Tandis que le prince Rian se préparait pour la nuit, la princesse Aurelia Lūpiter et le prince Marcus Lūpiter avaient encore une longue nuit devant eux.
Marcus adressa un rictus à Aurelia en échangeant leur position devant les appartements du roi Augustus. L'expression glacée d'Aurelia ne changea pas alors qu'elle inclinait la tête du minimum requis par la politesse.
Une fois Aurelia partie, l'un des serviteurs de Marcus arriva avec une chaise pour qu'il s'assoie. Monter la garde était ennuyeux. Marcus aimait bien quand des assassins venaient tenter de tuer son père — cela rendait la nuit plus intéressante.
Et oh, cela ne manquait jamais de l'amuser, lui, de garder le roi Augustus la nuit. Chaque nuit était une nouvelle opportunité pour lui. Heureusement pour le roi Augustus, d'autres éléments devaient être en place pour assurer son ascension.
Tandis que Marcus s'asseyait et s'ennuyait, son esprit vagabonda sur ce qui s'était passé plus tôt dans la journée.
Plus tôt ce jour-là, Marcia et Ariadne étaient parties avec leurs serviteurs et leurs gardes pour de soi-disant « vacances d'été au bord de la mer ». La famille impériale possédait de nombreuses propriétés, dont une sur la côte sud du pays, où il faisait chaud et où il y avait des plages de sable.
Mais c'était clairement un prétexte. Marcia et Ariadne fuyaient.
Il était offensé que Marcia s'enfuit de la sorte. Il n'avait fait que jouer un peu avec elle ! Elle n'était même pas morte, n'avait même pas failli mourir, alors quel était le problème ? Et il n'avait même pas encore commencé avec la chère petite Ariadne !
Regardez Pollux — Marcus s'amusait avec lui depuis des années, et le garçon traînait encore dans les parages.
Marcia n'était pas aussi bien que Pollux, pensa Marcus avec désapprobation.
Marcus s'était lassé de s'amuser avec Pollux. S'amuser avec les serviteurs était aussi ennuyeux car ils étaient trop faibles. Maintenant que Marcia et Ariadne étaient parties, avec qui devrait-il jouer ensuite ? Devait-il rendre la vie plus dure à Aurelia à la place ?
Aurelia était la plus difficile, mais c'était ce qui la rendait intéressante…
Il avait beaucoup de choses sur lesquelles réfléchir pendant qu'il était posté devant la porte du roi Augustus.
Une fois son tour de garde terminé pour la nuit, Aurelia alla rendre visite aux mages universitaires qui étaient censés briser le contrat.
Lorsqu'elle entra dans leur bureau, ils lui lancèrent tous des regards méfiants. Le mage senior aux cheveux blancs s'avança : lord mage Horatio Vulturnus, l'oncle de la marquise Vulturnus.
« Votre Altesse, souhaitez-vous un rapport sur nos progrès pour Sa Majesté ? »
« Parlons en privé. »
Le mage Vulturnus soutint son regard. « Alors, je vous en prie, dans mon bureau. »
Les autres mages s'échangèrent des regards alors que la porte du bureau se refermait, curieux de savoir ce que la princesse Aurelia voulait discuter. Mais ils n'entendirent rien, quel que soit le sort qu'ils essayaient. Le sort d'intimité à l'intérieur était trop puissant.
Dans le bureau, le mage Vulturnus offrit un siège à la princesse Aurelia avant de s'asseoir lui-même.
« Alors, comment puis-je aider Votre Altesse ? » demanda le mage Vulturnus.
« Je fais référence à l'affaire du roi Augustus il y a quelques nuits, concernant l'utilisation de contrats entre vos employés. »
Le visage du mage Vulturnus se raidit. « Je vous écoute. »
« Je peux vous aider à faire semblant de suivre la directive du roi Augustus. Ou, je peux aider vos employés à partir discrètement pour le moment. »
Les yeux du mage Vulturnus brillèrent. Elle prépare un coup d'État.
Il n'avait pas l'intention de laisser ses meilleurs mages perdre leur magie comme ça. Il avait déjà pensé à des contre-mesures. Il n'avait pas besoin que la princesse Aurelia vienne ici lui dire cela, et elle devrait le savoir aussi. Cela signifiait qu'elle était là pour l'attirer dans sa faction.
— S'il ne le disait pas au roi Augustus, alors il la soutenait implicitement. Ou, à tout le moins, il ne soutenait pas implicitement le roi Augustus.
Après les dernières semaines d'insultes verbales agaçantes et des années d'abus magiques, ce n'était pas dans l'intérêt du mage Vulturnus de le dire. Il n'en serait récompensé d'aucune façon ; et cela pourrait rendre le roi Augustus encore plus suspicieux à son égard.
« Et le contrat ? » demanda le mage Vulturnus.
« Je m'occuperai du contrat. »
« Pardonnez-moi d'être impoli, mais Votre Altesse sait-elle comment briser le contrat ? »
« Je sais comment rendre sa magie au roi Augustus. »
Il remarqua que la princesse Aurelia ne disait pas qu'elle pouvait briser le contrat, ce qui signifiait qu'elle avait une méthode pour travailler avec le contrat. Cela voulait-il dire qu'elle était prête à payer l'or ? Quoi qu'il en soit, ce n'était pas son problème.
La famille Vulturnus était connue pour sa loyauté envers la famille impériale Lūpiter. Cependant, après avoir vécu et travaillé en contact étroit avec eux, ses sentiments personnels s'étaient aigris.
S'il devait choisir un membre de la famille royale à suivre… eh bien, il préférait n'en choisir aucun. Mais pour l'instant, il baissa la tête. « Alors, au nom de mon équipe, nous vous remercions pour votre aide. »
La princesse Aurelia se leva. « Une nation ne se fait pas d'une seule personne. Vous et votre équipe êtes cruciaux pour la force d'Angio. »
« Merci, Votre Altesse. » Le mage Vulturnus cacha un sourire sardonique en s'inclinant.
La princesse Aurelia partit sans perdre plus de temps.
Le prince Pollux était dans ses appartements, des livres ouverts devant lui.
Il était morose.
Il pensait à quitter le château depuis longtemps. Et pourtant, Marcia l'avait fait la première. Et elle était partie avec Ariadne.
Pollux était douloureusement conscient de son isolement.
Marcus et Aurelia avaient chacun leurs soutiens. Marcia et Ariadne s'avaient l'une l'autre.
Il n'avait rien, si ce n'est ses serviteurs en qui il n'avait pas entièrement confiance. Il ne savait pas s'ils le plaignaient secrètement, le méprisaient ou si leurs poches étaient remplies par quelqu'un comme Marcus.
À cause de son handicap, il avait toujours ressenti fortement la restriction de ses mouvements. C'étaient les serviteurs qui le poussaient et qui décidaient finalement où il devait aller.
Même maintenant, avec le nouveau fauteuil flottant, ces barrières inconscientes restaient dans son esprit. Il avait l'impression d'avoir besoin de planifier soigneusement pour quitter le château, rassembler ses affaires, son argent et ses ressources, et préparer une raison en béton pour partir.
Il ne réalisait pas qu'il pouvait simplement partir avec un prétexte futile après quelques jours de préparation.
En même temps, Pollux avait un côté contrariant. La pression de Marcus au fil des années lui avait donné envie de partir, ce qui avait fait que Pollux s'était campé sur ses positions encore plus. Il avait encore sa fierté. Il ne voulait pas fuir. Il voulait montrer qu'il était plus fort que les gens ne le pensaient.
Il pouvait dire que Marcus tramait quelque chose. Il voulait voir Marcus tomber et être écrasé.
Mais les mots d'adieu du prince Rian tournaient en boucle dans son esprit : « J'espère que nous pourrons nous revoir. Si vous souhaitez visiter la Sédavérie, n'hésitez pas à contacter mon bureau. »
Pollux serra les poings. Que devait-il faire maintenant ? Et comment devait-il le faire ?
Ren Xiyang assista à la réunion du Conseil impérial le matin, aux côtés de Rian. C'était la première réunion de Rian, son statut de prince héritier le rendant éligible malgré l'absence de fief propre ; et ils avaient manqué les autres réunions depuis l'anniversaire de Rian car ils étaient en voyage.
Le déjeuner eut lieu au Parlement impérial avec les autres conseillers. Puis, ils retournèrent au Palais impérial pour rencontrer Florence.
Rian avait peut-être volé quelques baisers à Ren Xiyang pendant qu'ils étaient dans la calèche impériale.
Lorsqu'ils en descendirent, Rian rayonnait d'une joie subtile. Son sourire chaleureux aux serviteurs du Palais impérial fit sourire ceux-ci en retour et les égaya.
Rian, Ren Xiyang et Florence s'installèrent dans la pièce principale de Rian. Les serviteurs posèrent le thé et les collations et se retirèrent en silence.
Rian lança un sort d'intimité autour de la pièce et versa le thé pour tout le monde, ce qui mit immédiatement Florence en alerte.
« Y a-t-il une question particulière concernant l'initiative agricole que vous souhaitiez aborder en premier ? » demanda-t-elle.
« Oui », dit Ren Xiyang en sortant son ordre du jour préparé.
« Attendez », dit Rian en posant sa main sur les papiers de Ren Xiyang. « Il y a autre chose que je veux vous dire. »
Ren Xiyang le regarda,levant un sourcil. Est-ce que c'est ce que je pense que tu penses ? Maintenant ?
Rian lui renvoya un sourire, avant de tourner ce sourire vers Florence.
Florenceposa sa tasse de thé, juste au cas où.
Rian tendit la main et prit celle de Ren Xiyang dans la sienne. « Lady Florence Sage, je souhaiterais vous dire qu'Ayden Rosewood et moi sommes amants », dit-il fièrement.
Ah, pensa Florence. Elle reprit sa tasse. « Merci de me l'avoir dit. »
Rian fut mécontent de la réaction de Florence. « Vous n'êtes pas surprise ? » Il y avait une douzaine de raisons pour lesquelles son annonce aurait dû être choquante !
Florence but une gorgée de thé avant de répondre : « J'avoue, j'ai remarqué que vous deux étiez devenus amoureux il y a quelques années. Donc je ne suis pas surprise. »
Rian et Ren Xiyang : « … »
Ce n'était pas Florence qui était surprise : c'étaient Rian et Ren Xiyang.
D'un côté, Rian voulait la corriger — ils n'étaient devenus amants que depuis quelques semaines ! De l'autre, il ne voulait pas admettre que cela lui avait pris si longtemps pour conquérir Ren Xiyang. Au final, il fit une expression complexe.
« Qu'est-ce qui vous l'a fait deviner ? » demanda Ren Xiyang. Il pensait que c'était forcément Rian qui l'avait trahi — après tout, Rian l'aimait depuis des années.
Florence repensa aux années passées. « Eh bien, il est bien connu que vous passez de nombreuses soirées ensemble dès que l'un de vous est en ville. Vous vous asseyez toujours ensemble lors des événements et des repas. Ayden, vous avez envoyé des roses au prince Rian à plusieurs reprises, depuis quelques années déjà. Le prince Rian soutient aussi toujours vos initiatives, que ce soit par son temps ou son or. Vous portez aussi fréquemment des vêtements assortis. Comme maintenant. »
Rian et Ren Xiyang se regardèrent. Ils auraient besoin de déballer tout ça (et de s'accuser mutuellement / se taquiner comme il se doit) en privé plus tard.
« Cependant, ce sont toutes des informations publiques », dit Rian. Il lança un regard à Florence. « Même ma mère impériale n'a pas réalisé que nous sommes amants. Alors, comment l'avez-vous su ? »
Il y avait d'autres choses que Florence avait remarquées — comme la jalousie et la possessivité évidentes de Rian envers Ayden, et la façon dont les yeux d'Ayden cherchaient souvent Rian — mais elle sentait que le dire donnerait l'impression qu'elle leur portait trop d'attention. Et encore, c'était ainsi qu'ils agissaient en public.
Florence sourit avec ironie. « Si Votre Altesse tient absolument à le savoir — »
L'expression de Rian montrait clairement son désir de savoir.
« — Alors peut-être est-ce parce que je suis romantiquement inclinée vers les femmes. Et donc, j'ai soupçonné que vous étiez romantiquement inclinés l'un vers l'autre. »
Rian fut choqué.
Ren Xiyang fut surpris, mais il se remit le premier avec un sourire. « Une raison de plus pour laquelle nous sommes de si grands amis. »
« Hmm », acquiesça Florence. Elle but une gorgée de thé et jeta un coup d'œil au prince figé en cachant un sourire amusé. C'était rare de voir le prince Rian sans voix ; d'habitude, c'était lui qui rendait les autres sans voix.
Ren Xiyang tapota l'épaule de Rian et déplaça ses papiers d'ordre du jour sur la table entre lui et Florence. « Passons à l'ordre du jour réel », dit-il.
Florence se pencha en avant. « Oui, comment puis-je aider ? »
Une forte explosion retentit en périphérie de la capitale d'Angio.
Le sol à côté d'une maison d'apparence ordinaire fut détruit, laissant un grand trou révélant un espace mal éclairé en dessous.
« Là ! Eux ! J'avais raison ! » Antonia Argentum se précipita en avant, avec d'autres membres de l'équipe de la vicomtesse Venenum. Une demi-douzaine d'autres mages, certains étant leurs amis, et deux d'entre eux envoyés par la princesse Aurelia pour aider la vicomtesse Venenum, les suivirent en bas.
Ce qu'ils virent choqua tout le monde, même Antonia.
Au cours des dernières semaines, elle, Valerio et la vicomtesse Venenum avaient utilisé des techniques de détection thermique pour rechercher des lieux suspects. Antonia avait découvert cet endroit seulement la veille, lorsqu'elle avait détecté ce qui semblait être des gens, sous terre, plus profond qu'un sous-sol normal ne l'aurait été.
La vicomtesse Venenum et Valerio confirmèrent ses soupçons. Sur un pressentiment, la vicomtesse Venenum rassembla un groupe supplémentaire de mages pour les accompagner, au cas où, et leur fit vérifier l'endroit dès que possible.
Son pressentiment était juste.
Sous le sol, il y avait un immense espace cylindrique profond. Au centre se dressait un bâtiment ressemblant à une « tour », dont le sommet se trouvait derrière la maison « ordinaire » à la surface. De fines « rayons » — des passerelles — rayonnaient depuis la tour vers le mur circulaire dans lequel étaient encastrées de multiples portes, fenêtres et barreaux.
Des cellules. Il y avait des cellules là-dessous.
« Oh mon dieu, oh les dieux, oh les dieux ! » marmonna Antonia. « Merde ! »
La vicomtesse Venenum se tourna vers l'un des mages envoyés par la princesse Aurelia. « Prévenez immédiatement la princesse aînée ! »
« Oui, ma dame. »
La vicomtesse Venenum esquiva de justesse une attaque magique et lança un sort de venin soporifique. « Ne laissez personne s'échapper ! »
« Oui, ma dame ! »
Pendant que la vicomtesse Venenum engageait le combat, le mage envoyé par la princesse Aurelia se rua vers le château.
Le mage ne se rendit pas directement auprès de la princesse Aurelia mais alla vers les dames de compagnie de la princesse.
« Lady Helios ! Lady Helios ! La vicomtesse Venenum a découvert quelque chose, et ils ont besoin de renforts rapidement ! »
Lady Helios se figea. « Où ? »
« En périphérie de la ville ! La vicomtesse Venenum m'a ordonné de prévenir la princesse aînée. »
Lady Helios se tourna vers l'une des autres dames de compagnie et lui ordonna de prévenir discrètement la princesse Aurelia. Puis, elle organisa un groupe de mages et de gardes privés de la princesse Aurelia pour aider la vicomtesse Venenum.
Ces actions ne passèrent pas inaperçues, et quelques nobles curieux les suivirent sur les lieux.
Aujourd'hui était destiné à être mouvementé.
Sous la direction de la vicomtesse Venenum et avec l'aide envoyée par Lady Helios, tous les mages de la tour souterraine furent appréhendés. Au mieux de la connaissance de la vicomtesse Venenum, personne ne s'échappa — elle et son équipe utilisèrent la détection thermique pour découvrir ceux qui tentaient de fuir secrètement.
Il y avait des visages familiers et d'autres inconnus parmi les capturés. C'étaient des mages d'ombre et des soigneurs de lumière, et certains étaient respectés.
La vicomtesse Venenum eut un mauvais pressentiment. Ce n'était pas de la guérison qu'ils faisaient là-bas, n'est-ce pas ?
Tandis qu'une équipe gardait ces mages, elle et d'autres inspectèrent la tour et les pièces environnantes.
Laboratoires. Quartiers d'habitation. Salles de stockage. Et cellules de prison.
Les cellules de prison contenaient des gens, vivants, morts et morts-vivants. Certains étaient des roturiers. Certains étaient des mages. Et certains étaient des nobles qu'ils croyaient morts et enterrés.
L'un des mages en inspection eut un haut-le-cœur. Ils se regardèrent, la prise de conscience claire.
Nécromancie !
Ces mages menaient des expériences nécromantiques sur des gens là-bas !
Rian : Préparez-vous à être choqué !
Quelques instants plus tard —
Rian :
Florence : *sirote son thé*