Ren Xiyang fit une pause. Les flammes disparurent, mais la chaleur résiduelle fit fondre le reste de la glace.
Rian renonça au sort non verbal qu'il s'apprêtait à lancer. Il secoua la tête, envoyant valser sueur et eau de glace fondue, et rejeta ses mèches en arrière. Les gouttelettes d'eau étincelaient au soleil autour de lui.
Ren Xiyang avança, et Rian le rejoignit au milieu. Ils se serrèrent la main.
Rian constata que les mains d'Ayden Rosewood étaient plus froides que prévu.
« Bonne partie », dit Ren Xiyang en hochant la tête.
« Bonne partie », répéta Rian sur le même rythme saccadé et bizarre. Leurs mains se séparèrent. Il jeta un coup d'œil au comte, toujours bloqué derrière les boucliers protecteurs, et chuchota : « On se voit cet après-midi ? »
« Mm. »
« Au fait, comte Rosewood, vous devriez venir au palais impérial et devenir mon camarade d'études. »
Ren Xiyang haussa un sourcil. « Vous cherchez un leurre pour le comte Aegean ? »
Rian rit. « C'était donc si évident ? »
Ren Xiyang lui lança un regard impassible.
Rian afficha un grand sourire. « Dommage que je ne puisse pas vous avoir. »
Au moment où les gardes royaux abaissèrent les boucliers protecteurs autour du terrain de duel, le comte Aegean se précipita. « Votre Altesse ! »
Rian se tourna vers le comte, boudeur. « Comte Aegean, vous vous faites trop de souci. Je vais parfaitement bien. Si vous m'aviez laissé une minute de plus, j'aurais gagné ! » Il ne reprochait pas au comte d'avoir interrompu le duel, mais il regrettait un peu que ni lui ni Ayden n'aient montré l'étendue de leurs pouvoirs.
Le comte Aegean n'était pas convaincu. Les jeunes garçons comme le prince étaient toujours trop confiants ! Il voulait croire que le prince l'emporterait, mais il ne croyait pas qu'il en sortirait indemne ! « Si vous aviez la moindre blessure, Sa Majesté la reine me fera couper la tête ! »
Les yeux de Rian brillèrent d'une lueur malicieuse. « Alors, devrais-je convaincre le comte de me faire un nouveau duel à l'avenir, à la Capitale, sous la surveillance de ma mère impériale ? »
Comte Aegean : « … »
« Je ne répondrai pas à une question aussi malhonnête », gronda le comte Aegean. Le prince Rian traversait à présent sa phase de rébellion adolescente, il désespérait grommelant.
Rian se tourna à nouveau vers Ayden Rosewood. « Eh bien, comte Rosewood ? » Ses sourcils se froncèrent, ses yeux s'élargirent, grands et innocents.
Ren Xiyang fixa d'un air impassible les yeux de chien battu du prince. Ce n'était pas l'air mignon et innocent d'un gamin qui demande quelque chose, c'était l'air d'un adulte qui joue la carte du mignon en toute connaissance de cause.
« Votre Altesse m'a invité à goûter la cuisine d'Angio à l'avenir. Ce qui se passera d'autre lors d'une telle visite pourra se décider alors. »
« Si Son Altesse termine ses études », dit le comte Aegean sur un ton pointé.
« Ce que je ferai après le déjeuner, pendant que vous vous reposerez », dit Rian d'un ton apaisant qui ne fit que rendre le comte Aegean encore plus mécontent. « Comte Rosewood, je vous reverrai à l'avenir. »
Ren Xiyang inclina la tête. « Bon appétit, Votre Altesse, et comte Aegean. »
Rian et le comte Aegean partirent les premiers, accompagnés des gardes royaux.
En voyant les réactions de tous, Rian sut que le nouveau comte ne serait plus sous-estimé. Et peut-être que son petit frère étudierait même plus dur après avoir découvert la vraie force d'Ayden Rosewood…
Ou peut-être pas. Son petit frère n'avait que dix ans, après tout.
Une fois le prince parti, Kel osa s'avancer. « Mon seigneur, vous étiez incroyable. »
Ren Xiyang inclina la tête. « Merci. » Il avait des années d'entraînement pendant l'apocalypse zombie, combinées à la magie abondante d'ici.
« Conformément à vos instructions, nous avons trouvé des gens qui pourraient convenir à vos tâches. Vous avez dit que vous vouliez "40 % d'hommes et 40 % de femmes" au moins, ce qui veut dire que dans un groupe de 10 domestiques, au moins 4 sont des hommes et 4 sont des femmes. Nous cherchons dix personnes pour chaque tâche. Nous n'en avons pas encore trouvé assez, mais beaucoup sont déjà là, mon seigneur. »
Ren Xiyang : « … »
Il avait besoin de gens pour de nombreuses tâches différentes. Quand il avait parlé de pourcentages à Kel la veille, elle n'avait pas compris, d'où l'exemple du « groupe de 10 personnes… »
Cependant, interviewer dix personnes pour chaque tâche n'était pas exactement ce qu'il avait en tête. Il semblait qu'apprendre à lire à ses employés ne suffisait pas. Il devait aussi leur apprendre les mathématiques.
« Faites aligner tout le monde devant la salle de réunion Rose. Je ferai passer des entretiens individuels. Dites à Mme Cooks de préparer le déjeuner pour tout le monde. »
« Oui, mon seigneur. »
Peut-être que le monde avait une fantasy romantique hétéro en toile de fond, mais sa vie était clairement un manuel d'administration.
Une fois qu'Ayden Rosewood eut pénétré dans le manoir d'été, les spectateurs commencèrent à se disperser. Certains suivirent les instructions de Kel pour faire la queue et se diriger vers le manoir des Rosewood, tandis que d'autres quittèrent la propriété.
Le conseiller impérial Blewitt, le mage Munsell, le mage Alabaster, l'intendant Gregory, l'intendant Ashdown et le solliciteur Carmine partirent tous pour la Capitale. Ils avaient des choses à faire… et des choses à réfléchir. Les événements du jour auraient des répercussions.
Les domestiques qui étaient techniquement en congé rentrèrent aussi chez eux, emmenant leurs salaires économisés, des blocs de tofu enveloppés de papier et quelques piments.
Ils avaient tant d'histoires sur les lèvres.
Le comte était vraiment petit ! Il avait douze ans mais il en faisait dix ! (Bon, c'est peut-être exagéré, mais quand même !)
Le comte était un mage de feu d'une force hallucinante ! Il était aussi fort que le prince Rian ! (Là, c'était pas exagéré !)
Le comte les « forçait » à apprendre à lire ! (Vous vous plaignez ou vous frimez ?!!)
Le comte leur a parlé des microbes, ils devaient aller acheter du savon ! (Attendez, pourquoi ? C'est quoi les « microbes » ?) (Oh, le comte nous a tout expliqué sur les microbes, laissez-moi vous dire…) (Merde ! Dépêchez-vous d'aller acheter du savon !!!!!)
Le comte leur a parlé de ce nouveau plat appelé tofu, et oh, voilà un piment, attendez, ne croquez pas dedans comme ça ! (#%^*%# pourquoi vous l'avez pas dit avant ??!)
Le comte a changé les champs des Rosewood en un système de rotation quadriennale, mais vous pouvez croire que le comte a creusé lui-même des fosses à engrais et nous a dit d'utiliser notre propre crotte ?! (Le comte Rosewood est un peu… *voix chuchotée* bizarre ?)
La plupart du temps, le peuple se foutait des changements de direction dans leur fief local. Les nobles dirigeants étaient si loin de leur vie quotidienne, et ils se valaient tous, de toute façon.
Sauf que le nouveau comte Ayden Rosewood n'était pas pareil — il se lavait et s'habillait tout seul, au nom de la Sainte ! Il paraissait excentrique mais généreux… et il embauchait.
« Dites-m'en plus sur le genre de gens que le comte recherche… »
Ren Xiyang sentit un frisson lui parcourir l'échine et eut la vision soudaine de dizaines d'autres entretiens à l'avenir.
Une fois le premier lot d'entretiens terminé, il put enfin regagner sa suite.
Il n'avait pas passé longtemps par entretien — cinq minutes suffisaient pour demander les détails de base : nom, poste visé, expérience, engagement pour l'égalité, disponibilité, revenu espéré. Mais vu le nombre de gens — encore plus qui étaient arrivés après — cela avait pris plusieurs heures.
À la toute fin, Ren Xiyang examina chaque groupe de tâches et sélectionna toutes les personnes qui avaient passé, peu importe si cela signifiait sur-embaucher. Il aurait besoin de plus de monde à l'avenir de toute façon, donc augmenter les capacités en prévision était une bonne chose ; ce n'était pas un problème pour eux de commencer à s'habituer à travailler ici. Et le plus important : leur revenu n'était pas particulièrement élevé.
Ren Xiyang confia à Kel la tâche d'informer ceux qui pourraient revenir le lendemain pour de nouvelles instructions et ceux qui, malheureusement, n'étaient pas embauchés. Au moins, tout le monde avait eu un repas gratuit.
La proportion d'hommes et de femmes était de +40 % chacun, même dans les métiers où les hommes étaient largement majoritaires, comme la forge et la menuiserie. Ren Xiyang fut impressionné que Kel et les autres aient réussi à trouver une telle sélection de candidats.
Peut-être que certains de ceux qui avaient été refusés se plaignirent. Ren Xiyang s'en fichait. Il était aux commandes, donc il pouvait engager qui il voulait.
Le déjeuner avait été servi aux candidats de manière à ce que la moitié mange avant son entretien, et l'autre moitié après. Ren Xiyang fut le seul à n'avoir rien mangé, à part une petite assiette de fruits que Kel lui avait apportée.
Maria monta le déjeuner dans sa suite. Il y avait de petits plats cette fois, comme Ren Xiyang l'avait demandé. Un petit pain, du riz cuit pas en bouillie, du tofu froid avec sauce, du tofu frit au beurre et à l'ail, des légumes vapeur, et des tranches de viande marinée cuite.
Peu de temps après qu'il eut fini de manger, une certaine personne vint à sa porte.
Ren Xiyang alla une fois de plus ouvrir la porte avant que le prince ne puisse frapper.
« Vous attendiez devant la porte, comte Rosewood ? » plaisanta Rian. Il imaginait le comte planté près de la porte, tendant l'oreille aux pas.
« Non, Votre Altesse. Tous les humains produisent de la chaleur. Je peux sentir votre signature thermique distincte. »
Les yeux de Rian s'écarquillèrent. « Vraiment ? Vous devrez m'en dire plus. »
« Asseyez-vous, Votre Altesse », dit Ren Xiyang en désignant les canapés.
« Gardes, restez dehors, et pas un mot au comte. »
« Oui, Votre Altesse. »
Ren Xiyang referma la porte derrière le prince.
Rian se pencha en avant. « Ça vous dérange si je lance un sort de blocage du son ? » chuchota-t-il.
« Allez-y », répondit Ren Xiyang.
Rian ouvrit la bouche et prononça quelques mots en faux-latin, lançant un sort qui empêcherait les sons de l'intérieur d'être entendus à l'extérieur, mais laisserait quand même entrer les sons de l'extérieur. « Maintenant, peu importe à quel point vous criez, mes gardes n'entendront rien. »
« Votre Altesse veut dire "peu importe à quel point vous hurlez" », fit Ren Xiyang sur un ton impassible en s'asseyant sur un canapé.
Rian pouffa légèrement. Il s'assit sur l'autre canapé, le dos bien droit et correct, contrairement à l'affaissement automatique qu'avait pris Ren Xiyang.
Rian scruta silencieusement l'autre « garçon ». Il était quasi certain qu'Ayden Rosewood était aussi un adulte dans un corps d'enfant, avec une connaissance du « futur ».
Mais le passé et l'enfance d'Ayden restaient flous, et Rian n'avait absolument aucune connaissance de ce qu'Ayden avait fait dans sa première vie, alors que lui, en tant que prince, avait eu une vie assez publique.
« Le comte n'est probablement pas surpris que tout le monde soit curieux de savoir où vous avez grandi et qui était votre instructeur de magie », dit Rian.
Ren Xiyang répondit calmement : « Je n'ai pas grandi ici. Quant à mon instructeur de magie, il n'y en a pas eu. Je n'ai pas de formation formelle. » Il haussa une épaule. « Par exemple, je n'ai jamais entendu le sort que vous venez d'utiliser. Nous nous sommes entraînés par essais et erreurs, avec une combinaison d'intuition et d'idées de ce qui devrait être possible. »
Les yeux de Rian se plissèrent légèrement. « Nous ? »
« Hm. Vous n'avez pas à vous en soucier. J'ai voyagé loin. » À travers les mondes, en fait.
« Votre père — »
« Il ne savait pas où j'allais. »
Rian afficha un léger sourire. « Et le comte ne compte pas me dire exactement où ? »
Ren Xiyang ne put répondre immédiatement. En temps normal, il était très réticent à révéler son passé. Maintenant qu'il avait transmigré, l'idée d'en parler lui déplaisait encore plus.
S'il le disait à Rian, quel était le pire qui pouvait arriver ? Si Rian cessait simplement de lui parler, Ren Xiyang continuerait juste ses plans pour le fief et la prévention de la future peste maudite par lui-même — routine habituelle. Si Rian le disait aux autres et tentait de le bloquer, Ren Xiyang était confiant dans sa capacité à s'échapper et à prendre l'assassinat comme solution pour prévenir la peste maudite…
« L'information a des coûts et des conditions », dit enfin Ren Xiyang. « Combien Votre Altesse veut-elle vraiment savoir ? »
Rian sentit une pointe d'alerte. « Le comte croit-il que l'information n'a pas de prix ? »
« Je suis la seule personne au monde à connaître mon passé. Oui. »
La seule personne au monde. Était-ce un indice qu'Ayden croyait être la seule personne à avoir vécu le futur et être revenue dans le passé ? Ou cela voulait-il dire que quiconque aurait pu savoir était maintenant mort ?
« Quelles sont les conditions ? »
« Que l'information ne sorte pas de cette pièce. Et que si vous souhaitez traiter avec moi par la suite, vous me fassiez face directement et laissiez les gens du fief Rosewood tranquilles. »
L'anticipation piqua le bout des doigts de Rian, serrant sa poitrine. « C'est faisable. Et les coûts ? »
« Invitez et accueillez les chercheurs en médecine magique du royaume d'Angio en Sedaveria comme je l'ai demandé plus tôt. Investissez dans la recherche médicale en Sedaveria. Développez de bonnes relations diplomatiques avec le royaume d'Angio. »
Aucune de ces tâches n'entrait en conflit avec les objectifs de Rian, et il avait déjà prévu d'améliorer les relations diplomatiques avec Angio. « J'accepte. »
« Son Altesse est prête à payer ? »
« Oui. »
Ren Xiyang restait réticent. « Faisons un contrat », dit-il en se levant.
« Bien sûr. »
Ren Xiyang alla à son bureau et rédigea un contrat de base, imitant le style du contrat de duel.
« Êtes-vous d'accord ? »
« Permettez-moi de signer le premier, alors », dit Rian. Il signa avec aisance.
Ren Xiyang signa à son tour.
« Maintenant, permettez-moi de demander à nouveau au comte : où — et quand — étiez-vous avant ? »
« Quand ? » C'était un point étrange à ajouter.
« Quand », confirma Rian.
Ren Xiyang se renfonça dans le canapé. « D'accord. J'ai grandi dans un endroit qu'on appelait la Terre, un endroit qui existe dans un monde différent. Quand je l'ai quitté, c'était l'an 2033 de l'ère commune. »
Rian se raidit, l'esprit devenu blanc.