Entendant cela, le jeune cultivateur se tourna vers l'extérieur, surpris, et aperçut un cultivateur barbu debout non loin de la porte principale, appuyé sur un bâton de bambou.
Voyant qu'on l'avait remarqué, s'avança. « C'est ma première fois dans le domaine de Chongxiao. Je n'ai jamais vu un ranch d'une telle envergure. Pardonnez mon intrusion. »
« Ah, tu es un compagnon de Voie du domaine de Xuanji. Il semble que mon disciple se soit conduit honteusement et t'ait donné un spectacle lamentable, jeune ami. » Le vieux cultivateur ouvrit enfin les yeux et posa son regard sur . Sur un ton tranquille, il expliqua : « Ici, c'est le ranch Vent-et-Neige, fondé par la ville de Vent-et-Neige dans le domaine de Chongxiao. Si tu possèdes ton propre troupeau, tu peux l'amener paître ici. Nos prix sont raisonnables et on ne trompe jamais nos clients. »
Sur ces mots, le vieux cultivateur leva la main et désigna la grande enseigne en bois à côté de la porte. C'était manifestement une liste de prix.
y jeta un coup d'œil et vit que les tarifs étaient fixés selon la taille du troupeau et la durée du pâturage.
« Si je voulais un troupeau à moi, comment ferais-je ? Le ranch Vent-et-Neige en vend-il ? » demanda-t-il.
Le vieux cultivateur pointa dans une direction. « Le ranch ne s'occupe pas de la vente. Il y a un petit marché dans la vallée au-delà du ranch. Certains cultivateurs y vendent les jeunes élevés à partir de leurs propres troupeaux. Si ça t'intéresse, tu peux aller voir. »
« Si tu manques de fonds, tu peux aussi tenter ta chance dans les monts Vent-et-Neige. Si tu parviens à attraper quelques bœufs des neiges, moutons des neiges ou cochons des neiges et que tu les élèves convenablement un moment, tu pourras peut-être constituer ton propre troupeau. »
joignit les poings en guise de remerciement. « Merci pour vos indications, Senior. » Puis il fit demi-tour et partit.
Il comptait visiter le petit marché en premier.
Le vieux cultivateur vit que ce cultivateur barbu était déjà au stade de l'Établissement des Fondations, pourtant il employait encore le salut commun aux poings joints au lieu du salut formel entre compagnons de Voie. Il ne put s'empêcher de secouer la tête en son for intérieur.
Comme prévu, c'était un cultivateur errant sans secte ni clan pour l'instruire. Même sa façon de saluer était celle d'un vagabond martial frustre.
Mais qu'importait ? Cela ne le regardait pas. Les cultivateurs de l'Établissement des Fondations pullulaient comme l'herbe dans ce pays. Chaque jour, ils risquaient leur vie dehors pour la moindre ressource. Pour ce qu'on en savait, ils pouvaient être morts demain. C'étaient des gens à plaindre.
Le vieux cultivateur balança doucement son fauteuil inclinable et referma les yeux.
Suivant la direction indiquée par le vieux cultivateur, contourna la moitié du ranch et trouva le petit marché situé dans la vallée.
Comparé aux autres marchés qu'il avait vus dans le monde de la cultivation, celui-ci était effectivement bien petit. Il occupait un cercle approximatif dans la vallée, les étals éparpillés en désordre. On n'avait pas l'impression que quelqu'un en avait planifié la disposition. Les cultivateurs qui venaient là installaient simplement leur étal où ils jugeaient qu'il y avait de la place.
D'un seul coup d'œil, embrassa toute la situation sans même avoir besoin d'étendre son sens divin.
Les étals se divisaient en deux grandes catégories. Certains exposaient plusieurs cages en bambou, d'autres étaient couverts de bouteilles et de pots.
Il était évident, aux jeunes bêtes dans les cages de bambou, ce que vendaient ces étals.
Quant aux bouteilles et aux pots, certains ressemblaient beaucoup aux petits pots à huile que le jeune cultivateur de la guérite près de la porte principale avait essayé d'attraper en cachette tout à l'heure.
se souvint de « l'huile spirituelle » mentionnée par l'éleveur quand il s'était renseigné sur le ranch.
D'après les propos de l'éleveur, cette huile spirituelle était le produit principal de ces troupeaux spéciaux. ignorait simplement à quoi elle servait.
Il y avait pas mal de cultivateurs qui achetaient de l'huile spirituelle. Bien que le marché lui-même fût petit, il était assez animé, et chaque étal d'huile spirituelle regroupait force cultivateurs, soit pour acheter, soit pour s'informer.
suivit le flux des gens plus avant dans le marché.
« Frère, c'est de l'huile spirituelle de première qualité. Rien dans les autres étals ne peut rivaliser. Si tu utilises la mienne au pied de la montagne, tu pourras tenir au moins une demi-bâtonnet d'encens de plus que les autres ! » lança un marchand.
« Mais ton prix est bien plus élevé que celui des autres », objecta le client en hésitant.
« Aïe, tu ne comprends pas. Tu sais combien de peine je me suis donnée pour soigner mon troupeau ? Ce prix n'est vraiment pas élevé. Tiens, je ne peux pas baisser le prix de l'huile spirituelle, mais je te fais un prix d'ami sur cette peau de mouton des neiges. Qu'en dis-tu ? » Le marchand sortit subrepticite une peau de mouton des neiges remarquablement intacte. « Une peau comme celle-là se vend normalement cent pierres spirituelles. Aujourd'hui, je vends à perte rien que pour me faire un ami, compagnon de Voie. Tu l'as pour soixante-dix pierres spirituelles seulement ! »
Les yeux du client brillèrent à la vue de cette belle peau. Bien qu'elle ne valût pas de l'huile spirituelle, c'était tout de même un bon objet. D'ordinaire, trois ou quatre peaux permettaient de raffiner une robe magique résistante au froid.
Cependant, les éleveurs abattaient rarement leur propre bétail, si bien que l'offre était très limitée. La plupart des peaux étaient consommées en interne par les sectes des éleveurs, et peu arrivaient sur le marché libre.
Le client serra les dents et sortit les pierres spirituelles. « Marché. À ce prix, emballe-moi le tout. »
Le marchand opéra avec une grande efficacité. Il emballa vingt pots d'huile spirituelle et la peau de mouton des neiges, encaissa les pierres spirituelles et boucla la transaction avant d'attendre le client suivant.
Tous les trimestres, les sectes fixaient des quotas d'achat pour l'huile spirituelle et les peaux produites par leurs disciples éleveurs.
Mais les prix qu'elles offraient étaient vraiment médiocres, et parfois même perdaient de l'argent. Vendre la marchandise sur ce marché rapportait bien plus. Aussi, une fois le quota minimum de leur secte rempli, de nombreux cultivateurs choisissaient de ne pas revendre le reste à la secte. Ils l'apportaient ici pour le vendre.
Mais ne croyez pas que n'importe qui puisse faire ce travail. L'élevage était un métier technique. Ces bêtes étaient difficiles à soigner. La moindre erreur pouvait les rendre malades et les faire mourir, tandis que divers autres problèmes pouvaient aussi affecter leur production d'huile spirituelle.
Mal élevés, un seul animal des neiges pouvait ne pas donner ne serait-ce qu'une ou deux mesures d'huile.
De plus, ces bêtes des neiges aimaient vivre en groupe. Plus le troupeau était grand, plus il était facile à élever — mais si une maladie éclatait, elle se propageait à tout le troupeau.
Quiconque voulait se lancer dans ce commerce avait besoin non seulement de solides compétences en élevage, mais aussi de ressources financières considérables. Constituer un troupeau de taille respectable exigeait déjà un investissement substantiel, sans parler du risque de se retrouver ruiné du jour au lendemain.
fit un tour général du marché et nota les prix de l'huile spirituelle et des jeunes des différents troupeaux. Quant au prix des peaux, en dehors du prix standard de cent pierres spirituelles qu'il avait entendu chez ce marchand, il n'en entendit mentionner d'aucun autre.
Apparemment, les bêtes des neiges avaient une libido très faible. C'était la raison principale pour laquelle si peu de jeunes animaux étaient mis en vente sur le marché. Quand un troupeau donnait des petits, les éleveurs les gardaient généralement pour eux. À moins d'être à court d'argent ou de manquer réellement d'énergie pour continuer à agrandir leur troupeau, ils ne mettaient pas les jeunes en vente.
Il n'y avait pas non plus beaucoup d'acheteurs pour les jeunes animaux. Ils ne trouvaient preneur que quand un cultivateur voulait par hasard agrandir son troupeau, ou quand un novice inexpérimenté décidait de se lancer dans l'élevage pour tenter de gratter sa part du gâteau.
L'élevage des jeunes demandait du temps et des efforts supplémentaires. Certains marchands, craignant de rester coincés avec eux, les bradaient. D'autres, qui n'étaient pas pressés de vendre, en demandaient des prix plus raisonnables.