Il suffisait simplement que nul ne veuille être le premier oiseau à sortir du bois. Tous attendaient que quelqu'un d'autre prenne les devants.
Maintenant que quelqu'un l'avait enfin fait, s'ils laissaient passer cette occasion et que le monde de la cultivation se mettait en garde et prenait des précautions à l'avenir, auraient-ils jamais une nouvelle chance ?
Y aurait-il jamais une meilleure opportunité de retourner la situation ?
Tout le monde connaissait parfaitement la réponse.
Dès lors, tous passèrent à l'action, coopérant les uns avec les autres pour éliminer jusqu'au dernier espion de Wanwantong dans leurs territoires respectifs. La rapidité de leur opération rendait difficile de croire qu'ils ne l'avaient pas planifiée depuis longtemps.
Même ceux qui hésitaient encore, effrayés ou réticents à agir, furent entraînés par leurs voisins et contraints d'y participer.
Voilà. Désormais, tout le monde avait du sang sur les mains. Si quelque espion s'échappait et que le monde de la cultivation venait chercher noise, personne ne pourrait faire semblant de n'y être pour rien ou devenir celui qui poignardait tous les autres dans le dos.
Les nombreuses années d'implantations de Wanwantong dans le monde mortel furent complètement dévoilées et arrachées presque en un clin d'œil.
La secte Cœur Céleste fut la plus enthousiaste de toutes.
Dès qu'il reçut la notification, le Vénérable Zhiyu ordonna immédiatement aux anciens de la secte de mener des hommes pour capturer les espions présents sur le territoire de la secte. Il leur intima aussi d'assister les sectes voisines et les familles impériales des environs à arrêter leurs propres espions de toutes leurs forces.
Le royaume de Kuiyi, sous l'autorité de la secte Cœur Céleste, figura parmi les pays qui menèrent l'opération le plus vite et expédièrent leurs prisonniers au royaume de Pusi.
Naturellement, la secte Cœur Céleste avait une raison d'agir avec un tel entrain.
De nombreuses années plus tôt, quand le Vénérable Zhiyu sentit qu'il allait atteindre le stade final de l'Âme Naissante et préparer sa percée vers le stade d'Achèvement Parfait, il avait déjà commencé à mettre au point ses plans. Il ordonna à toute la secte de courtiser les espions de son propre camp, les traitant au mieux sous tous les rapports. Même quand les ressources de cultivation manquaient, on faisait de son mieux pour les leur fournir.
Quand ces espions avaient-ils jamais bénéficié d'un tel traitement ? Bien qu'ils se targuassent d'être des cultivateurs du monde de la cultivation et se crussent supérieurs aux cultivateurs du monde mortel, ils n'étaient en réalité que des membres de bas rang de Wanwantong. Quel statut ou quelle autorité pouvaient-ils bien avoir ? Ils n'étaient que des gens qui vendaient leur vie pour le compte d'autrui.
Par conséquent, les boulets enrobés de miel de la secte Cœur Céleste firent merveille. Les espions furent totalement charmés. Ils vivaient dans la béatitude au quotidien, et leurs rapports sur la secte Cœur Céleste devinrent bien moins assidus.
Bien sûr, le fait qu'ils soient restés si longtemps sans être découverts était aussi inséparable de la négligence de leurs supérieurs.
La raison principale, c'était que le monde mortel était tout simplement trop pauvre. Après y être restés si longtemps, les espions avaient fini par croire que, même en tant que cultivateurs du monde de la cultivation, il leur était extrêmement difficile de percer jusqu'aux stades de l'Établissement des Fondations ou de la Formation du Noyau. Quant à atteindre le stade de l'Âme Naissante, voire de la Transformation Divine, c'était encore plus impossible.
Les cultivateurs du monde mortel n'avaient absolument rien et menaient des vies misérables. Même s'ils possédaient un talent exceptionnel et parvenaient à cultiver jusqu'au stade de l'Âme Naissante, ce serait la fin de la route.
Transformation Divine ? N'était-ce pas juste un rêve éveillé ?
D'ailleurs, même un cultivateur de l'Âme Naissante provoquerait un beau remue-ménage à chaque fois qu'il percerait un stade mineur. Si le Vénérable Zhiyu de la secte Cœur Céleste avait réellement percé, le trouble n'aurait certainement pas pu leur échapper.
Ainsi, les espions de la secte Cœur Céleste se sentaient parfaitement en sécurité, blottis au sein de la secte, profitant des flatteries et de l'obséquiosité des disciples et des anciens. Quant à enquêter sur la secte Cœur Céleste, ils n'y prêtaient guère attention. Bien des affaires furent balayées d'un revers de main après que les anciens et les disciples leur eurent fourni quelques explications décontractées.
Ce qu'ils ignoraient, c'est que le fondateur de la secte Cœur Céleste avait légué un trésor magique capable d'isoler les phénomènes célestes dans un certain périmètre.
Il s'appelait l'Agraphe Qiankun.
C'était précisément parce que l'Agraphe Qiankun avait masqué les phénomènes célestes accompagnant la percée du Vénérable Zhiyu vers le stade d'Achèvement Parfait de l'Âme Naissante que Wanwantong avait échoué à la découvrir à l'avance.
L'Agraphe Qiankun s'était toujours transmis de maître de secte en maître de secte au sein de la secte Cœur Céleste. Seule une personne ayant atteint le stade de l'Âme Naissante pouvait le manier.
Bien que la secte Cœur Céleste possédât l'Agraphe Qiankun, regrettablement, elle n'avait jamais engendré de disciple capable d'atteindre le stade d'Achèvement Parfait de l'Âme Naissante et d'espérer avancer vers la Transformation Divine.
En fait, la secte Cœur Céleste n'était pas la seule. Vu les ressources rares et l'énergie spirituelle ténue du monde mortel, les cultivateurs capables de réunir à la fois un talent exceptionnel et une grande chance pour atteindre le stade final de l'Âme Naissante étaient excessivement rares.
On pouvait dire que le Vénérable Zhiyu était la première personne depuis plusieurs centaines d'années à avoir quelque espoir d'atteindre le stade de la Transformation Divine.
C'était aussi l'une des raisons pour lesquelles les espions de Wanwantong dans le monde mortel étaient devenus si négligents.
Après tout, plusieurs centaines d'années pouvaient ne pas sembler grand-chose pour des cultivateurs de haut niveau, mais les cultivateurs qui travaillaient réellement au plus bas niveau n'avaient, au mieux, atteint le stade de la Formation du Noyau. La plupart n'étaient qu'au stade de l'Établissement des Fondations. Au cours de plusieurs centaines d'années, bien des générations successives de tels gens avaient pu se succéder.
Toutes ces années, le Vénérable Zhiyu avait contenu les fluctuations d'énergie spirituelle autour de lui chaque fois qu'il sortait. Tous croyaient qu'il était encore au stade final de l'Âme Naissante.
Jusqu'à récemment, quand il commença enfin à préparer sa retraite pour tenter sa percée.
Qui aurait pu imaginer que les espions se mettraient soudain à prendre leur travail au sérieux pour une raison inexplicable ? Peu de temps auparavant, ils avaient même découvert les divers préparatifs que la secte faisait pour sa retraite.
Par conséquent, le Vénérable Zhiyu n'eut d'autre choix que d'ordonner qu'on les capture tous et qu'on les enferme dans une caverne souterraine fortement dissimulée au sein de la secte.
La raison pour laquelle il choisit l'emprisonnement plutôt que l'exécution, c'est qu'il craignait qu'ils ne possèdent des lampes d'âme ou objets similaires dans le monde de la cultivation. S'ils étaient seulement emprisonnés, alors même si les autres espions du monde mortel découvraient quelque chose d'anormal, il resterait amplement le temps de relayer la nouvelle.
Mais s'ils étaient tués net et que le monde de la cultivation possédait bel et bien des lampes d'âme pour eux, l'autre camp le remarquerait immédiatement. Un tel risque ne pouvait pas être pris.
Sa percée était imminente. Il ne pouvait pas permettre la moindre perturbation.
Cette fois, soit il parviendrait à percer jusqu'au stade de la Transformation Divine, soit il échouerait. Avant que la secte Cœur Céleste ne soit complètement réprimée et détruite par le monde de la cultivation, ils se battraient à mort.
Réussite ou mort.
Tel était le pari sans filet du Vénérable Zhiyu et de la secte Cœur Céleste.
Naturellement, les gens du dehors ne savaient rien de ces affaires. Ils se contentaient de louer l'action enthousiaste de la secte Cœur Céleste, remarquant que la secte possédait vraiment l'allure d'une grande secte.
Le Vénérable Zhiyu conduisit personnellement l'équipe qui livra les espions capturés dans le royaume de Kuiyi au royaume de Pusi, puis regagna la secte pour entrer en retraite.
Et ainsi, le réseau d'espions que Wanwantong avait planté à travers le monde mortel — des directeurs superviseurs et meneurs au sommet aux subalternes misérables à la base — tomba dans le filet sans une seule exception. Ils furent transportés depuis tous les coins du monde mortel jusqu'à la ville de Splendid Water dans le royaume de Pusi.
Il y avait quatorze mille huit cents personnes au total : un cultivateur de l'Âme Naissante, mille cultivateurs de la Formation du Noyau, dix mille cultivateurs de l'Établissement des Fondations, et les trois mille restant peu ou prou au stade final du Raffinement du Qi.
Le chiffre pur était stupéfiant. C'était une chose de ne pas les compter, mais une fois les totaux compilés, le résultat était vraiment effrayant.
Sur une si longue période, Wanwantong avait réellement envoyé autant de gens dans le monde mortel.
Bien que leur nombre dans chaque pays et chaque secte ne fût pas particulièrement élevé, le monde mortel était vaste. Une fois tout additionné, le total était énorme.
En voyant tant de monde, les pays et les sectes qui avaient convoyé les prisonniers ne purent s'empêcher de s'inquiéter pour la ville de Splendid Water.
Après tout, c'étaient des cultivateurs, pas de simples mortels. Il y avait en plus tant de cultivateurs de la Formation du Noyau parmi eux. S'ils unissaient leurs forces pour semer la zizanie, ils seraient extrêmement difficiles à contrôler.
Seule la secte Lingxian ne s'inquiétait pas le moins du monde.
Elle se réjouissait même.
Tant de monde, tant de cultivateurs de la Formation du Noyau et de l'Établissement des Fondations — combien de terres pourraient-ils mettre en valeur ?
Avec tant de bras robustes, cette étendue sans fin de montagnes profondes et de vieilles forêts derrière la Montagne du Nord ne pourrait-elle pas être transformée en terres agricoles en un rien de temps ?
Il suffisait d'y penser pour s'exciter. Ils avaient hâte de traîner ces cultivateurs dehors pour défricher la nature sauvage.