur simple. En tant qu'assassin, il avait toujours accepté les sales besognes.
Grâce à ses techniques d'assassinat sans faille, il avait gagné une fortune pour mener grand train.
Mais à force de marcher au bord de la rivière, on finit toujours par se mouiller les chaussures. Une erreur l'avait fait inscrire sur la liste des criminels recherchés du Royaume-Uni.
S'il ne voulait pas passer le reste de sa vie à détaler comme un rat dans le caniveau, rallier l'Empire du Nord devenait son seul choix.
C'était aussi pour cela que, bien qu'humain, il répugnait profondément à entrer dans les villes humaines : les ennuis n'en finissaient pas.
Normalement, pour quelqu'un comme lui, au-dessus du rang Diamant et transfuge de fraîche date, obtenir la précieuse transformation de la « Première Étreinte » aurait exigé des années d'attente et de preuves de loyauté.
Mais cette fois, le seigneur Sigismund s'était montré d'une générosité inhabituelle. S'ils accomplissaient la mission, Milo se verrait directement accorder le droit à la transformation.
Et pour un puissant de classe Diamant de niveau 56, l'énergie de noyau de sang consommée pour le transformer suffirait à élever un vampire au rang de comte. Bien des vicomtes de longue date rêvaient d'une telle chance, et l'avaient perdue simplement parce que leurs techniques d'assassinat étaient inférieures aux siennes.
Son partenaire, Gilles, un vicomte vampire de niveau 50, avait été choisi pour cette mission en raison de son expertise dans le démantèlement des cercles magiques de protection.
Bien sûr, Milo savait les risques énormes que comportait cette opération.
Leur cible ? La fille d'un duc !
Toutes les cibles qu'il avait assassinées par le passé, même réunies, ne pouvaient sans doute pas se comparer à cette fillette, qui n'avait peut-être même pas atteint le rang Or.
Mais s'il avait toujours cherché la sécurité, il n'aurait jamais choisi cette voie d'assassin, sur le fil du rasoir !
Le mage Gilles finit de lire les renseignements et murmura : « Ensuite, il faut vérifier l'authenticité de ces informations. »
« Vérifier, pas de problème », dit Milo en croisant les bras, « mais ta "vérification", ça ne veut pas dire qu'on va l'observer en secret pendant une semaine, hein ? »
« Par prudence, on devrait. Ça pose un problème ? » demanda Gilles.
« Tu as oublié à quel point le délai fixé par le seigneur Sigismund est serré ? » La réplique de Milo laissa Gilles un instant sans voix.
Ils n'avaient aucune idée que leur chef était tourmenté chaque nuit à minuit depuis quelque temps. Ils savaient seulement que cette mission d'assassinat avait une priorité absolue et des contraintes de temps brutales. Pas le temps de procéder étape par étape.
Un jour plus tard, les deux hommes se glissèrent en silence dans les bois touffus qui bordaient la forêt privée de la famille Saint-Clair.
Forcer les défenses imprenables de la demeure ducale, s'y infiltrer, assassiner la fille du duc sous la protection d'un majordome de rang Salle et de nombreux gardes d'élite, puis s'ouvrir un chemin pour en sortir : c'était pratiquement du suicide.
Heureusement, les renseignements révélaient un détail crucial : tous les quelques jours, la jeune demoiselle venait jouer dans la forêt privée de sa famille.
Dans ces moments-là, ce terrifiant majordome ne l'accompagnait généralement pas : seuls des gardes ordinaires la suivaient.
C'était une occasion tombée du ciel !
Bien sûr, même s'il s'agissait d'une propriété privée, ce bois contenait sûrement des alarmes cachées et des cercles défensifs.
Ils devaient donc faire une reconnaissance à l'avance. Gilles devait repérer chaque nœud magique et, si nécessaire, neutraliser discrètement quelques points clés pour leur dégager la voie.
Dans le bois, Milo restait en alerte au sommet des arbres, surveillant les environs.
Gilles sortit une bague sertie de trois gemmes aux couleurs étranges et la plaça avec précaution dans sa bouche.
Cette bague étouffait considérablement les fluctuations de mana autour de lui, réduisant au minimum le risque d'être repéré.
Puis il déchira un parchemin de détection fabriqué spécialement.
Des ondes magiques invisibles se propagèrent en silence. Dans son esprit, toutes les structures magiques cachées à portée surgirent comme des récifs sous l'eau :
【Cercle magique d'alerte】
【Cercle magique explosif】
【Puji】
【Cercle de détection des fluctuations de mana】
【Puji】
【Puji】
【Puji】
…
Gilles resta sans voix.
Il fixa les alentours, incrédule.
Le bois était silencieux et désert : il ne voyait même pas de monstres ordinaires.
Dans les arbres, Milo fit signe que tout était normal. Il n'avait rien vu d'anormal.
Gilles activa en silence un autre précieux parchemin de détection.
【Puji】
【Puji】
【Puji】
…
Glups.
Il fit signe à son partenaire de descendre.
« Milo, chuchota-t-il, tu restes ici. Ne bouge surtout pas, ou tu risques de déclencher des alarmes qu'on a ratées. Je vais faire une reconnaissance dans une autre direction, voir s'il n'y a pas un meilleur itinéraire d'embuscade et de repli. »
« Je viens avec toi... », proposa Milo par réflexe.
« Non ! » Gilles l'interrompit aussitôt, d'un ton qui ne souffrait aucune discussion, sous couvert d'arguments « professionnels ». « Ma portée de détection est limitée. Si tu bouges avec moi, je ne peux pas garantir que tu éviteras tous les nœuds piégés. Reste ici et attends. Je reviens vite ! »
Après avoir convaincu Milo, Gilles se détourna vivement, contourna les épais fourrés et, une fois sûr d'être hors de vue de Milo, il cessa de contenir sa panique. Il détala à toute vitesse dans la direction opposée au bois !
Derrière lui, des explosions éclatèrent.
Un piège ! C'était vraiment un piège !
Il espérait seulement que son bon partenaire tiendrait assez longtemps !
Mais après avoir couru un moment, il s'arrêta soudain. Les alentours avaient changé : le chemin derrière lui avait disparu.
« Une illusion ? »
Devant lui, plusieurs « Aiden » sortirent lentement.