Kel lança un regard perplexe à Maria. « Alors, on les connaît ? »
« On pourrait organiser un pari… aïe ! » Le locuteur venait de se faire gifler par son ami.
« Le comte Rosewood ne serait pas content si on pariait ! »
« Bon, bon. »
« Moi, je pense que c'est lady Florence Sage », intervint quelqu'un. « Ils se sont vus souvent la semaine dernière, dans son bureau et dans les serres. Vous savez comment il est avec ses serres. »
Quelques autres membres du personnel acquiescèrent. « Ils sont revenus ensemble dans le carrosse des Rosewood depuis la Capitale. Tous deux s'occupent d'agriculture. »
Kel trouva que ça avait du sens, mais elle vit alors l'expression de Maria.
Maria roulait des yeux.
« Maria, toi, tu penses que c'est qui ? » demanda Kel.
« Je trouve que c'est assez évident », répondit Maria.
Kel pencha la tête, confuse.
« Si c'est si évident, dis-le-nous ! » lança quelqu'un.
« Ceux qui savent savent », dit Maria en jetant un coup d'œil à quelques autres qui lui renvoient un hochement de tête.
« Allez, dis-nous ! »
« Si j'ai raison — et je sais que j'ai raison parce que j'ai raison —, je ne dirai rien », déclara Maria.
La sous-entendu était que l'identité de l'être aimé du comte Rosewood était un sujet sensible.
« Ne te crois pas toujours dans le vrai, Maria ! » lança une voix. « Si tu ne nous le dis pas, comment on peut savoir que t'as raison ? »
« Je le dirai seulement à Kel », dit Maria en tapotant le bras de Kel. « En privé. Si elle veut savoir, bien sûr. »
« Je veux savoir. »
Maria sourit. « D'accord, alors finis de manger et on ira quelque part loin de cette racaille. »
« C'est ça, moins de commérages, plus de bouffe ! » décréta Mme Cooks. « Il faut que les cuisines préparent le festin de ce soir, alors dégagez ! Et pour la dulcinée du comte Rosewood, on verra quand il se mariera. »
Ça relança les commérages sur le mariage, en commençant par savoir si le comte Rosewood se marierait bientôt après ses dix-huit ans, et en dérivant vers les mariages auxquels certains avaient assisté récemment.
Kel finit de manger et Maria l'aida à ranger sa vaisselle sale.
« Tu veux qu'on fasse un tour dans les jardins ? » proposa Maria.
« Euh, d'accord », répondit Kel.
Elles sortirent. La propriété des Rosewood possédait de vastes jardins, si bien qu'elles trouvèrent vite un coin isolé.
Kel regarda Maria dans l'attente. Maria avait l'air certaine, et Kel avait toujours senti que Maria était plus au courant et plus observatrice sur tout.
Maria inspecta les alentours, s'assurant qu'il n'y avait personne d'autre, avant de se pencher vers elle. « Laisse-moi te donner un indice. Qui est la personne qui passe le plus de temps dans le bureau du comte Rosewood ? Celle qui le suit le plus ? »
Kel ne s'attendait pas à ces questions. « …Moi ? » dit-elle faiblement.
« Tu ne le suis pas en ce moment. »
Kel fut choquée. « Non, tu veux dire… » Sa voix tomba en murmure. « — Son Altesse ? »
Maria la regarda en retour, sans nier.
« Alors… qu'est-ce que je dois faire… » dit Kel faiblement.
Elle se sentait mal à l'aise. Elle n'avait jamais envisagé que le comte Rosewood puisse aimer d'autres garçons. Elle ne pensait pas que les nobles étaient comme ça.
Mais d'un autre côté, quand est-ce que le comte Rosewood a jamais été comme les autres nobles ?
Mais d'un autre côté encore, Maria s'était déjà trompée…
Maria tapota le nez de Kel. « Toujours pas convaincue ? Tu te souviens d'une des premières lois que le comte Rosewood a changées ? C'était les lois sur le mariage, alors qu'il y en avait beaucoup d'autres qui auraient été plus faciles à modifier. »
Les yeux de Kel s'écarquillèrent. « T'as raison. Je me rappelle dans le recensement qu'il y a eu une hausse des mariages homme-homme et femme-femme récemment dans le fief Rosewood. »
« Et quelle a été la réaction du comte Rosewood ? »
Kel fronça les sourcils, réfléchissant. « Il était… satisfait, je crois. »
Alors, si Maria avait raison… et si le comte Rosewood aimait Son Altesse… est-ce que Son Altesse aimait le comte Rosewood ? Il n'y avait pas de précédent historique pour qu'un prince héritier épouse un autre homme ! Le comte Rosewood était-il destiné à rester célibataire ? Ou pire, serait-il démis de ses fonctions pour son audace ? Qu'adviendrait-il du fief Rosewood alors ?
« Tu t'inquiètes de quoi, maintenant ? » dit Maria avec une expression résignée. « Ne t'en fais pas. Pas la peine de faire cette tête. Sache juste que j'ai raison et que si on avait le droit de parier, je gagnerais pas mal d'argent. Le comte Rosewood n'a pas besoin de notre aide. Tu te souviens avec qui est le comte Rosewood en ce moment, seul, sans nous, pour son anniversaire ? »
« Ah. »
« Ils sont liés l'un à l'autre. Personne ne peut vaincre le comte Rosewood, et personne ne peut les vaincre quand ils sont ensemble », affirma Maria avec confiance.
« …Je suppose… »
Maria tapota la tête de Kel avec une expression indulgente. « Fais-moi confiance. Alors, tu veux aller en ville aujourd'hui pour t'amuser, ou rester ici te reposer ? Il y a une foire en ville pour l'anniversaire du comte Rosewood, il devrait y avoir des trucs sympas à voir. »
Kel repoussa la main de Maria. « Puisque tu veux aller en ville, on ira en ville. »
« Super ! »
Ren Xiyang et Rian étaient ailleurs dans le fief Rosewood.
Ils étaient assis sur le siège de conduite du carrosse impérial. Tout le matin, ils avancèrent à un rythme tranquille. Ren Xiyang fit surtout visiter les champs abondants autour du fief, expliquant à Rian les différents régimes de fertilisation et types de semences.
Rian adopta une expression sérieuse et hocha gravement la tête. « Personne d'autre n'a des champs aussi productifs que les tiens », loua-t-il. « Tes méthodes de fertilisation ont doublé le rendement des champs. Si on peut étendre ça à tout le royaume, on n'aura plus jamais à se soucier de la nourriture. »
Ren Xiyang fronça les sourcils. « Ça suppose que la consommation n'augmente pas. Il faut bien gérer la terre, l'environnement et la croissance démographique. Si on court après des récoltes toujours plus grosses en laissant la construction de logements se faire n'importe comment, on risque de ruiner la terre et d'empirer la vie des gens. Et une fois que c'est arrivé, ça devient bien plus cher à réparer. »
« Oui, bien sûr », acquiesça Rian. Il sourit doucement. Il aimait ces petits rappels de tout ce que Ren Xiyang lui avait raconté sur son ancien monde, de son abondance, mais aussi de sa destruction.
« On est assis dans le carrosse depuis un moment, pourquoi on ne ferait pas une promenade ? » proposa Rian.
« Roule encore un peu, il y a un champ de jardin expérimental qui est sympa. »
« Oui, mon seigneur. »
« Merci, Votre Altesse. »
Une fois arrivés sur place, tous deux descendirent du carrosse. Un rapide balayage magique de Ren Xiyang ne détecta personne aux alentours, alors il tendit la main et prit celle de Rian.
Rian le regarda vivement, les yeux brillants et un sourire heureux aux lèvres.
Ren Xiyang lui rendit un faible sourire.
« Alors, tu appelles ça un jardin », plaisanta Rian.
« Expérimental. » Ren Xiyang serra la main de Rian et l'entraîna vers l'avant.
Le champ de jardin expérimental dont parlait Ren Xiyang était un champ « à usage mixte » volontairement semi-sauvage. Des douzaines de légumes, fleurs sauvages, arbustes et herbes y poussaient, ainsi que quelques arbres fruitiers. Il y avait une ruche dans un coin et un étang éphémère au milieu du terrain, qui se remplissait en hiver et séchait lentement pour l'été. Des oiseaux gazouillaient dans les arbres et des abeilles butinaient les fleurs.
Il y avait un vague sentier, créé au fil du temps par les visiteurs comme Ren Xiyang et les locaux qui avaient le droit de cueillir librement — et responsablement — dans le champ.
Ren Xiyang l'appelait un « jardin » parce que ce n'était pas un exercice d'agriculture efficace et efficiente, mais plutôt un bel endroit où être.
Sans surprise, l'idée que se faisait Ren Xiyang d'un beau jardin différait de celle des autres nobles. Mais il pensait que s'il y avait plus de « jardins » comme celui-ci dans les villes, ça offrirait à la fois un accès à un environnement naturel et de la nourriture aux citadins.
« S'il y en avait quelques-uns à la Capitale, j'aurais peut-être envie d'y aller plus souvent. Celui-là, et les serres », dit Ren Xiyang distraitement.
« C'est comme ça », répondit Rian pensivement. « Tu sous-entends quelque chose sur l'avenir, Xiyang ? »
« Peut-être. »
« Tu as dit qu'on était en période de fréquentation — cour. Que c'était pour évaluer la compatibilité pour le mariage. Ces dernières semaines, tu m'as trouvé compatible pour le mariage ? Vu ta liste de sexe, on dirait que tu as plein de projets pour nous. »
Ren Xiyang se sentit soudain nerveux. Pas possible, il allait en venir là ?
« Je… n'ai pas pensé à ça », dit Ren Xiyang honnêtement.
Rian fit une mine triste. S'il avait eu des oreilles de chiot, elles seraient tombées. « Ça veut dire que tu veux épouser quelqu'un d'autre ? Y a quelqu'un d'autre dans ton cœur ? Tu veux juste jouer avec moi au lit, jouer avec mon cœur, et me jeter après ? »
« …Qu'est-ce que tu as lu ces temps-ci, Votre Altesse ? »
« Y a plein de nobles infâmes qui ont fait exactement ça. Pourquoi, juste la semaine dernière, il y a eu des rumeurs sur ce genre d'affaire. »
« Pas avec un prince, je suppose. »
« Comme tu me le dis — il y a une première fois pour tout. »
« Je n'ai aucune intention de rompre avec toi pour l'instant. Même si tu m'as inscrit à l'Académie impériale de magie. »
Rian eut la grâce de faire mine de s'excuser. « En tant que mage, tu es censé y aller. »
« Il y a une première fois pour tout. Pourquoi tu ne nous as pas fait entrer directement à l'Université ? »
Rian toussota. « L'Université n'aurait jamais accepté. Mais tu ne devrais pas changer de sujet. » Il avança et fit face à Ren Xiyang. « Je suis la meilleure personne que tu puisses épouser. Je ne vois pas de meilleure personne pour être à tes côtés. J'ai plein d'avantages. Je suis grand, riche, fort, beau et puissant. Je peux faire de toi le second roi de Sedaveria. Ou je peux t'aider à prendre ta retraite de ton rôle de comte Rosewood et t'accorder toutes les terres que tu veux cultiver en paix. Je peux subvenir à tes besoins, je peux te protéger. Je suis la meilleure personne pour travailler avec toi pour faire avancer tous tes projets — »
Ren Xiyang retint inconsciemment son souffle. Allait-il…
« — Alors, tu devrais y réfléchir sérieusement, et me dire si tu es d'accord pour dire que je suis le meilleur candidat pour le mariage. »
…C'était tout ? Ren Xiyang pensait que Rian lui ferait sa demande directement.
Ren Xiyang ressentit du soulagement. Il n'était pas prêt à répondre si Rian lui faisait vraiment sa demande.
Pourtant, en même temps, il ressentit aussi… de la déception ? Qu'il manquait quelque chose ? Vu comment Rian l'avait inscrit à l'Académie impériale de magie, Ren Xiyang s'était à moitié attendu à voir Rian sortir un jeu de papiers de mariage prêts à signer.
Ren Xiyang refoula ses sentiments contradictoires et hocha la tête. « D'accord, j'y réfléchirai sérieusement. »
« Je sais que t'es occupé toi aussi, alors j'ai préparé ça pour toi. » Rian sortit un papier plié de sa poche et le lui tendit.
« Merci. »
Le papier listait les pour et les contre de l'épouser.
C'était sérieux et bien pensé, adapté à la perspective de Ren Xiyang. Il y avait plusieurs entrées dans la colonne des « contre », incluant la présence obligatoire à des événements sociaux à l'avenir, gérer des nobles [agaçants], une probabilité accrue de tentatives d'assassinat, un mariage nécessairement public, un examen accru de ses actions, et la gestion de rumeurs négatives et inflammatoires.
Les lèvres de Ren Xiyang se pincèrent tandis qu'il relevait les yeux du papier. Bien que Rian agît calmement, posément et même légèrement, il devait être nerveux en dessous.
Sa température corporelle était un peu anormale.
Ren Xiyang ne pouvait pas continuer à lire le papier devant Rian, alors il le rangea. « T'as faim ? On retourne au manoir pour le déjeuner, ou on va dans une des villes ? »
« Mon cher, c'est ton anniversaire. Bien sûr, j'ai prévu quelque chose pour nous. » Rian se mit à les guider hors du champ de jardin expérimental et vers leur carrosse. « Monte à l'intérieur du carrosse et n'en sors pas tant que je te le dis pas. »
Ren Xiyang leva un sourcil. « Je ferme les rideaux aussi ? »
« Ce serait l'idéal. »
« D'accord. » Ren Xiyang entra. Il ferma consciencieusement les rideaux. Il alluma les lumières intérieures et ressortit ce morceau de papier.
Le carrosse se mit en mouvement pendant que Ren Xiyang recommençait à lire. Rian avait listé la plupart des « pour » dans son petit discours.
Ren Xiyang soupira.
Rian veut le mariage. Et il veut m'épouser.
Il avait des papillons dans le ventre.
Ren Xiyang sourit en coin. Était-ce un signe qu'il devait dire oui, si Rian lui faisait sa demande ? Ou un signe que Ren Xiyang n'était pas prêt à s'engager ?
Rian était son meilleur ami. Il l'aimait, il lui faisait confiance. Il devait à Rian de considérer sérieusement la question du mariage.
Rian réprima sa nervosité. Son esprit repassa en boucle sa conversation avec Ren Xiyang.
Il avait eu raison de préparer cette liste de pour et de contre à la dernière minute.
C'était vrai qu'il se sentait déçu ; mais en même temps, ça montrait que son jugement sur Ren Xiyang était correct et qu'il connaissait vraiment bien Ren Xiyang.
Ce résultat ne gâcherait pas ce que Rian avait prévu ensuite.
Rian conduisit le carrosse jusqu'à un endroit que ses agents avaient repéré pour lui auparavant : une clairière isolée dans la forêt.
Les agents avaient été perplexes quand il le leur avait demandé, mais ils s'étaient quand même exécutés et avaient planté fidèlement des fleurs sauvages locales et des graines de blé autour du périmètre de la clairière. Maintenant, les fleurs étaient en fleurs et le blé était haut et se balançait doucement dans le vent.
Rian immobilisa le carrosse en douceur.
« Sors pas encore ! »
« D'accord. »
Rian ouvra l'espace bagages à l'arrière du carrosse. La magie de lévitation fit un travail rapide de l'installation.
« Maintenant… » Rian ouvra la portière du carrosse et tendit la main. « Mon cher. »
Ren Xiyang prit sa main et descendit.
Rian l'escorta de l'autre côté du carrosse, révélant ses préparatifs —
Dix grandes malles d'or, une épaisse couverture de pique-nique, et un grand panier de pique-nique couvert.
« Joyeux quinzième anniversaire, Xiyang », dit Rian. « Mon cadeau pour toi — tes malles d'or, comme promis. »
« Je peux ? »
« Vas-y. »
Ren Xiyang lâcha la main de Rian et marcha vite vers les malles. Il les'ouvrit toutes, révélant les pièces d'or à l'intérieur. Leur lueur dorée se refléta dans ses yeux. Un sourire grandit sur son visage tandis qu'il se tournait vers Rian.
« Je ne m'attendais pas vraiment à ça, merci. »
Rian fit une moue exagérée. « Je te l'avais pas promis ? Je tiens pas ma parole ? »
« — Tu aurais pu choisir des malles plus petites, ou les remplir moins », dit Ren Xiyang, les yeux plissés d'amusement.
« Leur taille et leur profondeur montrent la taille et la profondeur de mon affection », dit Rian sérieusement. Il marcha lentement vers Ren Xiyang et prit ses mains. « Ren Xiyang. »
« Hm ? » L'estomac de Ren Xiyang fit des papillons à nouveau.
Les yeux bleus de Rian étaient intenses et la chaleur de ses mains se transmit dans la peau de Ren Xiyang.
L'homme pourri Ren Xiyang qui « veut jouer avec le cœur de Rian avant de le jeter » : …
Au fait, les résultats du sondage d'il y a quelques semaines !