Cassiopeia entama sa troisième année à l'Académie impériale de magie de belle humeur. Ses recherches avançaient bien et ses compétences en guérison avaient fait des bonds prodigieux. Entourée de bons amis et d'une famille aimante, elle appréciait pleinement sa vie.
Selon le roman, l'épidémie de peste maudite aurait dû éclater à cette époque, mais elle avait confiance en le prince Rian et en Ayden.
Pourtant, quelques semaines après les fêtes des récoltes d'automne, le nombre de malades, tel que relevé par l'Association royale des guérisseurs dans certains fiefs, se révéla anormalement élevé.
De plus, si la magie de guérison pouvait traiter les symptômes, les sorts et potions antigrippaux et anti-rhume connus ne parvenaient pas à éradiquer l'infection.
Lorsque Cassiopeia en eut vent, son cœur manqua un battement. Elle contacta Ayden sur-le-champ et apprit que le prince Rian avait déjà quitté la Capitale, tandis qu'Ayden mobilisait des ressources : potions, gels antiseptiques, masques, gants et vêtements ensorcelés, ainsi que des boucliers d'isolement magique.
Ayden accepta de la retrouver ce soir-là.
Après le dîner, Cassiopeia se rendit à la maison Rosewood.
« Puis-je aider ? Puis-je partir ? Je connais bien nombre de maladies et je pourrais participer à l'isolement… et peut-être même développer un antiviral », dit Cassiopeia.
« À quel point es-tu certaine ? »
« Certaine », répondit Cassiopeia, feignant une assurance que son estomac noué ne partageait pas.
« D'accord. Je prévois de partir dans trois jours. Tu peux prendre mon carrosse ou organiser le tien. »
Ayden donna à Cassiopeia quelques consignes. Quand elle quitta la maison Rosewood, son père l'attendait dehors.
« Pourquoi es-tu ici ? » demanda-t-elle.
Le duc Schauss fronça les sourcils. « Pourquoi es-tu ici ? » rétorqua-t-il.
« Je veux participer à la riposte contre l'épidémie. »
« Non. »
« Pourquoi pas ? Je suis une bonne guérisseuse. »
« Nous n'en discuterons pas devant la maison du marquis Rosewood », dit le duc Schauss. « Cassiopeia, rentre t'attendre. »
Les lèvres de Cassiopeia se pinçèrent. « Oui, père. »
Pendant que le duc Schauss allait rejoindre Ayden, Cassiopeia regagna en hâte l'Académie impériale pour demander un congé, pendant que sa servante personnelle rassemblait ses affaires essentielles.
Puis elle se rendit au manoir des Schauss, surprenant sa mère et ses frères.
Il s'avéra qu'eux aussi allaient apporter leur soutien aux efforts de riposte.
« Cassiopeia, tu es encore à l'école », dit sa mère. « Tu n'as pas à t'inquiéter de cela. »
« Je veux aider », dit Cassiopeia. « Et si vous ne me laissez pas prendre le carrosse des Schauss, j'emprunterai celui des Rosewood. »
Peu de temps après, le duc Schauss rentra, un dossier à la main.
« Cassiopeia… » commença la mère de Cassiopeia.
Le duc Schauss soupira. « Je sais. Elle peut venir. »
Cassiopeia grinça. « Merci, père ! » Elle l'enlaça vigoureusement, puis s'élança pour terminer ses préparatifs.
« Le marquis Rosewood a promis qu'elle serait en sécurité », dit le duc Schauss à sa femme, en guise de conclusion. Il avait fort à faire, tout était consigné dans les documents que le marquis Rosewood lui avait remis.
Ce que le duc Schauss ne dit ni à sa femme ni à ses fils, c'est que le marquis Rosewood lui avait confié :
« Je ne crois pas aux Saintes envoyées par une déesse. En revanche, je crois en des guérisseuses talentueuses et travailleuses, capables de jouer un rôle décisif pour enrayer une épidémie. »
« Cependant, je crois que Cassiopeia possède à la fois le talent et la rigueur d'une guérisseuse qui pourrait être une Sainte. En matière de traitements novateurs, c'est la meilleure guérisseuse que je connaisse. Même meilleure que vous. Vous êtes trop rigide dans votre réflexion. »
Le duc Schauss était fier de sa fille, mais n'avait-il pas besoin de le poignarder proverbialement dans le dos à la fin !
Quelques jours plus tard, un imposant convoi quitta la Capitale en direction du foyer épidémique au sud. Les temps morts du voyage furent consacrés au repos et à l'apprentissage de l'équipement de protection.
Les guérisseurs lançant des sorts couraient le plus grand risque, puisqu'ils devaient désactiver temporairement leurs boucliers d'isolement magique avant d'incanter.
La première mission de Cassiopeia à son arrivée ne fut pas de soigner, mais d'isoler le pathogène.
Ses recherches sur le développement d'antiviraux et son expérience de l'isolement de virus dans le sang lui furent précieuses. Elle préleva du sang sur des patients malades, des convalescents et des personnes saines, puis se mit à le passer au peigne fin pour en extraire la cause de la maladie.
Au bout du compte, ce n'était pas un virus du tout — c'était une bactérie, qui se transmettait par le contact avec des fluides infectés et par voie aérienne. Cela expliquait pourquoi les sorts antiviraux ne fonctionnaient pas.
Heureusement, elle n'était pas de nature magique, ce qui rendait les boucliers d'isolement magique inutiles.
Désormais, ils disposaient de vraies options thérapeutiques. Les sorts de guérison pour infections bactériennes avaient une efficacité supérieure, même s'ils ne marchaient pas à tous les coups. Certains chercheurs-guérisseurs clonèrent les globules blancs des convalescents et les injectèrent aux malades pour booster leur système immunitaire.
Cassiopeia rejoignit les guérisseurs soignant les patients. Sa magie pénétrait dans les corps et tuait les bactéries directement.
Mais le processus était lent, fastidieux et gourmand en magie. Et les patients étaient nombreux. Cassiopeia dut se retenir d'éradiquer totalement les bactéries, se contentant de les réduire à un niveau que le patient pouvait surmonter seul.
Plusieurs jours devinrent plusieurs semaines.
Cassiopeia continua de soigner. Elle gagnait en aisance, mais ne parvenait toujours pas à concevoir un nouveau sort qui résolve le problème. Elle enseigna aux autres guérisseurs sa méthode de ciblage des bactéries, mais en dehors de ceux qui maîtrisaient déjà la méthode de guérison par référence, le procédé leur était inutile.
L'infection bactérienne s'était aussi propagée spatialement aux fiefs voisins. Ayden soupçonnait les cours d'eau. Cela signifiait qu'ils découvraient sans cesse de nouveaux patients hors de la zone initiale.
L'hiver arriva.
« Ma dame, partez vite, je vous en prie ! »
Cassiopeia était en plein soin quand quelqu'un l'aborda. Elle termina son patient avant de se tourner vers le nouveau venu.
« Qu'est-ce qui se passe ? »
« Son Altesse et le marquis Rosewood sont malades ! »
Cassiopeia eut l'impression d'être foudroyée. Malades ? Comment était-ce possible ???
Le messager ne put répondre à ses questions. Cassiopeia empaqueta quelques affaires et prit un carrosse volant pour rejoindre le prince Rian et Ayden, dans le fief voisin.
Ils gisaient dans des lits côte à côte, dans l'une des demeures du seigneur local.
« Cassiopeia, je crains de ne pas pouvoir t'offrir un meilleur accueil », dit le prince Rian.
« C'est déjà bien de voir que tu peux encore parler », répondit Cassiopeia.
Le prince héritier Rian et le marquis Rosewood travaillaient jour et nuit, soignant et coordonnant la riposte. Tous deux savaient guérir et utiliser la méthode de guérison par référence, mais ils n'égalaient pas l'efficacité de Cassiopeia. L'usage constant de la magie avait vidé leurs réserves, et le manque de sommeil affaiblissait leurs défenses immunitaires. S'ils récupéraient vite leur énergie magique, surtout le marquis Rosewood, les jours froids et couverts ralentissaient ce rétablissement. Ils ne disposaient pas de assez de cristaux magiques pour suivre leurs dépenses.
Des accidents surviennent, nul n'est parfait. Sans le savoir, le prince Rian tomba malade et contamina le marquis Rosewood.
Et pour que tous deux soient alités, leur maladie devait être inhabituellement sévère.
Ayden avait les yeux fermés quand Cassiopeia entra. Il absorbait le pâle soleil filtrant par la fenêtre. « Inutile d'utiliser ta magie, il y a plus de patients à l'hôpital… » marmonna-t-il.
« J'ai été bien plus mal en point », dit le prince Rian, comme pour acquiescer.
« Vous êtes importants. Vous devez tous deux guérir au plus vite », dit Cassiopeia. « Laissez-moi vous soigner. »
Le prince Rian fronça les sourcils. « Soigne-moi. Je soignerai Ayden. »
Cassiopeia et Ayden : « … »
Une chaise se trouvait près du lit du prince Rian. Cassiopeia s'assit et déploya sa magie.
Rapidement, elle repéra quelque chose. Cette bactérie était différente — elle avait muté !
Cassiopeia renforça le système immunitaire du prince Rian et atténua certains symptômes. Puis elle se concentra sur l'élimination de l'infection.
Au début, identifier les bactéries mutées fut difficile, tant elles différaient de la souche originale. Mais alors, Cassiopeia eut une révélation.
Elles n'étaient pas entièrement différentes — certaines parties restaient identiques !
Et, grâce à sa connaissance approfondie du corps humain, elle comprit aussi que certaines de ces parties n'existaient pas dans les bonnes bactéries présentes ailleurs dans l'organisme.
C'était ça ! Portée par cette inspiration, la magie de Cassiopeia balaissa le corps du prince Rian et extermina les bactéries envahissantes d'un seul coup. Non seulement l'éradication fut nette, mais Cassiopeia y consacra bien moins de magie qu'auparavant, combinant instinctivement magie de perception et magie de guérison. La magie de perception comportait plusieurs strates qui ignoraient efficacement tout ce qui n'était pas de taille bactérienne, et utilisait un processus d'élimination rapide pour identifier la bactérie étrangère. Puis la magie de guérison tuait les bactéries !!
En rétractant sa magie, elle réalisa qu'elle pouvait aussi percevoir de faibles quantités de bactéries dans l'air et sur les surfaces, qu'elle éliminât également.
« Votre Altesse, c'est fait. Je m'occupe d'Ayden maintenant ? »
« Merci », dit Ayden, avant que le prince Rian ne puisse répondre.
Le prince Rian se redressa sur son lit. « Ayden… »
« Elle soigne mieux que toi. Et elle est plus économe en magie », trancha Ayden.
Cassiopeia contourna prudemment le lit du prince Rian et s'assit près de celui d'Ayden.
Quelques minutes plus tard, elle avait soigné Ayden.
« Merci », dit Ayden.
Cassiopeia acquiesça. « De rien. Maintenant, si vous m'excusez… »
Cassiopeia regagna en hâte son poste précédent. Pendant le trajet en carrosse, elle nota ses idées.
Elle avait le concept d'un sort hybride qui incarnerait l'esprit de la méthode de guérison par référence.
De retour sur place, elle préleva d'abord du sang frais sur des patients infectés. Puis elle isola les bactéries, les congela, et en extrait la portion unique à cette bactérie yet commune aux deux versions.
Elle conçut alors un sort utilisant la fiole contenant le fragment bactérien comme référence. Grâce à la magie de perception, le sort scannerait la zone d'effet à la recherche d'éléments de taille bactérienne présentant le même motif de fragment ; la magie de guérison éliminerait ensuite les bactéries ciblées.
Après avoir travaillé jour et nuit, le sort final s'inscrivit sur la page devant elle.
Tout ce qu'elle avait vécu, appris, recherché, s'assemblait, s'imbriquait parfaitement dans son esprit. Non seulement elle pouvait désormais guérir instinctivement l'infection bactérienne, mais elle possédait un sort que d'autres pourraient utiliser !
L'instant où Cassiopeia acheva le nouveau sort, le cours de l'épidémie bascula. Grâce à un sort efficace, de nombreux mages — guérisseurs, mais aussi mages non-guérisseurs — purent l'apprendre et être mobilisés pour éradiquer les bactéries chez les patients et les non-patients (qui pouvaient être porteurs sans le savoir).
(Ayden baptisa cette stratégie « administration massive de médicaments ».)
Ils lancèrent aussi le sort dans diverses zones habitées. Faute de puissance magique suffisante et par souci environnemental, ils ne l'utilisèrent pas en milieu naturel.
Ils explorèrent ensuite les environs du foyer originel, cherchant toute trace d'infection résiduelle parmi la population.
Le prince héritier Rian et le marquis Rosewood mirent aussi au point, sans tarder, un programme d'eau potable, censé réduire le risque de nouvelle flambée.
Et ainsi, grâce au travail acharné de tous, le printemps arriva sans qu'aucune nouvelle détection ne soit signalée depuis plus de deux semaines.
La riposte fut rétrogradée de gestion active à simple vigilance, et Cassiopeia regagna la Capitale.
À son retour à l'Académie, il lui fallut une journée pour se réadapter à la vie scolaire.
À sa surprise, le prince Alexius vint la remercier d'avoir soigné le prince Rian et Ayden.
« Je te félicite », grina le prince Alexius. « Tu as réussi ce que mon grand frère ne pouvait pas ! Le sort que tu as créé est incroyable ! »
« C'était mon devoir », dit Cassiopeia. « Je suis guérisseuse, et je passe bien plus de temps à soigner que le prince héritier Rian. »
« Oui, et ça ne change rien au fait que tu es une meilleure guérisseuse que Rian ! » lança le prince Alexius.
Cassiopeia ne put s'empêcher de lui sourire en retour. Elle était heureuse de cette reconnaissance. « Merci, Votre Altesse. »
« As-tu déjà songé à utiliser ta magie de guérison dans un duel ? » demanda le prince Alexius.
Cassiopeia cligna des yeux. « Non… je préfère regarder les duels que m'y mesurer. »
« Dommage », dit le prince Alexius. Après quelques mots encore, il s'en alla, vraisemblablement s'entraîner au duel.
Cassiopeia dut rattraper les cours manqués, ce qui rendit ses derniers mois à l'Académie bien remplis.
Quant à son projet de recherche, elle en parla à son superviseur et finit par présenter le sort qu'elle avait développé comme résultat de son projet.
Après de longues révisions, elle réussit ses examens et acheva sans encombre sa dernière année à l'Académie impériale de magie.
Il n'y eut pas de grande épidémie. On ne l'appela pas la Sainte. Mais elle était fière d'avoir pu aider, fière d'avoir mis au point ce sort par ses propres moyens. Elle n'avait pas sauvé beaucoup de gens, parce qu'elle avait contribué à ce que personne n'ait besoin d'être sauvé.
Avec l'aide de son père, Cassiopeia mit au point un programme combinant études, recherche et formation, réparti entre l'Université, l'Hôpital de la Capitale et l'académie de formation des guérisseurs des Schauss.
Mais en été, avant la reprise, elle voulut se détendre.
Elle passa une journée amusante avec Alexandra et Ethel. Elles visitèrent le salon de thé aux chats le matin, déjeunèrent au restaurant, se promenèrent dans les jardins du Palais l'après-midi, et prirent le thé au manoir des Schauss.
« Maintenant qu'on a fini l'Académie, tu sais ce qu'il faut qu'on envisage ensuite », dit Alexandra sur un ton conspirateur.
« Oh, on devrait retourner à la plage ? » demanda Cassiopeia.
« On devrait — non, ce n'est pas ça. Qui veux-tu épouser ? »
Ethel gloussa. « Oh, tu as quelqu'un d'autre en vue maintenant ? D'abord ce fut Beaufort, puis… »
« Ça prouve juste que je suis romantique et extravertie ! » dit Alexandra. Elle se tourna vers Cassiopeia. « J'ai vu le prince Alexius te parler récemment. »
Cassiopeia se sentit décontenancée. « Il était juste aimable. Je ne pense pas qu'on… »
« Hein-hein », fit Alexandra, visiblement peu convaincue.
« Pourquoi ne pas dresser la liste des partis éligibles ? » proposa Ethel.
Alexandra parut un peu tiraillée. « Je suis fidèle à Maël… mais je le ferai pour vous aider toutes les deux. »
« Merci », dit Ethel sur un ton sec.
Cassiopeia hésitait, mais avouons-le, elle était aussi curieuse. L'avenir était encore long, mais y réfléchir maintenant ne faisait pas de mal, non ?
Duc Schauss : Candidats au mariage pour Cassiopeia ? Soupir, le marquis Rosewood aurait fait un gendre parfait ! Quel regret !
Rian : *souriant* Tu veux mourir jeune ?
Cassiopeia : *super gênée* Père !!
Question : Selon vous, avec qui Cassiopeia devrait-elle former un couple ? ( • ᴗ - )
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