Le lendemain se leva sous un ciel magnifique.
Le ciel du matin était bleu, rayé de quelques nuages. Des fleurs s'épanouissaient dans des pots et des parterres tout autour du palais impérial et des jardins impériaux.
Alexius se réveilla en se sentant excité, énergique, envahi par la certitude que ce serait une excellente journée. C'était son anniversaire !
Son valet l'aida à enfiler une tenue neuve, confectionnée spécialement pour ses treize ans.
Il se rendit au petit-déjeuner d'un pas léger.
« Bonjour, Père impérial ! Bonjour, Mère impériale ! »
« Joyeux anniversaire, mon chéri, » dit la reine Mira avec chaleur.
« Joyeux anniversaire, » dit le roi Edric d'un hochement de tête mesuré.
Les yeux d'Alexius se plissèrent de plaisir. « Merci, Vos Majestez. » Il se tourna au moment où Rian s'approchait. « Bonjour, grand frère ! »
Rian lui rendit son sourire, lent et chaleureux. « Joyeux anniversaire, petit frère. »
Hein ? songea Alexius. Était-ce son impression, ou Rian semblait-il plus doux ce matin ? « Joyeux anniversaire, petit frère », et c'était tout ? Rian ne devrait-il pas faire quelque remarque ou insinuation perfide ?
« Je pensais devoir être le premier à t'offrir un cadeau aujourd'hui, » dit Rian.
Les soucis d'Alexius s'envolèrent, remplacés par la suspicion et l'excitation. « Vraiment ? »
« Tiens. »
Rian posa une pile de cartes dans les mains d'Alexius.
Alexius fronça les sourcils en lisant le texte. Il y était écrit : Cette carte accorde au prince Alexius, et jusqu'à trois invités, une séance d'entraînement au duel avec le prince héritier Rian pour une durée de deux heures.
Chacune des cartes — il y en avait treize — disait la même chose.
Alexius éprouva des sentiments complexes.
« Ce n'est pas le cadeau que j'avais prévu à l'origine pour toi. Ne t'inquiète pas, celui-ci arrive quand même. Cependant, j'ai estimé que tu méritais un second cadeau, » dit Rian en souriant. Il tendit la main et tapota la tête d'Alexius. « Avec plus d'entraînement, tu pourrais devenir aussi fort que moi. »
« Hé ! » Alexius repoussa la main de Rian. Il recula d'un pas prudent. Rian, encourageant sans une once de sarcasque ? Quelque chose n'allait pas ! Le vrai Rian aurait dit : Peu importe combien tu t'entraînes, tu ne deviendras jamais aussi fort que moi — mais tu es le bienvenu pour essayer.
« Rian, ça va ? Est-ce que j'appelle un soigneur pour toi ? » dit Alexius.
Rian ricana. « Rien ne va pas. Allons, prenons le petit-déjeuner. »
Le roi Edric, qui ne surveillait pas beaucoup Rian et Alexius, n'y vit rien d'inhabituel. Il pensait que ses deux fils se chamaillaient comme d'habitude.
La reine Mira, en revanche, comprenait mieux la relation entre Rian et Alexius. Elle pouvait dire que Rian était plus joyeux que d'habitude. Et elle avait un suspect : le comte Rosewood. Rian était d'ordinaire aux anges chaque fois que le comte Rosewood était en ville. Rian avait remis son rapport, indiquant qu'ils avaient passé en revue son projet de législation. Mais tous deux avaient probablement planifié quelque chose en secret — quoi, elle et ses agents n'avaient pas pu le découvrir. Elle espérait que cela ne lui donnerait pas mal à la tête à l'avenir.
Alexius oublia l'étrangeté de Rian quand son événement d'anniversaire commença. À partir du milieu de la matinée, les nobles affluèrent au palais impérial, apportant vœux et cadeaux.
Ses yeux brillaient et ses lèvres restaient étirées en un large sourire. « Merci ! »
Le plus gros cadeau venait de Rian. Tandis que son père impérial lui offrait un ensemble d'armes enchantées, et sa mère impériale un magnifique cheval blanc avec tout son harnachement, Rian lui donna une clé et son carrosse volant.
Alexius s'illumina davantage quand le comte Rosewood s'avança devant lui.
« Joyeux anniversaire, prince Alexius, » dit le comte Rosewood calmement. « Je te souhaite une excellente année, pleine de chance et de richesses. Aujourd'hui, j'ai préparé deux cadeaux pour toi. »
Le comte Rosewood présenta deux boîtes. Toutes deux étaient plates, bien que l'une fût plus petite que l'autre.
Alexius les ouvre immédiatement. La boîte plate horizontale était remplie de friandises ! Douces et salées, toutes faites main par le comte Rosewood. La boîte elle-même était enchantée d'un sort de conservation alimentaire. Alexius dut avaler sa salive : chaque article avait l'air si appétissant et tentant !
Pendant ce temps, la boîte plus petite contenait un morceau de bois sculpté en rectangle avec quatre roues. Alexius ne savait pas ce que c'était. Quoi que ce fût, cela devait être cool.
« Permets-moi de te présenter un prototype sur lequel l'une des équipes du groupe Rosewood travaille : une planche à roulettes. »
« Une planche à roulettes ? »
« Je te montrerai comment l'utiliser plus tard. »
« D'accord ! »
Le comte Rosewood s'effaça, et la personne suivante s'avança pour offrir ses cadeaux à Alexius.
Au fil de la matinée, Alexius reçut une grande quantité d'objets. Certains lui donnèrent des bijoux enchantés, d'autres des armes et armures enchantées, d'autres encore des livres magiques, et une autre personne, lady Cassiopeia Schauss, lui offrit de la nourriture.
Les desserts de Cassiopeia étaient plus jolis et délicats que ceux du comte Rosewood… mais qui avait mis un filtre doré autour du comte Rosewood ? Le comte Rosewood était son modèle et son idole !
Grâce au carrosse volant offert par Rian, le volume de ses cadeaux surpassait même ce que Rian avait reçu pour son anniversaire quelques mois plus tôt.
Une fois la distribution des cadeaux terminée, ils se dirigèrent tous vers les jardins impériaux pour le déjeuner. L'été approchant, il faisait agréablement chaud.
En tant qu'enfant fêté, Alexius plaça ses personnes préférées à sa table. Cela signifiait Ayden, Tierri et Adrienne.
Il mit à contrecœur Rian et Günter à sa table aussi, sinon ils se seraient plaints.
Après le déjeuner, Ayden lui montra comment utiliser la « planche à roulettes ». Il lui montra comment l'utiliser au sol, puis comment l'utiliser dans les airs.
Les yeux d'Alexius brillaient. Il savait que ce serait incroyable !
« Maintenant, utilise-la de manière responsable, » dit Ayden sérieusement. « Il n'y a aucun mécanisme qui maintient tes pieds collés à la planche. Tu pourrais tomber à tout moment, même au sol, si tu n'es pas prudent. Assure-toi de porter des vêtements de protection ou de lancer des sorts de protection avant de l'utiliser. Utilise-la sous supervision, compris ? »
Alexius acquiesça avec sérieux. « Oui, Ayden ! Je peux essayer maintenant, je peux ? »
« Vas-y. »
Alexius se mit à s'entraîner, sous le regard envieux de nombreux enfants nobles rassemblés là. Alexius était intelligent, apprenait vite, et n'avait pas peur. Il comprit rapidement comment utiliser la planche à roulettes, et en fit l'étalage avec suffisance.
Normalement, Rian aurait été au nombre des envieux et jaloux. Mais aujourd'hui, il ne l'était pas. Il avait analysé la planche à roulettes d'un coup d'œil. Ce n'était pas si difficile à fabriquer — bien plus facile que les carrosses volants. Au contraire, il trouvait que son petit frère était innocent, de se réjouir ainsi pour une chose si simple. Ah, en effet, son petit frère n'était encore qu'un enfant.
S'ensuivit une réunion de l'association des futurs leaders, et le goûter. Le dîner d'anniversaire d'Alexius eut lieu dans la grande salle, remplie de nombreux plats qu'il adorait.
Alexius adorait son anniversaire, et il s'endormit épuisé mais débordant de bonheur et d'impatience pour le lendemain.
Le roi Augustus arpentait sa chambre de long en large, jetant des regards par la fenêtre sur le château et les terres en contrebas. C'était la nuit, il n'y avait pas grand-chose à voir.
Il ne pouvait pas simplement faire tomber la foudre pour éclairer les terrains du château.
Il laissa échapper un grognement de frustration.
Inacceptable, inacceptable, inacceptable ! Depuis combien de temps déjà ? Ces mages, ils traînent les pieds ! Ils ne veulent pas que ma magie revienne !
Tous les gens du château veulent que je devienne faible et que je meure !
Ce genre de gens n'accomplirait rien si leur propre vie n'était pas en jeu. Si leur magie était scellée, ils travailleraient bien plus dur !
Si leur magie était scellée…
Une lueur sombre grandit dans les yeux du roi Augustus.
Il marcha vers la porte et l'ouvrit brutalement.
« Où est la princesse Aurelia ? » exigea-t-il. Pourquoi n'était-elle pas debout devant sa porte, obéissante ?!
« Je suis revenue, » répondit la princesse Aurelia, apparaissant à l'autre bout du couloir. Elle était brièvement allée aux toilettes. Elle s'arrêta devant le roi Augustus et baissa la tête. « Votre Majesté a-t-elle besoin de moi ? »
« Accompagne-moi ! »
Le roi Augustus bouscula Aurelia en passant devant elle.
Ils descendirent l'escalier, puis en remontèrent un autre dans la tour des mages. La tour des mages était l'endroit où divers mages universitaires vivaient et travaillaient pour le roi Augustus.
Le roi Augustus ouvrit la porte de leur bureau principal avec fracas.
« Votre Majesté ! » Le mage en chef, un vieil homme aux cheveux et à la barbe blancs, sortit précipitamment de son bureau. Il s'inclina vite. « Votre Majesté, nous sommes à votre service. »
Le roi Augustus regarda ces gens de haut. « Si c'est le cas, pourquoi n'avez-vous pas encore brisé le contrat ? Quel est votre progrès ? Devrais-je vous faire tous exécuter et remplacer ? Non ? Non ? »
Il balaya de la main de nombreux papiers, plumes et encriers par terre.
Plus d'un mage jeta un coup d'œil au désordre et détermina déjà le sort magique qui le réparerait.
« Votre Majesté, nous pouvons vous faire un rapport immédiatement, » dit le mage en chef. « Nous progressons. Nous avons une équipe qui analyse le parchemin du contrat magique et pense en avoir tous les éléments. Pendant ce temps, une autre équipe recherche comment des contrats similaires ont été brisés par le passé — »
Le roi Augustus ricana. « De la recherche théorique ? Pff ! J'ai une meilleure idée. » Il ricana. « Soyez pratiques. Recréez le contrat entre vous et testez vos méthodes de rupture directement. »
Tous les autres dans la pièce — y compris Aurelia — furent saisis.
Le roi Augustus se délecta de leur choc.
« Oui, Votre Majesté, » acquiesça le mage en chef.
« J'attends de vous beaucoup de progrès. »
« Oui, Votre Majesté. »
Après cela, Aurelia raccompagna le roi Augustus jusqu'à ses appartements, et peu de temps après, releva la garde avec Marcus.
Lady Helios lui donna l'ordre du jour pour la soirée. Il n'y avait pas d'audiences à la cour, mais plusieurs réunions prévues avec des nobles qui voulaient quelque chose.
L'une de ces réunions visait à médier un différent entre deux nobles, le vicomte Gelum et le vicomte Stannum, concernant l'utilisation de l'eau et la pollution d'une rivière traversant leurs fiefs.
Cela avait paru étrange à Aurelia — les deux nobles n'étaient pas ennemis. Leurs fiefs étaient adjacents et leurs familles alliées.
La médiation se déroula inhabituellement vite. Le vicomte Gelum accepta d'utiliser moins d'eau, et le vicomte Stannum accepta de réduire la pollution rejetée dans l'eau.
« Votre Altesse, votre aide est grandement appréciée, » dit le vicomte Stannum.
« Nous avons de la chance d'avoir Votre Altesse, » dit le vicomte Gelum.
« C'est mon devoir, » dit Aurelia sur un ton neutre. « Y a-t-il autre chose avec laquelle je puisse vous aider, messieurs ? »
« Il y a, si Votre Altesse daigne nous accorder ce temps, » dit le vicomte Stannum.
« Nous comprenons que Votre Altesse apprécie la franchise et l'efficacité. Nous aussi, » dit le vicomte Gelum.
Aurelia regarda le vicomte Gelum, puis le vicomte Stannum. Les deux hommes maintenaient des expressions sérieuses et sombres.
Son soupçon était juste. Leur différend était un prétexte pour annoncer leur soutien apparent.
Et ils ne parlaient pas seulement pour eux-mêmes. Ils représentaient aussi leur faction.
Aurelia se tourna vers lady Helios, qui se tenait silencieusement derrière elle. « Escortez ces seigneurs dehors, et préparez-leur une copie de la section sur la gestion des systèmes hydrauliques ainsi que la section sur la fertilisation des cultures, avec nos notes ajoutées. »
Lady Helios acquiesça. « Oui, Votre Altesse. »
Le vicomte Gelum et le vicomte Stannum durent être confus, mais ils ne le montrèrent pas. Ils s'inclinèrent. « Nous remercions Votre Altesse pour votre cadeau. »
« Utilisez-le sagement, » dit Aurelia. « Bonne soirée. »
À ce congé, lady Helios ouvre la porte et conduit les deux vicomtes dehors.
Aurelia resta seule dans le bureau pour préparer la prochaine réunion.
Le vicomte Gelum et le vicomte Stannum ne faisaient pas partie d'une grande faction, mais ce n'était pas non plus une faction minuscule. En dehors des dames de compagnie d'Aurelia et de leur sphère d'influence directe, la faction des vicomtes Gelum et Stannum était la première à déclarer son soutien à Aurelia.
Sa faction ne ferait que grandir.
Très tard dans la nuit, la princesse Ariadne passa timidement la tête dans le bureau de la princesse Aurelia. « Bonjour ? La princesse Aurelia voulait me voir ? »
Les dames de compagnie et Aurelia discutaient d'un contenu d'un livre épais, mentionnant des mots comme Angio, climat différent, et cultures de blé de printemps.
« Entrez, Votre Altesse, » dit l'une des dames de compagnie.
La princesse Aurelia se leva. « Venez ici, avec moi. »
Ariadne s'avança légèrement et entra dans la chambre de la princesse Aurelia. Elle regarda autour d'elle, les yeux écarquillés. Alors c'était ça, la chambre de sa grande sœur. C'était plus normal que prévu.
Elle pensait qu'il y aurait soit des piles de papiers, soit des piles d'armes. À la place, il y avait un lit, une coiffeuse et une chaise, une bibliothèque avec quelques livres, deux canapés avec une table basse entre eux, et des décorations diverses dans un style similaire à celui de sa chambre.
« Asseyez-vous. »
Ariadne s'affala sur le canapé et posa les mains sur ses genoux. « Vous vouliez me parler ? C'est au sujet de ma sœur Marcia ? Elle m'a dit qu'elle pensait partir et m'a demandé si je voulais venir avec elle. »
Ariadne était la plus proche de Marcia, parmi tous ses grands frères et sœurs. La princesse Aurelia était toujours trop occupée. Le prince Marcus était dérangeant et le prince Pollux parlait rarement à qui que ce soit. Seule Marcia passait du temps avec elle et jouait avec elle.
La princesse Aurelia inclina la tête d'une infime fraction. « Oui. Qu'est-ce que Marcia t'a dit d'autre ? »
« De porter les bijoux enchantés du prince Rian, et de faire mes bagages. »
« Bien. Tu devrais la suivre. »
« Oui, grande sœur. »
« Y a-t-il eu une tentative sur ta vie ? »
Les sourcils d'Ariadne se froncèrent. « Je ne pense pas. »
« C'est bien. Y a-t-il quelque chose que tu voudrais me demander ou me demander de faire ? »
Ariadne pensa intérieurement : *pas avec ton attitude froide et expéditive !* Extérieurement, elle sourit faiblement et secoua la tête. « Non, il n'y a rien. »
Avec cela, la princesse Aurelia la congédia. Ariadne dit au revoir à tout le monde et regagna ses appartements.
Aurelia voulait peut-être bien faire, mais elle était trop occupée, froide et distante. Ariadne ne ressentait aucune forte connexion.
Ariadne faisait confiance à Marcia de tout son cœur ; elle ne faisait pas confiance à Aurelia. Cette rencontre avec Aurelia lui semblait inutile.
En réalité, Marcia lui avait dit beaucoup de choses. Marcia lui avait parlé de ses inquiétudes, et lui avait demandé son avis sur où elles devaient aller, quoi emporter, et quand partir.
Ariadne regarda autour de ses appartements somptueux et sourit avec ironie. Pourquoi leur père devait-il être un homme si horrible ? Elle enviait les Sedavériens — le prince Rian et le comte Rosewood étaient amusants et intéressants, ce qui signifiait que leur vie devait être bien insouciante. Si seulement elle avait pu leur demander de lui apprendre à voler. Si seulement…
« Rian : *is genuinely nice to Alexius* »
« Alexius : …. Something feels not quite right. »
« Cassiopeia : I was mentioned only once???? »
This author realised that while I know (vaguely) where countries and places are, you dear readers may not! Here is a rough map, not to scale, but relative directions are correct: