Qu'était-ce donc ?
Du ventre déchiré du Béhémoth, un cadavre à demi dissous et un marteau s'échappèrent.
Le corps avait été fortement corroissé par les sucs digestifs. Lin Jun ne put en juger grossièrement que d'après son squelette exposé.
Humanoïde. Des cornes sur la tête. Et dans la poitrine… était-ce… un cristal incrusté ?
Un Puji extirpa le cristal des restes.
Contrairement à l'éclat vitreux et limpide des cristaux de mana, celui-ci présentait des motifs complexes, en couches, à l'intérieur. Hélas, il était déjà fissuré, ce qui rendait sa structure difficile à discerner.
« Ceci… est probablement le noyau magique d'un démon. Pour eux, c'est crucial. Pour les autres… eh bien, si vous trouvez un artisan assez habile, vous pourriez avoir la chance d'en forger un accessoire magique. » Louisa, appelée sur place, porta son verdict après un coup d'œil.
« C'est quoi, un démon ? »
« Une race qui grave la puissance directement dans sa chair », expliqua Louisa. « Ils chassent les forts, volent leur force et la gravent dans la chair des nouveau-nés sous forme de "marques démoniaques", s'emparant ainsi de ce pouvoir. Leurs talents naturels sont également redoutables. En fait, parmi les Douze Piliers de l'Empire, l'un appartient aux démons. »
Elle marqua une pause, ses yeux se reportant une fois encore sur le cadavre ravagé. Une courbe moqueuse étira faiblement ses lèvres. « Mais… puisque nous en croisons dans cette contrée du grand nord, neuf fois sur dix, ce sont des ratés. »
« Des ratés ? »
Louisa émit un rire sec. « Ils n'avaient ni la puissance absolue pour faire plier les autres, ni l'humilité de s'incliner devant plus forts qu'eux. Au final, ce n'est que par la… clémence de l'Empereur qu'ils ont survécu, exilés ici à charrier dans la glace et la neige. Si ce n'est pas de l'échec, qu'est-ce que c'est ? »
« Ah ! J'ai bien entendu dire que certains démons avaient été chassés vers le nord. C'est donc eux ! On dirait que leurs conditions de vie sont rudement dures ! »
« Au début, plus de dix races démoniaques ont migré vers le nord, formant des dizaines de tribus. Mais après des siècles, la plupart ont soit disparu dans la neige, soit regagné progressivement l'Empire. Ceux assez obstinés pour s'accrocher à un tas de glace… il ne doit pas en rester beaucoup. » Louisa poussa les restes du bout du pied. « Quand j'étais dans l'Empire, j'entendais à peine des nouvelles du nord. »
« En d'autres termes », conclut Lin Jun, « ce sont des gens qui ont un potentiel guerrier, mais sans racines, et probablement pas très nombreux… des humanoïdes ? »
Humanoïdes ?
Louisa trouva sa formulation bizarre, mais elle acquiesça tout de même.
Puis, avec précision, elle ajouta : « Strictement speaking, boss, ils servent toujours le Roi Démon. »
« Le Roi Démon n'est pas mort il y a des lustres ? »
« Il n'y a aucune preuve concrète que le Roi Démon ait— »
« Trois cents ans sans la moindre trace », le coupa Lin Jun, désinvolte. « Si c'est pas mort, ça revient au même ! Des démons sans maître… c'est bien ! Très bien ! »
Les Pujis frottèrent le noyau brisé, essuyant le sang et l'acide gastrique peu à peu, comme s'ils polissaient un trésor.
Pendant ce temps, Norris et Brin-de-Noir avaient été escortés à travers la faille par un groupe de Pujis, arrivant au Jardin aux Champignons n°3, pas encore entièrement nettoyé.
Brin-de-Noir n'avait posé le pied au sol que depuis deux minutes avant de rentrer sa queue et d'essayer de filer, mais les Pujis lui barrèrent la route.
Son 【Résistance au Froid】 était aussi NV7, suffisant pour survivre ici, mais elle ressentait tout de même le froid.
Faute de mieux, Lin Jun fit tourner autour d'elle quelques Pujis Fouisseurs, qui générèrent de la chaleur.
Insensible aux pattes brûlées, elle en serra un chaud contre chaque flanc, poussant enfin un soupir de soulagement.
Quant à Norris…
Un Jida cuirassé de quatre mètres de haut se tenait dans le Jardin aux Champignons n°3.
Puisque son triple renforcement avait été déclenché avant qu'ils ne décident de camper ici, Norris n'avait pas été doté de 【Résistance au Froid']. Il resta donc blotti à l'intérieur du Jida, refusant d'en sortir.
Bien que le Jida prototype ait sous-performé lors des tests — sa force de frappe combinée était plus faible que celle de Pujis d'élite combattant séparément — Norris était tombé amoureux de son pilotage.
L'avis de Lin Jun : Bon goût !
Comme Norris n'avait pas encore reçu sa récompense pour l'entraînement des habitants des cavernes, Lin Jun lui construisit simplement une unité de Jida terminée. Au combat, elle serait certainement plus forte que Norris lui-même.
Et, compte tenu du territoire des Chiss, la nouvelle fournée de Pujis était toutes équipées d'office de 【Résistance au Froid NV7】.
Enfermé dans le cockpit du Jida, plus un anneau thermique diffusant une chaleur légère, Norris pouvait se mouvoir librement dans cette terre glaciale.
…
Bien que les Chiss n'affrontent plus Lin Jun de front, leurs petits tours étaient constants.
Ils comptaient sur leur connaissance du terrain pour s'infiltrer derrière le Tapis, détruire tunnels et terriers, causant de menus désagréments.
Mais, forces insuffisantes oblige, de telles tactiques ne pouvaient que ralentir légèrement l'expansion du Tapis. Leur territoire rétrécissait à chaque seconde.
Ce que les Chiss ne réalisaient pas, c'est qu'en concentrant leur harcèlement dans une seule direction, ils dévoilaient leurs intentions. Lin Jun y concentra davantage de forces — et mit bientôt au jour un passage menant vers la forteresse du dessus…
Avec son Jida, Norris se porta volontaire avec empressement pour la mission de reconnaissance. Brin-de-Noir insista pour l'accompagner.
Normalement, Lin Jun n'aurait fait confiance à aucun des deux seul — l'un manquait de force, l'autre de jugeote — mais ensemble…
Après avoir enseigné à Norris la « Technique du Vœu d'Écailles Arrachées », il les envoya.
Quant au Livre Jaune… il reposait toujours au fin fond du souterrain sous les fesses des Pujis, ignorant les modifications de Norris.
—
Dong—dong—
Krrk—krrk—
D'étranges bruits résonnaient dans les couloirs profonds de la forteresse — des coups sourds comme des coups de marteau, mêlés à des grincements âpres.
Qiong figea en plein pas.
« Bouge ! » La voix des Chiss lui transperça l'esprit à nouveau.
Mais cette fois, Qiong perçut clairement son urgence — frisant la panique. De quoi les Chiss avaient-ils peur ?
Le voyant hésiter, les Chiss semblèrent prêts à utiliser Shou comme levier une fois de plus. Mais depuis le fond du couloir, la source du bruit apparut la première.
Du tournant surgit une silhouette imposante, près de quatre mètres de haut. Tout son corps était cuirassé d'une carapace épaisse, et sur sa tête… un chapeau de champignon, lui donnant une allure bizarroïde.
Derrière elle venait une silhouette à peine haute de la moitié, revêtue d'écailles noires, ailes repliées dans le dos —
« Un demi-dragon !? »
Ayant grandi dans le grand nord, Qiong reconnut tout juste les traits qui marquaient l'héritage demi-dragon de Brin-de-Noir.
Quant au géant cuirassé étrange, et au couple de créatures bizarres bourdonnantes et radiantes de chaleur dans ses bras — il n'en avait jamais même entendu parler.
Inconnus qu'ils fussent, pas de doute : aucun de ces trois n'appartenait au Donjon de Pierre !
« Hsssss— »
Les Chiss grognèrent une menace.
Pourtant Qiong comprit — ce n'était pas la même posture de chasse froide et silencieuse qu'auparavant.