Au pied de l'escalier entre le quatrième et le cinquième étage.
Un feu de camp crépitait doucement, sa lumière vacillante projetant des ombres déchiquetées le long des marches en pierre en anneau.
Inigo et son compagnon léopard-homme, Miro, étaient appuyés contre le mur.
Le voyage qui devait durer une demi-journée s'était étiré sur un jour et demi.
La raison était simple : ils s'étaient perdus.
Inigo avait supposé que sa mémoire d'il y a deux ans suffirait, alors il n'avait pas pris la peine d'acheter une carte de guide.
Ce n'est qu'une fois à l'intérieur qu'il réalisa que ses souvenirs étaient plus flous qu'il ne le pensait.
Après avoir tourné en rond, l'épuisement les avait forcés à s'arrêter.
Ils ne se donnèrent même pas la peine de monter la garde.
D'abord, parce que l'intérieur de l'escalier était une zone sûre où les monstres ne pouvaient pas entrer.
Ensuite, parce que leurs instincts de bête-humain signifiaient qu'ils se réveilleraient en sursaut au moindre trouble, même endormis.
Comme maintenant. Au bruit à peine audible « pouf-pouf », les oreilles d'Inigo se dressèrent.
Il ne bougea pas tout de suite, n'entrouvrant ses yeux de tigre qu'une fente infime.
À l'entrée de l'escalier se tenait un Puji muté — quelque part où les monstres n'étaient pas censés pouvoir aller.
Il se figea en les voyant.
Après une longue pause, il commença prudemment à reculer. Ses pattes courtes s'étirèrent au maximum, chaque pas d'une lenteur douloureuse, si lent qu'il n'en fit même pas un bruit cette fois.
Juste au moment où il allait battre en retraite vers le cinquième étage, Miro bougea avant Inigo.
Tel un éclair noir, en un clin d'œil il revenait avec les deux moitiés du Puji pendantes à ses griffes.
Il jeta le cadavre au sol, son visage non pas satisfait mais grave.
« Pas étonnant que la guilde l'ait confié directement. Ce travail ne sera pas simple… »
Inigo hocha la tête. Fixant le corps bisecté du Puji, il marmonna :
« Il a ignoré les règles du Donjon. A montré une intelligence évidente. Et sa structure — lourdement mutée. »
« On devrait faire demi-tour et se préparer correctement ? »
La vraie suggestion de Miro était de recruter un ou deux aventuriers de rang or supplémentaires.
Depuis la mort de leur soigneur-soutien dans les brumes de l'île, leur équipe n'était plus que deux porteurs de dégâts — une configuration malsaine.
Ils venaient à peine de revenir à la ville de Yafeng, sans même avoir le temps de se renseigner, que cette mission attira leur attention.
Une mission de rang A pour le cinquième étage relativement simple ? Cela avait semblé être un gain facile.
Deux aventuriers de rang or auraient dû s'en sortir, même sans soutien.
Mais maintenant, avec des monstres pénétrant dans les zones sûres, le bon sens ne s'appliquait plus.
Miro perdait déjà confiance.
Inigo rumina un instant près du feu, puis écrasa le Puji sous sa botte, le réduisant en bouillie.
« On est déjà là. On continue. C'est juste un champignon bizarre — pas une grande menace. »
S'ils faisaient demi-tour maintenant, ceux qui le connaissaient ne le lui pardonneraient jamais. Pourtant, il ajouta, par précaution :
« Si on tombe vraiment sur un danger, on se retire. Si on ne peut pas gagner, on peut au moins fuir. »
Sa confiance n'était pas sans fondement. En tant que bêtes-humains félins, lui et Miro possédaient tous deux des compétences liées à la vitesse.
Si même eux ne pouvaient pas s'enfuir, quelque chose n'allait vraiment pas.
Ce n'était que le cinquième étage, après tout.
Miro accepta d'un hochement de tête.
Repos terminé, ils éteignirent le feu et pénétrèrent dans le cinquième étage.
« Dis… c'était toujours aussi sombre ici ? »
Leur vision ne captait que la lueur faible de champignons épars — nulle part d'herbe luisante.
« Ça n'en a pas l'air… »
Heureusement, tous deux avaient la vision nocturne. L'obscurité ne les gênait pas beaucoup.
La mission exigeait un relevé complet de l'étage, surtout la zone marécageuse.
Inigo décida de vérifier les trois autres zones d'abord, pour évaluer le danger global avant de s'attaquer au marécage.
Mais après une demi-journée, leurs expressions étaient devenues étranges.
Ils avaient traversé les cavernes et le marais poison. Et n'avaient pas vu un seul Puji.
Sans avoir repéré un slime égaré en chemin, Inigo aurait pu croire que tout l'étage avait été nettoyé.
Qu'est-ce que ces bêtes-humains foutaient ?
D'abord, ils avaient surpris un de ses Pujis en train de remonter vers le quatrième étage. Maintenant, ils erraient sans but.
Comme d'habitude, Lin Jun avait ordonné à ses Pujis d'éviter les rencontres directes avec de tels aventuriers de haut niveau.
Mais à ce rythme… étaient-ils là pour lui spécifiquement ?
Sous sa surveillance, il les vit contourner la forêt et marcher droit vers le marécage.
Tch. Emmerdant.
C'était sa ligne rouge. Il n'avait d'autre choix que de les bloquer.
Une explosion de canon à champignons éclata devant les deux bêtes-humains, les aspergeant de boue marécageuse.
Dix Pujis apparurent, mais après avoir tiré la première salve, ils se retinrent.
Un coup de semonce.
Était-ce… de l'intimidation ?
Ces champignons étaient-ils vraiment aussi intelligents ?
Inigo jeta un coup d'œil à Miro, qui lui rendit son regard — attendant son signal.
L'artillerie à champignons frappait fort. Un coup direct les blesserait même eux.
Mais s'il manquait ? Inutile.
Juste dix champignons marcheurs…
Inigo fit un signe des yeux. Le léopard-humain hocha la tête.
L'instant d'après, ils jaillirent tous les deux, activant leurs compétences d'accélération, prenant les flancs gauche et droit.
Les Pujis réagirent instantanément, tirant à nouveau au moment où les bêtes-humains bougèrent.
Mais leurs positions basses et leurs esquives agiles leur permirent de glisser entre les tirs.
En quelques secondes, ils étaient au milieu des rangs des Pujis.
Miro, adepte de la puissance brute primitive, en déchiqueta plusieurs de ses griffes.
Inigo tira une lame rouge sang, tranchant non seulement les Pujis mais tranchant même en deux les projectiles magiques qui arrivaient.
En un rien de temps, les dix Pujis gisaient détruits.
Miro porta instinctivement sa patte à sa langue pour la nettoyer — puis se souvint. Ce n'étaient pas des bêtes. Pas de sang, seulement de la boue marécageuse. Il baissa sa langue avec dégoût.
« Pas étonnant que ce soit de classe A. Ces champignons sont organisés — ils coordonnent même leurs actions. »
« Ce ne sont toujours que des champignons. »
Inigo rengaina sa lame, fit un pas en avant — puis se figea.
« Miro… ça ne te semble pas plus clair ? »
« Maintenant que tu le dis… ouais… »
Ils se tournèrent.
Au bord de leur vision, de faibles lumières vacillaient. Des points de lueur, se reliant, s'étendant, se refermant.
Les visages des deux bêtes-humains se durcirent en traits sombres.
Des Pujis. Des Pujis lumineux, d'un nombre incalculable, resserrant le cercle autour d'eux.
Miro avala difficilement. « C-combien y en a-t-il ? »
« Trois cents ? Cinq cents ? Plus ? » Inigo retira une fois de plus la lame rouge sang. Il prit une grande inspiration.
« Peu importe. Préparez-vous à percer… »