Le recrutement pour les chantiers de chemin de fer à travers le monde mortel fut lancé par la voie des journaux, ouvert à chaque recoin de toute la population mortelle.
Bien que la nouvelle se fût d'abord répandue par le bouche-à-oreille, les annonces de recrutement imprimées et les proclamations annonçant que les nations de par le royaume commençaient à construire des chemins de fer parvinrent bien vite jusqu'aux hameaux les plus isolés du monde mortel.
« Chef de village, est-ce que l'annonce de recrutement que Grand Marteau a entendue en ville dans les journaux est vraie ? Est-ce que je peux m'inscrire ? » Dans un minuscule hameau perdu au fin fond d'un petit royaume à des milliers de li de la ville de Xiushui, un paysan aux joues ruisselantes de sueur se précipita chez le chef de village, pour découvrir une foule de jeunes villageois vigoureux déjà massée devant la porte.
Le chef de village, qui revenait tout juste de la ville, n'eut même pas le temps de reprendre son souffle après une gorgée d'eau qu'il faisait déjà signe à tout le monde de s'approcher. « Ça a l'air vrai. Ce n'est pas seulement dans les journaux, d'ailleurs — le yamen m'a convoqué dès ce matin pour m'en parler. Ils embauchent, mais le premier mois, c'est de la formation, faut réussir pour rester. Même comme ça, ce premier mois, tous vos repas sont fournis, et vous touchez dix pièces de cuivre par jour. »
À ces mots, le groupe de jeunes gens se mit à chuchoter entre eux.
Dix pièces de cuivre par jour, ce n'était pas grand-chose. Si tu portais des charges en ville et que tu te donnais à fond, tu pouvais en gagner vingt ou trente par jour facile, mais ce genre de boulot ne te payait jamais les repas en plus.
Certains se mirent à réfléchir : ça ne dure qu'un mois, autant tenter le coup. S'ils passent la formation et qu'on les garde, peut-être qu'ils auront vraiment droit à ces « avantages salariés » dont parlaient les journaux.
Mais beaucoup d'autres hésitaient. Un mois de formation ne rapportait que trois cents pièces de cuivre, et ça leur retirait une bonne main-d'œuvre pour les champs de la famille. Et s'ils rataient l'évaluation et qu'on les renvoyait ? Ils passeraient pour des idiots devant tous ceux qui l'auraient eue.
Un homme se mit à compter sur ses doigts en parlant. « Ces avantages salariés, c'est du pipeau, non ? Ils disent qu'une fois titularisé, tu touches non seulement un taël et demi d'argent par mois, tous tes repas payés, deux tenues neuves par an, des primes à chaque fête, des congés mensuels payés, et des congés annuels. Et quand t'as cinquante ans, tu peux… comment c'était déjà ? Ah oui, prendre ta retraite, et tu as une pension après, au moins un taël d'argent par mois. Où est-ce qu'on trouve une aubaine pareille dans ce monde ? »
« T'as oublié un détail ! Ce un taël et demi par mois, c'est seulement la première année. Ils disent que ton salaire augmente chaque année après, d'au moins cent pièces de cuivre à chaque fois ! »
À peine ces mots lâchés, certains de ceux qui restaient sur la réserve faute de connaître les détails sentirent leur résolution vaciller et leur intérêt repartir à la hausse.
Tous se tournèrent vers le chef de village.
Sous leurs regards, le chef de village toussa, gêné. La vérité, c'est qu'il n'en savait rien non plus. Il avait des décennies de vie derrière lui, mais il n'avait jamais vu, jamais même entendu parler d'une aussi belle affaire.
Alors il se contenta de faire un geste de la main. « Comment est-ce que je saurais si c'est vrai ou pas ? Les journaux le disent, et le yamen a fait descendre les ordres comme ça. Demain, les hommes du yamen passeront pour inscrire ceux qui veulent tenter. Vous y allez si vous voulez, mais si plus tard ils vous rognent sur vos avantages, ne venez pas pleurer chez moi. Je ne peux pas me battre pour vous. »
Avec un chef de village aussi peu engageant, tout le monde se sentit encore plus incertain, mais il n'y avait pas d'autres informations à glaner, alors chacun rentra chez soi pour en parler avec sa famille.
Pour dire les choses franchement, ces avantages salariés sonnaient comme de la pure fantaisie pour l'immense majorité des gens du bas peuple du royaume.
T'apprendre un métier, te payer, t'habiller, et continuer à te payer même quand tu es trop vieux pour travailler ? Ça avait l'air d'un truc de gens qui ont plus d'argent qu'ils n'en savent faire. Le gouvernement n'avait jamais fait que leur prélever du grain et des impôts — quand est-ce qu'il leur avait déjà filé de l'argent, aux gens ordinaires ?
« Dis-moi, tu crois que c'est pour de vrai ? » Cette nuit-là, dans les foyers, les familles chuchotaient au clair de lune.
« Vrai ou pas, on saura si j'y vais. » Le mari répondit.
« Tu songes vraiment à y aller ? » Sa femme fut saisie. « Et si c'est une arnaque ? »
« Au pire, je perds un ou deux mois de mon temps. Mais si c'est vrai, et qu'on me prend, notre famille entière aura un avenir à espérer. Dalang a presque l'âge de se marier, n'a même pas un seul pantalon décent à son nom, et ta mère tousse si fort qu'on n'a pas les moyens de lui payer une ordonnance correcte. On est coincés dans cette ornière comme ça. Je parie deux mois de mon temps pour me battre pour une vie meilleure pour vous trois. » L'homme y avait visiblement déjà réfléchi, il parla lentement à sa femme. « Seul hic : une fois que je serai parti, toi et Dalang, il faudra que vous assumiez tout le travail à la maison. »
Sa femme songea à comme c'était serré à la maison. Le cœur lui serrait à l'idée qu'il parte, mais ce qui sortit de sa bouche fut : « D'accord, mais reste sur tes gardes là-bas. On ne sait même pas quel genre de boulot ils vont te faire faire. Si quelque chose cloche, tu rentres direct. On galère ici, mais on s'en sortira. »
« C'est noté, je sais. Allez, on dort. »
…
Des conversations exactement comme celle-ci se jouèrent dans les foyers de dizaines de milliers de familles pauvres.
Certains se décidèrent à tenter le coup, beaucoup d'autres décidèrent de ne pas y aller, pour toutes sortes de raisons différentes.
Chaque jour, toutes sortes d'événements grands et petits se déroulent à travers le monde. À chaque instant, les gens font des choix différents, traversent des épreuves différentes, et s'engagent sur des vies entièrement différentes.
Mais durant ce premier cycle de recrutement planifié depuis la fondation de l'Administration Générale des Chemins de Fer de Xiushui, cet événement était destiné à devenir le tournant le plus important de cette tranche de leur vie.
Des centaines de gens qui avaient répondu à l'appel firent leurs bagages, quittèrent leur foyer, et prirent la route des centres d'entraînement mis en place par les antennes régionales du chemin de fer à travers le royaume.
Le nombre de personnes formées directement par la ville de Xiushui n'aurait jamais suffi à encadrer et superviser plus de mille centres d'entraînement éparpillés dans tout le monde mortel. Leur propre personnel formé ne pouvait agir qu'en superviseurs, postés sur chaque site pour fournir encadrement et contrôle.
Mais tous les officiels locaux et hommes du yamen affectés aux centres d'entraînement avaient déjà été amenés à la ville de Xiushui pour une formation dédiée au préalable, si bien que l'ensemble de l'opération d'entraînement se déroula dans l'ensemble de façon relativement fluide.
Par-dessus ça, la secte Lingxiao enverrait ses disciples en roulement à travers les centres d'entraînement des différentes nations pour y mener inspections et vérifications discrètes.
Tous les fonds et fournitures pour chaque antenne régionale étaient distribués sur un calendrier régulier et unifié par la ville de Xiushui, et un département dédié de supervision financière fut mis en place pour surveiller exactement comment ces ressources étaient employées.
En résumé, chaque département construit autour du Bureau des Chemins de Fer de Xiushui était en train de prendre forme rapidement, porté par l'efficacité d'exécution extraordinaire de la ville de Xiushui et de la secte Lingxiao, qui coordonnaient leurs efforts à travers toutes les différentes sectes de cultivation et royaumes mortels.
Un demi-an passa, et finit par saturer de sa boucle quotidienne monotone : cultiver, faire de la recherche, examiner les documents et rapports importants, cultiver, faire de la recherche, et il décida de faire grève.
Leurs projets de recherche actuels restaient focalisés sur le développement de technologies adaptées aux gens mortels ordinaires. Après avoir obtenu plusieurs percées initiales, dit qu'ils ne devaient pas se limiter aux améliorations agricoles — ils devaient aussi se pencher sur l'optimisation des chaînes de production pour les trains et la construction ferroviaire, ainsi que sur les outils utilisés pour la maintenance des voies.
Améliorer les méthodes agricoles était indispensable pour libérer une productivité agricole plus grande. Mais une fois la productivité agricole libérée, pour booster davantage la productivité industrielle, moderniser les chaînes de production était tout aussi non-négociable.
Et les innovations technologiques nécessaires pour faire avancer ces deux lignes reposaient presque entièrement sur et Liao Pantu, bien sûr, avec l'apport supplémentaire des artisans habiles de la secte Lingxiao et les suggestions d'optimisation de l'Académie Fanlong.