Au moment où Philomel allait lui demander de quoi il parlait, un coup frappé à la porte se fit entendre, suivi de la voix de la comtesse Deles.
« Mademoiselle Philomel, êtes-vous là ? Je suis de retour. »
Philomel se tourna vivement vers Le Guin. À voir sa tenue, ce n'était pas l'uniforme d'un mage de la cour. Il était clair que tout le monde serait stupéfait de voir un homme en apparence suspect s'introduire dans le palais impérial, surtout dans les appartements intérieurs où résidait la famille impériale.
« Cache-toi tout de suite ! Non. Reviens sous forme de chat ! »
« Oh, d'accord. Ne me pousse pas. »
Le Guin, que Philomel poussait vers la terrasse, claqua des doigts en grognant. Au moment où il se transformait en chat, la porte s'ouvrit et plusieurs personnes entrèrent.
« Tiens. Vous y êtes. Je n'ai pas eu de réponse, alors je pensais que vous étiez sortie et pas encore revenue. »
« Ah, je vois. J'imagine que je n'ai pas entendu parce que j'étais plongée dans mes pensées depuis un moment. »
On apercevait l'une des servantes pencher la tête en regardant un coussin tombé à l'envers.
« Alors pourquoi tout le monde est-il sorti d'un coup ? »
Elle lança ses mots à la hâte pour détourner leur attention vers Phil. Cependant, l'ambiance retomba brusquement.
« C'est en fait... La comtesse Deles va vous l'expliquer. »
« Votre Altesse ! Je vous en supplie. Sauvez les autres servantes ! »
Sa servante, Nancy, jaillit et s'effondra à genoux. Elle pleurait, et en la regardant de près, ses yeux étaient rouges, comme si elle avait déjà pleuré une fois auparavant.
« Toi... Ne t'inquiète pas pour ça, Mademoiselle Philomel. Et toi, si tu vas par là, tu risques d'y passer. »
Nancy avait un côté frivole et un peu bête, mais ce n'était pas une gamine à dire ou faire n'importe quoi. Philomel eut la certitude qu'on lui cachait quelque chose.
« Dites-moi ce qui se passe, bon sang. »
Philomel interrogea la comtesse lorsqu'elle eut complètement retrouvé son rôle de princesse en plein jour.
« Donc, tous les domestiques qui m'étaient attachés ont été emprisonnés, sauf celle qui est ici. C'est bien ça ? »
« Oui, c'est exact. On dit qu'on les interroge, mais l'interrogatoire est déjà fini depuis plus d'une semaine. »
Pendant que Nancy reniflait, les autres servantes lui tendirent un mouchoir pour la consoler. Mais même elles ne pouvaient cacher leur visage inquiet. La situation était telle qu'on l'avait dit. Dès la disparition de Philomel, on les avait emmenées pour n'avoir pas correctement assisté la princesse. Cependant, la comtesse Deles avait été épargnée grâce au fait qu'elle avait été la première à remarquer l'absence de Philomel.
Les trois servantes présentes n'étaient pas passibles de sanction car elles n'avaient pas accompagné le palais annexe et gardaient le palais. Le but de leur sortie groupée était simplement de savoir quelle peine encourraient celles qui étaient enfermées.
« Je n'aurais jamais cru que ça tournerait comme ça... »
Philomel, dont les servantes étaient punies à cause de sa fuite, sentit son cœur s'alourdir. Elle pensait que si Philomel était la vraie princesse, que sa disparition fût volontaire ou non, les suivantes seraient punies pour elle. C'était sa faute à elle de n'avoir pas correctement servi l'unique princesse. Cependant, elle avait elle-même disparu avec l'apparition d'Elencia, et il était évident qu'elle était une fausse. Elle s'attendait à ce que les courtisans aient des ennuis, mais elle croyait que ça s'arrêterait après quelques enquêtes...
« Pourquoi ne me l'avez-vous pas dit plus tôt ? »
Philomel demanda d'un petit soupir. La comtesse Deles répondit avec un air embarrassé.
« Je suis désolée. Vous êtes rentrée si tard hier que je comptais vous le dire aujourd'hui, mais il s'est passé quelque chose d'imprévu... »
Quelque chose d'imprévu ? En y repensant, elle se souvint de l'esclandre que la nourrice avait fait le matin. Juste après, Philomel était passée chez Elencia, puis était allée voir Catherine sur-le-champ. Il n'y avait pas eu le temps pour la comtesse Deles de lui dire quoi que ce soit.
Philomel les rassura.
« C'est à cause de moi que ça s'est produit, donc je réglerai ça. Tout le monde, ne vous faites pas trop de souci. »
« Votre Altesse, merci ! »
Les servantes la remercièrent en chœur. Heureusement qu'elle venait de refuser la main de Le Guin et n'était pas partie. Elle n'aurait jamais su de sa vie que si elle l'avait acceptée, les choses deviendraient si folles à cause d'elle.
Nancy, qui riait soulagée, consulta sa montre et s'écria : « Waouh ! »
« C'est déjà l'heure ! Désolée ! J'apporte le déjeuner tout de suite ! »
Peu après, les servantes servirent le repas.
Comme le matin, Philomel réfléchissait à comment sauver les prisonnières tout en portant à sa bouche la fourchette chargée de nourriture saine.
Elle se dit : « Et si je demandais à Le Guin de les faire évader en mage ? »
Non. Il ne pourrait pas faire sortir tout le monde. Et après, si l'Empire les poursuivait, il était évident que ce serait encore plus difficile d'arranger les choses. Le mieux serait que l'Empereur leur pardonne. C'était sans doute possible si elle acceptait la condition des trois mois proposée par Eustis.
« En tout cas, trois mois, c'est trop long. On ne peut pas réduire à trois semaines ? »
Au bout du compte, Philomel ne dit pas un mot et l'année se transforma en trois mois.
« Si j'avais bien marchandé, ça n'aurait pas été trois semaines, non, trois jours... ? »
Juste au moment où elle y pensait, les paroles de Nancy parvinrent à ses oreilles.
« Hé, minou. Toi aussi tu dois manger. Tu n'as pas pris le petit-déjeuner, alors ne saute pas le déjeuner ! »
Nancy posa son bol devant le chat en bougonnant. Il y avait du poisson cru frais dedans, mais Le Guin n'y prêta même pas attention.
« Pourquoi il fait ça ? Il a l'air si mignon, mais il a un appétit difficile. »
Nancy marmonna, agacée, en caressant le cou du chat.
« Ah, il y a Le Guin. »
Philomel poussa un petit soupir et appela Nancy.
« Nancy. »
« Oui, Votre Altesse ! »
« Tu feras mieux de ne plus toucher à ce chat à partir de maintenant. Tu peux faire ça ? »
« Ah, je suis désolée ! Il est si mignon que je ne m'en suis même pas rendue compte... J'ai osé toucher et parler sans respect au chat favori de Son Altesse. Je ne le referai plus jamais ! »
Nancy, le visage blanc, s'excusa à plusieurs reprises et quitta la pièce.
« Hein ? Ah, non, ce n'est pas nécessaire... »
Philomel regarda le dos de Nancy, qui avait disparu en vitesse, et murmura les mots qu'elle n'avait pas pu lui transmettre. Elle avait entendu dire que parmi les nobles qui tiennent des animaux, certains exigent qu'on traite leurs bêtes avec le même respect qu'eux. Et ils sont jaloux quand quelqu'un touche leur animal.
Apparemment, Nancy croyait que Philomel était de ce genre.
Elle se sentit un peu gênée. Elle avait seulement empêché Nancy de tripoter sans le savoir le corps d'un homme suspect.
« Miaou. »
À ce moment, le chat venu à ses pieds cria joyeusement. Elle détestait cette apparence faible de taeyeonja, mais elle ne pouvait pas le laisser mourir de faim. En y regardant de près, il semblait que sous prétexte que son corps était devenu celui d'un chat, son appétit n'avait pas changé.
Le matin, elle avait un chat qui ne voulait même pas mordre un poisson et elle s'inquiétait, mais c'était un humain. Rommel, qui était sorti pour son propre repas, mit un sandwich sur une nouvelle assiette et le posa par terre.
« On dit qu'il ne faut pas donner de nourriture humaine à un chat, mais ce n'est pas un vrai chat, donc ça va. »
Le Guin le renifla et se mit à manger le sandwich. En le regardant, elle éprouva un sentiment subtil.
« Même s'il a cette apparence, c'est un humain sévère à l'intérieur, mais il n'a donc aucun scrupule à manger comme une bête ? »
Et ses paroles sur ses bagages qui arrivaient de ce côté la tracassaient.
« Heureusement qu'ils ont été récupérés, sinon ils auraient été jetés. »
À ce moment, la comtesse Deles, qui s'était levée de table la première, revint dans la chambre.
« Votre Altesse, je suis désolée, mais nous avons un visiteur en plein milieu de notre repas. »
« Un visiteur ? »
Le retour de Philomel n'était encore connu de personne hors du palais, mais qui pouvait-ce être ? Ses doutes furent vite dissipés par une silhouette apparaissant derrière sa comtesse.
« Votre Altesse la Princesse. »
« ...Ah. »
La dernière fois qu'elle l'avait vu, Nazar Ave Riden se tenait là, exactement comme avant.