Comment la faille avait-elle pu grossir à ce point ?
Si elle s'élargissait davantage, elle rivaliserait avec celles observées pendant la Marée Démoniaque.
La fissure bouchée par la gelée s'étendait elle aussi. Ce qui n'était gros qu'un poing atteignait désormais près d'une fois et demie cette largeur. Heureusement, la gelée bicolore qui la colmatait était assez massive pour tenir un bon moment encore.
Mais Lin Jun craignait qu'une catastrophe n'en entraîne une autre, jusqu'à ce que la Zone Profonde tout entière ne devienne une bataille royale dont personne ne sortirait vainqueur.
La faille des Chiss ne se trouvait qu'à trois cavernes de l'ancien Repaire du Serpent — désormais la Forteresse Puji. Ni trop près, ni trop loin. Juste à une distance de surveillance tendue.
Après avoir essuyé des pertes dans le Repaire du Serpent, les trajets d'activité des Chiss avaient nettement dévié, contournant l'expansion des tapis fongiques. Presque comme s'ils craignaient les Pujis.
Malgré tout, Lin Jun sondait le secteur avec des Pujis Éclaireurs.
Ce fut plus facile que prévu. Les cavernes que les Chiss avaient « purifiées » étaient d'un vide inquiétant.
Leur prélèvement était absolu — rien ne survivait, pas même la mousse ni le lichen. Il ne restait que de la pierre nue, sans vie.
En suivant cette piste stérile, Lin Jun découvrit la faille en quelques jours.
Le premier Puji éclaireur fut abattu sur le champ, mais il en envoya un second et un troisième faire le tour de la zone.
Les rapports étaient sombres : les Chiss menaient une vaste chasse sanglante à travers la Zone Profonde.
Des bouchers implacables.
Ils ramassaient chair, plantes, jusqu'aux cristaux magiques, et tout ramenait à leur nid.
Et il vit leurs « chariots de bagages » — une nouvelle sous-espèce :
Chiss – Béhémoths
Ces créatures possédaient huit pattes courtes, épaisses, calleuses, soutenant un corps massif et stable.
Le plus grotesque était leur énorme sac ventral, traînant au sol et se gonflant au rythme lent d'un glougloutement.
Leur tête ressemblait à un aspirateur géant. Avec un *vrom* résonnant, ils dévoraient n'importe quoi — viande hachée, carapaces fissurées, même la terre et les pierres imprégnées de nutriments — tout aspirant dans leur sac.
Une fois pleins, ils regagnaient péniblement la faille.
Ils étaient toujours escortés, puisque les Béhémoths n'avaient aucun moyen de se défendre.
L'expansion de Lin Jun relevait d'une forme de culture — répandre la vie et l'ordre dans chaque caverne. Là où il conquérait, les tapis fongiques s'épanouissaient, les champignons poussaient, les Pujis filaient, et des écosystèmes stables prospéraient.
Les Chiss étaient l'exact opposé. Une race de sauterelles, pillant et souillant tout.
Ils ne semblaient même pas déplacer leur nid, se contentant de piller tout ce qui était à portée de la faille.
Ils évitaient les cavernes dangereuses — celles abritant de forts monstres, des coulées de lave, ou des tapis fongiques.
Par ironie, grâce à leur nettoyage, la pression des incursions de monstres sauvages sur la frontière de Lin Jun avait chuté de façon significative.
Si la faille avait été à sept ou huit cavernes, il l'aurait peut-être ignorée. Leurs lignes de ravitaillement en auraient limité la portée.
Mais trois cavernes, c'était bien trop près. Un raid pouvait survenir à tout moment.
Pourtant, les enfermer ne serait pas aisé.
Le froid près de la faille était mortel. Même sa Résistance au Froid NV5, acquise grâce aux évolutions festin-de-coléoptères, ne lui permettait qu'un fonctionnement précaire à proximité. Une vraie résilience exigerait le NV6 ou le NV7.
Ce qui ne laissait qu'une solution — se nourrir des Chiss eux-mêmes pour évoluer davantage.
Le tapis fongique commença à progresser de deux manières : expansion en surface, et Pujis fouisseurs semant des spores dans les réseaux de tunnels.
Mais l'heure n'était pas à la bataille décisive. Il ne pouvait pas retarder l'Expédition pour cette seule menace. Il ne disposait que d'environ six cents Pujis.
Avec des forces limitées, son regard se porta sur le maillon le plus faible — le train de bagages des Chiss.
Dans une caverne sillonnée de toiles, des guerriers Chiss reptiliens taillaient les points d'ancrage, faisant s'effondrer les filets et les cadavres emmêlés. En contrebas, une douzaine de Béhémoths aspiraient le tout avec d'hideux glouglous.
Leurs propriétaires tisseurs de toiles avaient été massacrés la veille.
Au-dessus flottait une Bête-Œil de la taille d'un ballon de foot, scruttant en cercles agités.
Soudain son œil s'écarquilla. Un signal silencieux se propagea dans la caverne — et au-delà.
Les Pujis étaient là !
Les Béhémoths se figèrent, puis entamèrent leur retraite pesante vers la faille.
Leurs escortes se ruèrent dans l'autre sens, vers les tunnels, pour verrouiller les points de passage.
La fois précédente leur avait servi de leçon — les Pujis étaient mortels à distance. Ils devaient forcer le combat rapproché dans les couloirs et derrière les abris.
Trop lent.
Des Pujis boulés à écailles foncèrent dans leurs rangs et explosèrent en une succession parfaite.
Des écailles-shrapnelles déchiquetèrent des douzaines de Chiss comme des grenades, les mettant hors de combat même sans les tuer net.
La charge fléchit, la formation se resserra trop. Fatal face à des ennemis dotés de troupes suicides.
Lin Jun frappa sans attendre.
Les Pujis roulèrent en position de tir. Les canons à champignons tonnèrent.
En trois salves, peu de gardes Chiss tenaient encore debout.
Les Béhémoths venaient à peine de s'engager dans le tunnel — proies impotentes et lourdes.
La Bête-Œil tenta de fuir, son corps ondulant vers l'invisibilité.
Mais le Sens du Mana et la Détection Sonique de Lin Jun la ciblèrent sans ambiguïté.
Des Pujis-Chauves-Souris s'élancèrent vers le haut, traînées de vapeurs.
La moitié partirent en vrille, mais quatre atteignirent leur cible.
Quatre explosions la mirent en pièces.
Pour toute sa cote de Niveau 30+, la créature avait une santé misérable. Deux Pujis auraient suffi à l'abattre. Quatre ne laissèrent que de la cendre fongique à la dérive.
Sans leur gardienne, les Béhémoths se serrèrent les uns contre les autres, tremblants, tandis que les Pujis avançaient.
Mais alors —
Les pulsations soniques révélèrent quelque chose de massif qui s'avançait péniblement depuis le nid des Chiss vers la caverne.