La cité dans les cimes des arbres, en périphérie d'Isildorin.
Selden, le mage elfe qui avait autrefois tué un Puji éclaireur avec un éclair, traversa un vieux pont de bois pourri et entra dans une hutte abandonnée.
Un mur tissé de branches entrelacées glissa silencieusement, révélant une entrée. Selden s'y faufila, descendit l'escalier en colimaçon taillé dans le grand arbre, et finit par pousser une porte de pierre déguisée en paroi rocheuse, pénétrant dans une chambre secrète familière.
Le Grand Mentor et d'autres membres du noyau attendaient déjà, leurs voix et leurs visages flous.
Dès que Selden entra, il demanda : « Les rangers nous surveillent de si près ces jours-ci. Me convoquer d'urgence maintenant... ce ne peut pas être de bonnes nouvelles, n'est-ce pas ? »
L'elfe le plus proche fit un geste muet vers l'estrade de pierre au centre de la chambre.
Selden suivit son regard. Un cristal translucide luisait d'une faible lumière.
Il le reconnut comme un récepteur unidirectionnel plus simple qu'un cristal de message. Il ne brillait que lorsque son jumeau de l'autre côté avait été brisé, et continuerait de clignoter jusqu'à épuisement du mana stocké.
« Qu'est-ce que cela signifie ? » Selden fronça les sourcils.
« Cela signifie que la première étape se déroule sans accroc », chuchota un autre elfe.
Mais Selden savait mieux que cela. Si tout se passait vraiment bien, il n'y aurait pas eu besoin de dépenser un cristal de signal aussi consommable. Un rapport de retour direct aurait suffi.
« Qui a exécuté la tâche de confirmation ? » insista-t-il, une sombre prémonition s'insinuant déjà dans son cœur.
« C'était Pelagel. »
Les pupilles de Selden se contractèrent. L'absence de Pelagel en disait long.
« Pourquoi n'ai-je pas été prévenu ?! » faillit-il grogner.
« C'était la demande même de Pelagel », vint la réponse. « Il a dit que si tu le savais, tu insisterais pour l'accompagner. »
« Donc il m'a planté là et est allé marcher seul dans un piège ?! » Le corps de Selden tremblait de fureur. Il fit volte-face, prêt à s'élancer dehors.
« Où vas-tu ? » Un elfe attrapa son bras.
« Où d'autre ? Au donjon, pour traîner cet arrogant imbécile dehors, vivant ! »
« Selden, ne sois pas imprudent. » Enfin, le Grand Mentor, silencieux jusqu'alors, parla. Sa voix n'était pas forte, mais elle portait clairement à tous. « Si le danger était maîtrisable, Pelagel serait déjà revenu. S'il ne peut pas y faire face, alors ton départ ne signifierait qu'une mort de plus. »
« Donc on l'abandonne purement et simplement ?! » Les poings de Selden se serrèrent, les jointures blêmes de tension. « Il a fait ça pour le "Serment de l'Arche" ! »
« Précisément à cause de cela ! » Les yeux du Grand Mentor, eux aussi, portaient une douleur profonde. « Notre mission maintenant est de veiller à ce que son sacrifice ne soit pas vain. »
Il convoqua immédiatement une elfe, lui ordonnant de surveiller tous les mouvements autour du donjon, en portant une attention particulière à quiconque entrait ou sortait.
Puis il balaya la chambre du regard, chaque membre sentant le poids de sa détermination. « Écoutez bien. Le sacrifice est inévitable. Le plan passe avant tout, par-dessus tout. Même si un jour celui qui devra être sacrifié, c'est moi. »
Il tapota l'épaule de Selden, puis fit passer le sujet au nouveau Réseau de Surveillance.
Selden serra les poings un long moment, la poitrine haletante, avant de forcer toute sa douleur et sa rage à redescendre, priant silencieusement pour Pelagel.
« Pour le Serment de l'Arche ! »
Dans la chambre, les elfes enveloppés d'ombre élevèrent la voix à l'unisson, comme pour accomplir un rite solennel.
Puis, d'un seul mouvement, ils se tournèrent vers la seule figure qui était restée silencieuse — Pelagel.
« Pourquoi ne parles-tu pas ? » demanda l'un d'eux.
Pelagel resta immobile. « Vous... n'êtes pas des camarades. »
« Pelagel, quelles sottises dis-tu ? » Les autres s'écartèrent, révélant la silhouette voilée au chapeau à larges bords derrière eux — le « Grand Mentor ».
« Tu n'es pas le Grand Mentor. » Pelagel avança d'un pas décidé et arracha le voile.
En dessous, ce n'était pas un visage du tout, mais un chapeau de champignon vert.
Lin Jun : « ... »
Sérieux ? Il n'avait même pas encore commencé son routine d'interrogatoire, et il était déjà démasqué ?!
Depuis sa première intrusion dans le rêve et le vol de ces deux phrases vitales — « Serment de l'Arche » et « Grand Mentor » — toute tentative subséquente de sondage avait échoué.
Même maintenant, alors qu'il avait pris le contrôle de chaque « PNJ » dans le rêve, Pelagel était comme une pierre — inébranlable, ne révélant rien.
La défense mentale de ce type était-elle forgée dans le fer ?!
...
Dans la cellule du donjon, Pelagel se réveilla lentement. Son corps était parcouru de veines de mycélium blanc qui s'étendait — clairement parasité.
Il cracha avec dégoût sur Louisa et les Pujis qui observaient. « Race de démons méprisable ! Et ces rangers inutiles aussi ! »
En effet, voyant des hommes-lézards, des demi-démons et un vampire ensemble, il avait pris Lin Jun pour une faction démoniaque envahissante.
« Pelagel, explique pourquoi tu répands la Frénésie. » Un Puji parlant demanda froidement.
Pelagel ne dit rien. À la place, pas loin de là, Petit Cochon tressaillit faiblement.
Alors que l'elfe gardait la bouche close, un champignon pâle jaillit de sa poitrine avec un craquement humide !
« Argh ! » Il gémit d'agonie — mais au lieu de céder, ses yeux brillèrent d'une flamme plus intense. « Vous, les démons, n'obtiendrez jamais rien de moi ! »
Puis vint un craquement sec de sa bouche. Petit Cochon bondit en avant, lui forcant les mâchoires. « Il avait du poison caché ! »
Merde ! Des tactiques suicidaires ? C'était une première !
Et qu'était-ce que ça ? Faire passer Lin Jun pour une sorte de méchant tandis que celui qui répandait la Frénésie passait pour un noble martyr ?!
« Plaquez-le sur le Tapis de Mycélium ! » ordonna Lin Jun sur-le-champ.
Sans hésiter, Petit Cochon plaqua l'elfe empoisonné et affaibli sur le tapis fongique qui se tortillait.
Le Tapis se connecta au mycélium en lui, et une immense quantité de mana afflua, se transmutant de force en compétences !
[Résistance au Poison NV8]
Le flot d'énergie brute apporta une douleur cuisante. L'elfe conscient gémit plus fort qu'auparavant !
Pas seulement ça — un Puji apporta rapidement antidotes et potions de soin. Sans pause, ils lui forcèrent la bouche et versèrent tout dans sa gorge.
Tu crois pouvoir mourir ?
Rêve encore.
Alors que la barre de vie de Pelagel se stabilisait, Lin Jun lui refusa une seconde chance.
Des spores hallucinogènes emplirent bientôt la cellule, et Pelagel sombra dans une inconscience profonde.