Depuis que Kaburagi Shiori a pris ses fonctions de présidente il y a quelques années, le score de déviation moyen de l'académie privée Ashinohara n'a cessé d'augmenter.
L'académie Ashinohara était autrefois un établissement ordinaire, mais la nouvelle présidente y a injecté une somme colossale de sa propre fortune et, grâce à son réseau de relations sans fond et à son talent de négociatrice, a mené des réformes radicales dans tous les domaines.
Les bâtiments scolaires vétustes ont été entièrement rénovés et renforcés contre les séismes. En outre, des climatiseurs ont été installés dans chaque salle de classe, le nombre d'enseignants, d'agents d'entretien et de personnel administratif a été augmenté, des fontaines à eau ont été mises en place, tous les clubs ont été dotés d'équipements dernier cri, de nouveaux uniformes ont été dessinés par un créateur célèbre, les frais de scolarité ont été réduits, parmi bien d'autres améliorations.
Une école avec de bonnes installations et de bons enseignants devient naturellement prisée. Elle est située à Tokyo et bénéficie d'un accès aux transports correct. Normalement, de tels établissements facturent des frais de scolarité proportionnellement élevés, mais pas Ashinohara. Malgré l'un des meilleurs environnements d'apprentissage de Tokyo, les coûts de scolarité restaient comparables à ceux des écoles publiques.
En conséquence, les candidats ont afflué vers Ashinohara. L'année où la présidente a pris ses fonctions, le taux de candidats au lycée était de 1,8 fois, mais il a grimpé en flèche année après année, atteignant l'incroyable chiffre de 16,2 fois l'an dernier. À mesure que la concurrence augmentait, le score de déviation suivait.
Les élèves qui ont franchi cette compétition féroce et reçu leur éducation dans un tel environnement excellent produisaient généralement des résultats à la hauteur. L'équipe de baseball, autrefois faible et qui peinait à dépasser le deuxième tour des qualifications régionales, a atteint la finale de Kôshien en seulement quelques années — de quoi imaginer les brillants exploits des autres clubs et dans les études.
La présidente Kaburagi — qui a changé son nom pour Sago après son mariage il y a environ un an, bien que beaucoup l'appellent encore par habitude « présidente Kaburagi » — est à la fois l'étincelle et le moteur de l'ascension fulgurante d'Ashinohara, une personne véritablement digne de ses accomplissements. Beauté exceptionnelle, belle voix, éloquence, charisme, diplômes et fortune. Elle possède un véritable titre de noblesse et des liens étroits avec des familles royales étrangères, tout en étant née dans un foyer ordinaire. En fait, elle affirme elle-même que jusqu'au collège, elle était potelée, avec un visage de grenouille écrasée et une voix rauque et grinçante — au point qu'on pourrait dire qu'elle est partie avec un handicap sévère.
C'est une femme redoutable qui a surmonté l'adversité et, avec un élan à revendre, s'est propulsée jusqu'en pleine stratosphère.
D'un autre côté, certains trouvent une telle success story trop parfaite pour être honnête. Face à des capacités et une détermination qui frôlent l'irréel, il est naturel de suspecter qu'il se trame quelque chose dans l'ombre.
Watanabe Takumi, élève de seconde au collège d'Ashinohara, était de ces sceptiques. Il avait lu des light novels où un directeur d'école en apparence aimable et compétent manigançait secrètement de sales coups dans l'ombre.
Cependant, le mois dernier, lorsque la présidente a fait apparaître d'un seul mot une nouvelle étagère pour les derniers light novels à la bibliothèque — qui ne contenait auparavant que des livres raides, « appropriés d'un point de vue éducatif » — Takumi lui a accordé une confiance totale. Cette présidente « comprend ».
Voilà pour le contexte.
Ce jour-là, après les cours, alors que Takumi s'apprêtait à passer par la bibliothèque avant de rentrer, il a remarqué une camarade de classe s'infiltrer dans la salle des concierges.
Elle s'appelait Hinokage Mikyou. C'était une favorite de la présidente en question, et aussi la fille unique du directeur d'un grand hôpital.
Peut-être parce qu'elle était la favorite d'une femme aussi redoutable, Hinokage ne manquait pas d'anecdotes étranges.
En cours d'arts plastiques, elle n'utilisait toujours que du rouge et du noir pour dessiner des images qui semblaient mentalement instables, et il était bien connu que, lors d'un cours d'éducation morale sur la valeur de la vie, elle avait répondu sans détour : « Je pense que les gens devraient juste mourir. » Sa croyance en l'extinction de l'humanité était de notoriété publique parmi ses camarades.
Cela dit, elle n'était pas simplement une fille folle et dangereuse.
Quand Takumi a attrapé un rhume et a raté l'école, Hinokage lui a donné des feuilles de cours soigneusement préparées couvrant toutes les matières — complètes avec des illustrations d'une mascotte monstrueuse expliquant les concepts (selon elle, c'était un ouistiti commun).
Il se souvenait aussi clairement de la façon dont, après un exercice d'évacuation l'hiver dernier, elle avait marmonné : « Je suis contente que personne n'est mort, » et avait affiché un soulagement sincère pour une raison quelconque.
Pour une raison quelconque, elle s'entendait aussi bien avec Hasumi-senpai, une élève de troisième année au lycée qui jouissait discrètement d'une certaine popularité auprès des garçons.
Incidemment, celle qui profitait ouvertement de sa popularité était la beauté blonde aux yeux bleus, Najeen-senpai. Une blague grivoise circulait souvent : si on combinait le visage et la personnalité de Najeen avec la poitrine de Hasumi, on obtiendrait une arme de destruction massive contre les garçons. Takumi était entièrement d'accord.
Parmi les nombreuses histoires étranges sur Hinokage, il y en avait une selon laquelle « Hinokage Mikyou va souvent à la salle des concierges. »
La salle des concierges appartenait au vieux gardien. Ce n'était pas interdit d'accès, mais personne n'y allait. Le bureau du proviseur était pareil — on avait le droit d'y entrer, mais personne ne le faisait. Ça mettait mal à l'aise, c'était déplacé, et il n'y avait généralement aucune raison d'y aller.
Pourtant, Hinokage y allait fréquemment. Elle semblait en bons termes avec le vieux concierge et y passait dès qu'elle avait un moment.
Takumi était curieux de savoir à quoi ressemblait l'intérieur. Il n'avait aucune raison d'y aller, mais chaque fois qu'il passait devant pendant les intercours, il ressentait une vague curiosité. S'il ne se passait rien, il obtiendrait probablement son diplôme sans jamais y mettre les pieds, et cela lui semblait un gâchi.
Curieux de savoir ce qui s'y passait, Takumi s'est approché silencieusement de la salle des concierges qu'Hinokage venait d'entrer. Collant l'oreille à la porte, il pouvait entendre la voix d'Hinokage et celle du vieux concierge. Il comprenait qu'ils parlaient, mais pas ce qu'ils disaient. Pour une simple salle de concierge, elle était étrangement bien insonorisée.
Est-ce que je peux entrer ? Vais-je me faire regarder comme « Qu'est-ce que ce type fait ? » Si Hinokage peut y aller et venir librement, un autre élève devrait pouvoir le faire — mais quand même…
Alors qu'il hésitait, un bruit étrange est venu de l'intérieur. Un bourdonnement grave, comme le son de démarrage d'un vieux climatiseur ou quelque chose du genre.
Le bruit s'est arrêté presque immédiatement, et en même temps, les voix se sont tus.
Ils m'ont remarquée !? Paniqué, Takumi a frappé préventivement à la porte avant qu'elle ne s'ouvre. Mieux valait frapper lui-même que de se faire surprendre en train d'écouter aux portes.
Cependant, non pas quelques secondes, mais des dizaines de secondes se sont écoulées sans réponse. Fronçant les sourcils, il a frappé à nouveau. Toujours pas de réponse.
« Excusez-moi, » a dit Takumi nerveusement, et a ouvert doucement la porte de la salle des concierges.
La salle était un petit espace compact. En plus du rangement pour le matériel de nettoyage — serpillières, seaux, plumeaux, chiffons —, elle contenait des appareils comme un réfrigérateur et une télévision. Pas de lit, mais cela semblait assez confortable pour qu'on puisse croire que quelqu'un y vivait. La climatisation tournait.
Cependant, quelque chose manquait de façon flagrante.
Il n'y avait personne.
Takumi avait vu Hinokage entrer dans cette pièce, et il avait entendu des voix il y a à peine quelques instants.
Pourtant, Hinokage n'était nulle part. Pas plus que le vieux concierge avec qui elle parlait.
Perplexe, Takumi a regardé autour de la pièce. Il n'y avait que la porte unique par laquelle il était entré ; aucune autre porte ne menait à d'autres pièces.
Le seul endroit où quelqu'un pouvait se cacher était à l'intérieur d'un casier. Tremblant à l'idée que quelqu'un puisse s'y trouver — ce qui serait à la fois déroutant et terrifiant —, il a rassemblé son courage pour l'ouvrir, mais il n'y avait personne.
Alors où étaient passés tous les deux ?
La seule réponse possible à ce mystère inexplicable était la fenêtre.
La fenêtre était fermée, mais pas verrouillée. Elle faisait environ 60 cm de large — pas grande, mais assez pour qu'une personne puisse passer.
Il ne savait pas pourquoi, mais tous les deux devaient être sortis par la fenêtre.
Il n'avait aucune idée de comment cela avait pu se produire. Mais vu la situation, il n'y avait pas d'autre possibilité, donc c'était forcément ça.
Et il y avait encore un autre mystère dans la salle des concierges.
Un objet métallique argenté, en forme d'encadrement de porte, se tenait là. Il avait juste la bonne taille pour y insérer une porte, et se tenait seul contre le mur.
Ça ne ressemblait pas à un outil pratique, mais c'était trop banal pour être une œuvre d'art. Il avait ce qui semblait être un écran d'authentification par empreinte digitale, un clavier pour saisir un mot de passe, un objectif de caméra et un petit microphone, donc cela semblait être un dispositif de sécurité. Était-ce cela qui avait produit ce bruit de démarrage étrange ?
Ne pas réveiller le chat qui dort. L'inquiétante étrangeté l'emportant sur sa curiosité, Takumi a décidé de ne pas enquêter davantage et est sorti de la salle des concierges en jetant des regards nerveux autour de lui.
C'était l'expérience la plus étrange de sa vie.
Hinokage Mikyou a traversé une porte de transfert et est arrivée à la taverne à l'intérieur du château magique de la grande caverne souterraine en Antarctique. Quelques secondes plus tard, Hazama Sorashige l'a suivie.
Tout le monde, sauf Sago Shiori, était déjà rassemblé au bar.
Le chef de l'organisation secrète, Sago Kinemitsu, polissait comme d'habitude un verre à vin avec un visage renfrogné et boudeur qui rendait impossible de deviner quelle joie il trouvait à vivre.
Hasumi Touka avait Ig perché sur son bras, lui donnant de la nourriture pour singe tout en lui murmurant doucement des sutras à l'oreille. Takahashi Shouta, tirant sur une cigarette en chocolat et emplissant l'air d'une fumée sucrée, répondait maladroitement en anglais hésitant tandis que la souriante et joyeuse grande-duchesse Ermentrude Bates lui parlait avec enthousiasme.
Dans un coin du bar, assise tranquillement à l'écart des autres, se trouvait une fille que Mikyou n'avait jamais vue. Elle avait une mitrailleuse usée, à la peinture écaillée, posée sur les genoux, et fixait intensément les mouvements du chef. Elle avait la peau couleur blé et des cheveux châtains, et son uniforme de combat sable transformait sa mignonnité naturelle en quelque chose de vaillant. Ce ne pouvait être que Medu Sagrogo, chef de branche de la petite nation du Moyen-Orient, Marlstan.
Pour la chronique, Adelheid Untersberger de la branche allemande était absente pour assister à l'anniversaire d'un ami, et Paula Port de la branche américaine était absente parce qu'elle faisait des pizzas.
« Maître, le habituel. »
「…………」
Quand Mikyou s'est appuyée sur le comptoir pour commander, le réfrigérateur s'est ouvert tout seul, le lait a jailli, un verre et une poudre blanche ont dansé dans les airs, et en un rien de temps, le Milk Make saveur fraise était prêt. Le maître a alors dessiné personnellement un crâne sur la surface avec de la poudre de cacao pour finir. Il était nommé « Saveur Fraise Extinction de l'Humanité. »
Au lieu d'y planter immédiatement une paille et de boire comme d'habitude, Mikyou l'a pris et s'est dirigée vers le coin de la taverne.
S'occuper d'une nouvelle venue était aussi le devoir d'une aînée.
Elle a tendu le verre vers Medu, qui observait le chef avec méfiance pendant qu'il secouait une brique de lait pour vérifier combien il en restait. Medu a cligné des yeux, surprise.
« Boire ? »
« ××××, pour moi ? »
Quand on lui a parlé, Medu a répondu en japonais fortement accentué, l'air confuse.
« Si tu n'en veux pas, je le bois moi-même. »
« JE LE VEUX ! »
« Ah, d'accord. »
Un peu surprise par la soudaine montée de voix de Medu, Mikyou lui a tendu le verre.
« Le ××××× de Sago-sama… »
La réaction marmonnée de Medu était anormale. On pourrait même la qualifier de perverse.
Elle a berçé la boisson bon marché comme s'il s'agissait d'un vin de luxe à plusieurs millions de yens, a sorti une petite fiole de sa poche et y a versé un peu avant de la ranger soigneusement, puis a pris une gorgée et a frémi, en a pris une autre et a soupiré de béatitude, et a enfin commencé à tressaillir et à convulser.
« Dégoûtant… ! »
Mikyou a laissé échapper sa répulsion malgré elle, mais Medu était complètement absorbée par sa Saveur Fraise Extinction de l'Humanité et ne l'a pas entendue.
Je ferais mieux de ne pas m'impliquer. Ayant pris cette décision, Mikyou a rapidement quitté les lieux pour aller botter les fesses de Sorashige, qui commandait avec fierté un cocktail au nom absurdement long et embêtait le chef.
Après un court moment, la porte de transfert à l'entrée de la taverne s'est ouverte, et Sago Shiori, numéro deux de l'organisation secrète Amaterasu, est apparue. Aujourd'hui, elle portait un yukata pop à motif floral, dégageant une ambiance de festival d'été malgré l'hiver, mais à présent personne ne daignait plus commenter.
« Désolée de vous avoir fait attendre. Commençons. Ruu-denka, prends ceci. Medu-chan, ×××, ×××××××××. »
Shiori a distribué des documents rédigés dans la langue maternelle de chacun à ceux qui parlaient mal le japonais, et a entamé brillamment la réunion prévue. Tout le monde s'est redressé et s'est tu.
« À propos de l'artefact que vous avez récupéré la dernière fois : après l'avoir examiné, nous avons découvert qu'il a la capacité de couper et de séparer la connexion de Kinemitsu-san à l'Ombre Mondiale. Plus précisément, c'est une capacité de section conceptuelle. »
« Hoh… section conceptuelle, dites-vous. Assez impressionnant. Si j'avais trente ans de moins, ma propre capacité aurait suffi. Vraiment, on ne souhaite pas vieillir. »
Sorashige a immédiatement essayé de faire le malin, et a été ignoré de tous.
« Donc si on utilise ce truc pour brûler l'Ombre Mondiale, notre combat est complètement fini, non ? »
« Non, c'est un peu plus compliqué que ça. »
Quand Shouta a demandé, Shiori a fait une mine contrariée et a sorti un artefact en forme de pierre dans un étui en plastique semi-transparent de sa poche.
« Quand on utilise cet artefact, il semble couper les concepts de manière indiscriminée. Nous avons fait des expériences ces derniers jours, mais les effets n'étaient pas stables — les choses coupées flottaient, devenaient méconnaissables, se transformaient en poussière, ou donnaient une irrésistible envie de les détruire. Pour obtenir le résultat souhaité, à savoir séparer Kinemitsu-san de l'Ombre Mondiale, nous devons stabiliser l'effet. »
« Mais comment ? »
Retenant Ig, qui s'apprêtait à lancer des cacahuètes sur Shiori, Touka a incliné la tête.
Mikyou pensait qu'ils feraient probablement développer une technologie par Kaneyama Tech encore une fois, mais la réponse de Shiori était différente.
« Cet artefact a été transmis de personne en personne pendant une longue période, mais si on le ramène sur la terre où il a été créé — son lieu de naissance — l'effet se stabilise. C'est vrai pour les autres artefacts aussi. Donc il suffit de l'y emmener. Le problème, c'est que… il semble que Tsukuyomi était derrière l'organisation qui possédait cet artefact. »
« Ahh, » ont gémi Touka et Shouta en chœur.
« Ça va encore tourner à la course-poursuite. »
« Tsukuyomi… ? »
Mikyou a incliné la tête, incapable de suivre la conversation, et Shouta lui a murmuré une explication.
« Tsukuyomi, c'est une organisation secrète psychique louche. Ils nous ont embêtés avant. »
« Hein. Qui est le plus fort, eux ou nous ? »
« Évidemment nous. Ils n'ont pas d'utilisateurs de feu. Probablement. Par contre, ils ont un ninja blond, un gros qui joue de la guitare en portant un cône de signalisation, et une loli mamie. »
« Hein ? Un ninja, un cône de signalisation, et… quoi ? »
Son cerveau a calé face à cette combinaison absurde. C'était une troupe de comiques ou quoi ?
Alors qu'elle essayait de traiter ces informations absurdes, Sorashige a marmonné à côté d'elle.
« Bon, comparé à Susanoo, ils devraient être plus faciles à gérer. »
« Susanoo ? »
« Même Shouta-kun ne connaît pas ? Susanoo était une organisation secrète psychique du monde souterrain contre laquelle je me suis battu quand j'étais jeune — »
« Ah, ouais, j'ai compris, le truc habituel. C'est bon. Arrêtez s'il vous plaît. »
Même interrompu, Sorashige a simplement dit : « Il semble que cette histoire soit encore trop précoce, » d'un ton solitaire, en maintenant son expression détendue. Mikyou respectait la présence digne de ce vieillard, mais n'avait aucune intention de l'imiter.
Ensuite, Shiori a sorti une carte, l'a étalée sur la table, et a marqué le lieu d'origine de l'artefact d'un symbole rouge. Tout le monde s'est penché pour regarder, et tout le monde a gémi ou incliné la tête, confus.
La marque était clairement au milieu de l'océan.
« C'est en mer ? »
Face à la remarque particulièrement candide de la princesse, Shiori a souri.
« C'est en mer — ou plus précisément, au fond des mers. Cet endroit a un autre nom. Je suis sûre que vous le connaissez tous. C'est — »
Shiori a dit, avec un peu d'excitation dans la voix,
« L'Atlantide. »