Une victoire à la Pyrrhus.
Ivan gisait inconscient, de sombres marques violettes d'érosion de mana s'étendant sur son visage, sa respiration faible comme de la soie.
Nova restait affalé, ses bras fins comme des brindilles le soutenant au sol, toussant faiblement de temps à autre.
Seul Gal, le bouclier de l'équipe, restait vigoureux.
Mais en tant que dernier combattant debout, il n'osa pas s'attarder.
Il versa des potions dans la gorge de ses compagnons, ramassa le butin, puis les traîna tous les deux — un de chaque côté — vers la position d'Ombrelune.
Ce ne fut qu'une fois les aventuriers partis que Lin Jun émergea, arrachant sous un fragment d'armure calcinée un éclat de la taille d'un poing du cœur en fusion du Démon des Flammes.
Environ un dixième de l'ensemble. Le reste, le demi-dragon l'avait réclamé.
Strictement parlant, c'était le véritable corps du Démon, et sa seule partie précieuse.
La forme imposante — dix mètres de magma et d'os — n'avait été qu'un réceptacle.
Debout parmi des plaques de lave durcie éparpillées, Lin Jun ne put s'empêcher d'être ému.
L'ennemi qu'il avait autrefois imaginé comme son boss final… tué non par sa main, mais éteint en un instant.
Et pas même par des adversaires plus forts — trois aventuriers de niveau inférieur.
Une faille dans son armure, et le puissant Démon s'effondra.
Lin Jun, qui avait suivi chaque instant, n'oublierait pas cette leçon.
Cette fissure dans sa plaque pectorale — probablement gagnée alors qu'il se trouvait hors de son repaire.
Ainsi. En ce monde, le danger ne se mesurait pas seulement aux niveaux.
La voie la plus sûre : ne jamais exposer son véritable corps.
Et pourtant le voilà, forcé de se révéler, ne fût-ce que brièvement, pour déménager.
Le passage vers le 10e étage était étrange.
La moitié inférieure rappelait les tunnels habituels de la Zone Profonde. Mais la moitié supérieure — de grossières marches de pierre, taillées sommairement.
Qui, se demanda Lin Jun, avait construit ce Donjon ?
Des bavardages d'Inanna, il avait glané maintes connaissances. La noble n'y était jamais entrée elle-même, mais elle avait entendu assez d'histoires pour remplir une soirée.
Pourtant, les origines du Donjon n'en faisaient pas partie.
Mais elle connaissait le 10e étage.
La 10e couche du Donjon d'Améthyste : La Forêt aux Mille Pierres.
D'innombrables piliers de pierre divisant l'étage en un royaume supérieur et un inférieur.
En haut perchaient des serpents-vents ailés appelés Hakas.
En bas — les terrains de chasse des loups-garous.
Les loups-garous n'étaient pas des monstres, mais une véritable race démoniaque. Jadis, ils comptaient parmi les plus puissants.
Il y a trois siècles, le Roi Démon tomba sous la lame du Héros. Dans les suites, les démons se retournèrent les uns contre les autres, se battant pour le trône.
Ce n'est qu'alors que l'humanité, s'unissant aux autres races, parvint à arracher sa survie.
Les Vampires en sortirent victorieux, fondant l'Empire Caché.
Les factions vaincues se dispersèrent vers l'Extrême-Ouest aride.
Et les Vampires, ennemis jurés des Loups-Garous, les traquèrent sans merci.
Certains clans loups s'enfuirent dans les Donjons à travers le monde, disparaissant dans l'obscurité.
Hors des Donjons, ils ne survécurent que sur quelques îles occidentales.
Mais l'extinction ne signifiait pas faiblesse. Au contraire — la haine des Vampires prouvait leur force.
Même sans entraînement, un loup-garou atteignait le Niveau 30 à maturité. Leur plafond, comme les vampires, était le Niveau 90 — une véritable race au sommet.
Lin Jun avait un jour demandé à Inanna : L'humanité et les vampires ne craignaient-ils pas que les loups grandissent dans les Donjons jusqu'à en jaillir, imparables ?
Elle avait secoué son chapeau. Les Donjons avaient des « règles ». Même ici au 10e étage, les loups ne pouvaient monter au-delà du Niveau 50.
Changer d'étage était impossible. Pas une fois dans l'histoire un loup-garou n'était apparu au-dessus de sa couche d'origine.
La cause, elle l'ignorait. Seulement que c'était de notoriété publique — pas seulement en Améthyste, mais dans tous les Donjons.
Le groupe Roncedargent ne se reposa pas en atteignant le 10e.
Deux membres étaient blessés, mais ils continuèrent vers le refuge du 9e étage.
Une chasse de meute n'était pas quelque chose qu'ils osaient affronter de front, pas dans cet état.
Lin Jun, suivant leur trace, ne rencontra aucun danger — les aventuriers avaient dégagé la voie.
Pourtant, il assista à quelque chose de curieux.
À travers des trous dans un tunnel latéral caché, il vit une chasse.
Un serpent-vent de Niveau 40 fondant sur un « monstre lapin ».
Pourtant, ce lapin, appelé Bête Tranchecrocs sur son panneau, faisait la taille d'un ours, avec des crocs longs comme des couteaux, bondissant de dix mètres d'un seul élan.
Sans peur, il sauta encore et encore, mâchoires claquant sur le serpent.
Mais le serpent était plus vif, esquivant et contre-attaquant par des chocs crépitants qui laissèrent la bête calcinée par endroits.
Finalement, le Tranchecrocs fléchit, ralenti par ses blessures.
Lin Jun s'attendait à ce que le serpent festoyât sur place. Au lieu de cela, il conjura une rafale, traînant l'énorme carcasse au loin.
Il se lécha les lèvres. Les deux créatures — de belles compétences à récolter.
Mais pas encore. Pas aujourd'hui.
Sa visite prit fin peu après.
Un hurlement déchira l'air devant.
Des loups. Les aventuriers avaient croisé des loups-garous.
Emergeant du sentier latéral, Lin Jun les vit — demi-dragon et elfe pressés par une meute.
Pourtant, le combat touchait à sa fin. Pas dans la défaite — quoique maltraités, les aventuriers imposaient une retraite régulière.
Même Inanna se battait.
Sa vision limitée, elle lança des sorts Serpent d'Eau à l'aveugle, son esprit élémentaire visant automatiquement les ennemis.
Grossier, mais utile. En tant que seul soutien à distance, elle avait tenu son rang.
Peu à peu, le groupe recula vers l'escalier menant vers le haut.
Au dernier tronçon, le demi-dragon déclencha une compétence, repoussant les loups — puis les survivants s'élancèrent dans le passage d'escalier.
La meute fit le tour de l'entrée, grognant. Mais aucun ne posa la patte sur le seuil.
Bien.
Lin Jun exhalait. Pas besoin d'affronter le dilemme moral de secourir — ou d'abandonner — son ex-employée.
Mieux valait attendre que les loups se dispersent, puis passer lui-même.
Voilà donc une « règle ».
Pourtant, il se demanda. S'il capturait un loup et le traînait au 9e… que se passerait-il ?
Mourrait-il instantanément ? Sûrement, sinon cette faille aurait depuis longtemps été exploitée.
Mais avant qu'il ne puisse poursuivre sa réflexion —
Les loups se turent.
Museaux frémissant, un par un, ils se tournèrent.
Vers sa cachette.
…
Ah.
Donc les rumeurs sur le nez des loups étaient vraies…