Même s'il désespérait de pouvoir avancer et reculer aux côtés de He Yu, Ling Buchen resta obéiment parfaitement immobile. Il se dissimulait à merveille sous les traits d'une pierre ordinaire et n'était plus qu'un caillou à peine noticeable.
L'instant où ils avaient pris la fuite...
...He Yu l'avait carrément largué.
Ling Buchen ne douta pas une seule seconde que He Yu l'ait abandonné.
Cela ne pouvait signifier qu'une chose...
He Yu savait qu'ils seraient capturés, c'est pourquoi il avait volontairement laissé Ling Buchen dehors.
Les autres pouvaient croire que cette capture n'était qu'un malheureux accident.
Pas lui.
Un accident ?
Il y a peu d'accidents dans ce monde-ci.
He Yu...
...était un aventurier dans l'âme.
Il adorait frôler la frontière entre la vie et la mort.
Plus le danger était grand...
...plus il restait calme.
Moins il laissait transparaître sa peur.
Même s'il savait qu'il y avait quatre-vingt-dix-neuf pour cent de chances de mourir face à lui, aussi infime fût-il, dès qu'une brèche pour sortir de ce cul-de-sac existait...
...il s'y engagerait sans hésiter.
Tout ce que devait faire Ling Buchen...
...c'était suivre le jeu.
Sûr qu'un ordre finirait par lui parvenir, il renvoya encore plus loin sa propre identité.
Un passant le décocha par mégarde du pied.
La pierre dévala jusqu'à la base des remparts.
D'autres galets jonchaient déjà le bas du mur.
Une fois fondu dans ce groupuscule, son caillou banal devint presque invisible.
Bien qu'il repose juste à côté de la porte principale...
...bien que d'innombrables silhouettes s'affairent autour de lui...
...personne ne daigna jeter un seul regard sur cette pierre insignifiante.
Nul même ne soupçonna son existence.
Il était devenu une partie intégrante des remparts.
Confondu avec la terre elle-même.
Les Commentaires en rafale explosèrent...
« Oh non... lequel est Ling Buchen ? »
« ...Putain, je peux plus le repérer non plus. Ce type est maudit. »
« Sa présence s'affaiblit de plus en plus. Je me souviens quand il a obtenu cet équipement de haut grade, ça ne faisait même pas peur comme ça... »
« ...On dirait que ça a muté. Le cerveau de He Yu a évolué, la bêtise de Wanrenzhan aussi... »
« Laissez tomber, changez de flux ! Suivez le live de He Yu ! »
...
Le groupe de sept personnes fut emporté dans la cité.
La ville était immense.
Au centre, le château constituait le quartier principal.
Naturellement, ils n'avaient aucun droit d'y accéder.
À la place, on les conduisit vers un amas de bâtiments décrépits situés à l'arrière du donjon.
En chemin, Eugene balayait les alentours d'un mépris affiché.
C'était ça, l'aspect des cités de la Fédération ?
Évidemment que non.
Les cités fédérales mariaient parfaitement technologie de pointe et esthétique raffinée.
Allières ultra-futuristes qu'exceptionnellement agréables à vivre.
Mais dans ce monde corrompu...
...ces « humains » ne l'avaient jamais été à l'origine.
Devenus « humains » de force, ils n'avaient fait qu'hériter de l'équipement et des villes des vrais humains.
Ils ne savaient ni manier convenablement le matériel,
...ni entretenir les infrastructures urbaines.
Tout comme la sophistication technologique et le charme architectural s'étaient dégradés à vue d'œil.
Et ces imbéciles voulaient encore conquérir le monde ?
—Ils ne savaient faire que combattre et massacrer.
Il serait temps de rendre cette planète à ceux qui la méritaient vraiment.
Tandis qu'Eugene s'enfonçait dans ses pensées, le convoi atteignit la prison.
Ils avaient déjà connu l'emprisonnement, du temps de la Ville Fantôme.
Louis souhaitait les métamorphoser en fantômes.
Il ne s'était pas imaginé que He Yu garderait un atout sous le coude.
Non seulement ils avaient survécu...
...mais He Yu avait réveillé Li au lieu de ça et liquidé Louis.
À cette évocation, le cœur d'Eugene battit un peu plus vite.
Dans le canal vocal d'équipe, il lança :
« He Yu, pouvons-nous toujours manipuler le He Qi et le Yu Qi ici-bas ? »
S'ils pouvaient...
...alors même avec leur puissance de combat amoindrie, ils ne seraient pas forcément à la traîne face à ces types.
Une vague d'enthousiasme le submergea.
Les yeux de Wanrenzhan s'embrasèrent eux aussi.
He Yu pulvérisa leurs espoirs sans la moindre pitié.
« Non. »
« Nos espèces se sont éteintes. Ma structure corporelle a changé, je ne peux plus maîtriser l'énergie. »
Ling Buchen n'arrivait plus à cultiver.
Bo Jingshan était dans le même cas.
Naturellement...
...He Yu ne maîtrisait plus l'énergie non plus.
Devenus hors-normes...
...ils étaient tous lourdement entravés.
Leur force avait bel et bien chuté de façon spectaculaire.
Eugene et Wanrenzhan affichèrent clairement leur déception.
Wanrenzhan grommela :
« Je me demande bien ce qu'ils comptent nous faire une fois enfermés... »
La prison de cette cité était faiblement gardée.
Aucune sentinelle ne patrouillait à l'extérieur.
Elle paraissait ancienne et misérable.
Certains prisonniers liés échangèrent un regard.
Une même idée traversa l'esprit de chacun.
Il y avait une ouverture.
Ils parviendraient bien à s'échapper d'un trou pareil, non ?
Hélas...
...ce espoir ne tarda pas à s'évaporer.
L'intérieur de la geôle était curieusement vide.
Le cachot souterrain de Louis regorgeait de fantômes.
Rien que d'y penser, la terreur montait.
Ici, en revanche...
...rien ne s'y trouvait.
Aucun être vivant.
L'endroit dégagait une propreté quasi surnaturelle.
Comme si cette ville...
...abritait très rarement des détenus.
Les cœurs serrèrent de toutes parts.
Le monde corrompu fourmillait de combats incessants.
Les affrontements éclataient à chaque coin de rue.
Il était impossible que personne ne commette d'infractions.
Ni qu'ils n'aient jamais mis la main sur d'"ennemis captifs".
—Alors...
...où étaient donc passés tous ces prisonniers ?
Alors que cette interrogation venait de germer...
...quelqu'un bâilla en se dirigeant vers eux.
« On a attrapé quoi ? Des soldats ennemis ? »
« Des jouets. »
« Tu les as signalés ? », demanda l'arrivant.
Celui qui portait les ciseaux avançait en tête.
Il hocha la tête.
« Général Kunhui a été mis au courant. Les directives arrivent d'ici peu. »
À peine ces mots furent-ils prononcés que des pas précipités résonnèrent derrière eux.
Tout le monde se retourna.
C'était l'un des gardes de la porte de la cité.
Celle-là même qui s'était jeté sur le groupe de He Yu.
Bien qu'il se déplace rapidement, ses pas restaient d'une légèreté déconcertante.
Ses pieds se superposaient avec une grâce naturelle alors qu'il surgissait devant le groupe, pratiquement dans le silence.
« Général Kunhui ordonne de s'en débarrasser immédiatement. Assurez-vous qu'ils soient complètement éliminés pour qu'ils ne puissent plus muter. »
« Compris. »
Le gardien de prison hocha la tête avant d'activer une machine bizarre à proximité.
L'homme portant les ciseaux fit aussitôt un pas en avant.
Il enfonça les lames dans l'ouverture de l'appareil.
Même le plus obtus finit par comprendre que quelque chose clochait.
Tous haletèrent froidement.
La terreur peuplait leurs iris.
—Ils allaient les exécuter.
Les ciseaux se débattirent aussitôt.
Malgré la main que tranchaient les lames acérées...
...il insista pour pousser les ciseaux à l'intérieur.
« AAAAH— ! »
Un hurlement perçant résonna dans toute la geôle.
Puis...
...le silence.
Mort.
Ils venaient juste de voir les ciseaux se faire "éliminer".
La voix des cilles ne disait rien à He Yu.
Les autres, si.
Surtout Eugene.
Les ciseaux avaient été un expert renommé de la Planète Mécanique.
Peut-être pas au niveau d'Eugene ou de Gedai...
...mais indéniablement un poids lourd.
C'était précisément pour cela que le marteau et la chaîne les avaient choisis comme coéquipier.
Maintenant...
...cet expert venait d'être assassiné sous leurs propres yeux.
—Pourquoi ces types ne suivaient-ils pas le scénario habituel ?
—Pourquoi ne les enfermaient-ils pas ?
—Pourquoi ne les interrogeaient-ils pas ?!
Normalement, ils auraient dû commencer par les mettre sous clés.
Ensuite, ils chercherait comment s'évader.
Au lieu de ça...
...ils les liquidaient à la minute.
Là, ils comprenaient enfin pourquoi la prison était vide.
Ces individus ne laissaient aucunes chances de survie aux captifs.
Dès réception des ordres suprêmes...
...ils exterminaient impitoyablement tous les prisonniers.
Sans même laisser de poussière.
Cette machine...
...avait visiblement été conçue spécifiquement pour les broyer.
Après avoir éliminé les ciseaux, l'homme avait la main blessée.
Il claqua la langue, agacé.
« Ces jouets sont vraiment pénibles. Ils ont réussi à me blesser même en train de crever... »
Son regard glacial balaya les six jouets restants.
« Passez-les-moi. »
« Je vais les broyer un par un. »
« Si quelqu'un résiste... »
...je veillerai à ce que vous restiez dedans un peu plus longtemps. »
Avec ces mots, il s'avança pour saisir la chaîne.
La chaîne hurla aussitôt :
« Attendez ! Ne me tuez pas tout de suite ! Vous n'allez pas m'interroger ? Je détiens d'importantes informations ! Je peux tout avouer ! »
L'homme ricana.
« Inutile. »
« Vous êtes trop rusés, ces jouets. »
« Avant, on vous mettait en cellule. »
« Vous finissiez toujours par vous échapper, tôt ou tard. »
« Puis le général Kunhui a affirmé que la solution la plus simple revenait à vous éliminer immédiatement. »
Tout le monde : « ... »
Ce général Kunhui...
...ne laissait vraiment aucune issue pour survivre.
Wanrenzhan gémit dans le canal d'équipe.
« Qu'on fait on là-dessus ?! Ils nous laissent même pas le temps de réfléchir ! »
Capture.
Ligoté.
Éliminé.
—Une mort inéluctable.
[Commentaires en rafale : « Putain ! Qu'est-ce qu'ils font ?! »]
[Commentaires en rafale : « Aaaah ! Leur poisse est terrible ! Ils tombent sur le général Kunhui, le plus cruel ! Qui que ce soit entre ses mains périt sans exception ! »]
[Commentaires en rafale : « He Yu, Wanrenzhan, Eugene... ils vont vraiment crever dès le début de l'instance ? C'est juste... »]
[Commentaires en rafale : « He Yu est censé être si malin ? Pourquoi il a pas vu venir ça ? »]
Eugene paniquait également.
Parvenant difficilement à contenir sa frayeur, il murmura dans le canal :
« B-B... He Yu est inapte au combat. Wanrenzhan, coupe les cordages dès qu'ils nous approchent. Libère tout le monde, puis... »
« Bo Jingshan. »
« On compte sur ta vitesse. »
He Yu répondit avec un calme olympien :
« Ça rate à quatre-vingt-dix-neuf pour cent. »
Il ne spéculait pas.
Il constatait un fait.
Ils venaient déjà d'échouer une fois dans cette tentative.
Outre les gardes à présent...
...celui qui les avait accueillis à la porte restait planté derrière eux.
Dès qu'ils bougeraient...
...il se contenterait de les faucher à nouveau.
Une force brute absolue.
Face à ça...
...aucune issue.
Le plan d'Eugene n'avait aucune chance de fonctionner.
Wanrenzhan cria :
« Alors tu proposes quoi sinon ?! Si on tente rien, on est mort ! »
Il savait pertinemment que ça planterait sûrement.
Mais s'ils ne tentaient rien...
...la mort était assurée.
Ling Buchen coupa soudain la parole.
« Il se passe quoi là-bas ? Vous êtes en danger ? »
Même s'il restait bloqué à l'extérieur de la porte...
...ils disposaient toujours du canal de communication d'équipe.
L'urgence dans les voix d'Eugene et de Wanrenzhan lui apprit instantanément...
Que le drame venait d'éclater.
He Yu résuma la situation en quelques mots.
Eugene n'arrivait pas à y croire.
« On n'est pas là pour bavarder ! »
Ne faudrait-il pas trouver une parade ?
S'ils en trouvaient pas...
...ils devraient au moins tenter un dernier sursaut.
Pourtant, He Yu expliquait tout posément à Ling Buchen.
Eugene ne comprenait simplement pas son sang-froid.
Une fois le récit terminé, Ling Buchen céda à la panique.
« Bon, qu'est-ce qu'on fait maintenant ? Est-ce que je peux donner un coup de main ? »
Wanrenzhan riposta sur un ton agacé :
« T'es un caillou inutile ! Qu'est-ce que tu peux bien faire ? Putain, faut être content que He Yu t'ait foutu dehors. »
Avant...
...ils détestaient tous sa métamorphose en pierre.
Maintenant, on dirait que...
...y avoir tant de tort à être un caillou discret ?
Au moins...
...tu restes en vie.
Face à l'échéance finale...
...tout le monde fondait d'inquiétude.
Le plus désespéré étant bien entendu la chaîne, dont la moitié du corps s'enfonçait déjà dans le broyeur.
La moitié de son corps avait franchi l'orifice.
Il ignorait totalement quelle matière composait l'appareil...
...mais rien que frôler l'entrée lui provoquait une sensation écrasante de déchirement.
Une désolation absolue.
Bien qu'il s'agisse d'une chaîne incroyablement solide...
...cette machine parvenait quand même à le réduire en miettes.
Son réflexe de survie le poussa à hurler...
« He Yu ! Sauve-moi ! »
« Tu m'avais bien dit vouloir intégrer la même instance que moi ! »
« Sauve-moi ! »
« Je ferai n'importe quoi ! »
La chaîne...
...c'était Cheng Zhao.
À la station de transfert, He Yu avait effectivement confié vouloir partager l'instance avec Cheng Zhao.
Cheng Zhao était au bord de l'effondrement.
Même s'il suppliait l'aide de He Yu...
...il ne croyait guère en la capacité de He Yu à le tirer de là.
Il allait probablement crever ici.
Quelle mort injuste.
Ce n'était pas par manque de force.
Ni par stupidité.
Mais parce que les règles de cette instance le condamnaient.
Ses pouvoirs étaient bridés.
Il avait été capturé.
Il ne pouvait plus opposer de résistance.
S'il s'était métamorphosé en sabre...
...il aurait pu au moins riposter.
Au lieu de ça...
...il s'était transformé en une chaîne totalement inutile.
Il allait mourir.
Les autres n'en réchapperaient probablement pas non plus.
—Quelle poisse.
[Commentaires en rafale : « Aaaah ! Cheng Zhao ! Non ! »]
[Commentaires en rafale : « Mon Dieu... Yuan Ze, Eugene, Wanrenzhan, He Yu... tous ces experts de premier plan périssent ensemble. C'est atroce. »]
[Commentaires en rafale : « Wuuu... Cheng Zhao, tiens bon ! J'arrête le direct ! »]
[Commentaires en rafale : « C'est la pire poisse imaginable. Zhen Xing a été capturé aussi, mais il vit encore. Ce sont ces types qui risquent leur peau. »]
He Yu déclara :
« Wanrenzhan. »
« Coupe les liens de Bo Jingshan et les miens. »
Eugene scruta la scène, sidéré.
« T'avais pas dit que ça marchait pas ? Attends... juste tes liens et ceux de Bo Jingshan ? Et moi ?! T'vas pas me laisser tomber, quand même ?! »
À peine eut-il fini de parler...
...le poignard trancha ses propres liens en premier.
Ensuite, il trancha ceux de He Yu.
Enfin, ceux de Bo Jingshan.
He Yu posa un pied sur les Roues de Feu et de Vent.
Les flammes jaillirent sous ses semelles.
Ils se préparèrent à décoller.
Mais l'homme posté derrière eux bondit avec une rapidité stupéfiante.
Il se rua immédiatement vers eux.
—Il ne leur accordait pas le plus petit soubreaut de fuir.
Le regard de He Yu durcit.
Sa voix résonna telle une consigne.
« Li Mao ! »
« Comment oses-tu ?! »
« Que tu crois faire ?! »
À peine son nom fut-il prononcé...
Li Mao se figea net en plein élan.
Entre-temps...
...He Yu n'esquissa aucun mouvement de repli sur ses Roues de Feu et de Vent.
L'homme en train de fourrer Cheng Zhao dans le broyeur stoppa net.
Il se retourna.
Cheng Zhao retira précipitamment la moitié de sa chaîne de l'orifice.
Il était tellement soulagé qu'il en arriva quasi aux larmes.
S'il n'avait craint de compromettre la manœuvre de He Yu...
...il se serait effondré à genoux sur place.
—C'était un vrai sauvetage in extremis.
[Commentaires en rafale : « Wuwuwu ! Je savais bien que He Yu n'était pas à court d'idées !! »]
[Commentaires en rafale : « Aaaaah ! Tellement classe ! Même en boulette de riz gluant il reste stylé ! Vraiment digne du Dieu He ! »]
« Tu connais mon nom ? »
Li Mao retomba au sol et fixa He Yu avec incompréhension.
Et pourtant...
...il resta bloqué face à la sortie, verrouillant leur fuite.
L'homme tenant la chaîne s'empressa de rétorquer :
« Le général Kunhui nous a prévenus de pas gaspiller notre salive sur des jouets. Ils sont beaucoup trop rusés ! »
He Yu se tourna vers lui et ricana.
« Ours noir. »
« Donc tu te rappelles de ça. »
« Te souviens-tu que le général Kunhui t'a aussi conseillé de prendre tes propres décisions ? »
Il venait de prononcer un autre nom.
Le marteau Yuan Ze et la chaîne Cheng Zhao restèrent complètement hébétés.
Les humains qui les tenaient arborèrent des mines tout aussi interloquées.
Seul Wanrenzhan, Eugene et Bo Jingshan savaient...
...à quel point le « négociateur » Ling Buchen bourrait les oreilles de tout le monde en ce moment précis.
He Yu reprit avec un calme imperturbable :
« Apparemment, je ne peux plus rester dans l'ombre. »
« La farce prend fin ici. »