À l'origine, ils avaient prévu d'ouvrir les enchères avec un lot de trente pilules de Rassemblement d'Esprit de qualité moyenne. Leurs effets étaient bien inférieurs à ceux des pilules de haute qualité, et dans le monde de la cultivation, elles s'échangeaient à vingt pierres spirituelles l'unité.
Les pilules de Rassemblement d'Esprit de haute qualité, en revanche, étaient une tout autre affaire. À la cité de Yuanling, où les alchimistes de haut rang se faisaient rares, une seule pilule de Rassemblement d'Esprit de haute qualité pouvait se vendre deux cents pierres spirituelles. Même dans les cités comptant davantage d'alchimistes de haut rang, une telle pilule s'arrachait encore bien au-dessus de cent pierres spirituelles.
C'était très au-dessus des tarifs pratiqués par la secte Lingxian.
Pourtant, ces pilules de Rassemblement d'Esprit n'étaient pas destinées à rapporter gros en pierres spirituelles. Combien de pierres spirituelles les sectes du monde mortel pouvaient-elles bien avoir en réserve ? Même si la secte Lingxian les vidait toutes, à quoi cela servirait-il ?
La secte Lingxian n'avait pas l'intention de conclure une affaire unique. Ce n'est qu'en aidant toutes les sectes du monde mortel à se renforcer, en permettant à chacun de maintenir des échanges durables, qu'elle pourrait établir un commerce pérenne.
Peu de temps après, une nouvelle caisse apparut sur la petite estrade à côté de Liu Yunan.
Cette caisse était plus grande que celles qui avaient contenu les pilules.
Après l'ouverture spectaculaire sur les pilules de Rassemblement d'Esprit, bien que les quelques pilules médicinales suivantes n'aient pas été aussi impressionnantes que le premier lot, elles restaient bien supérieures à ce que les participants avaient pu se procurer jusque-là. Tous comprenaient désormais que la secte Lingxian possédait réellement des marchandises de qualité, et ils attendaient le prochain lot avec impatience.
« Le prochain lot : cinq jin de graines de céréales spirituelles cinq-céréales de qualité supérieure ! »
Liu Yunan ouvrit la grande caisse sur l'estrade. À l'intérieur, cinq compartiments séparés débordaient chacun de graines d'une céréale différente.
Chaque graine était dodue et pleine, d'un lustre satiné. Même quelqu'un d'incapable de distinguer une céréale d'une autre aurait vu d'un coup d'œil qu'il ne s'agissait pas de graines ordinaires.
Les graines de céréales spirituelles que le système avait originellement attribuées à n'étaient pas particulièrement exceptionnelles ; elles n'étaient comparables qu'à des graines de qualité moyenne dans le monde de la cultivation.
Les graines de qualité supérieure maintenant présentées, en revanche, avaient été patiemment sélectionnées pendant des années par les anciens de la division des champs spirituels de la secte Lingxian, passionnés de culture. Pourvu qu'on les cultivât avec les soins appropriés, tant la qualité que le rendement du grain spirituel produit surpasseraient de loin ceux de la plupart des grains spirituels du monde de la cultivation.
Naturellement, les propres champs spirituels de la secte Lingxian étaient depuis longtemps plantés de ces variétés supérieures. Les graines mises aux enchères n'étaient que le surplus de la secte.
« Le prix de départ est de cinq cents pierres spirituelles ! » annonça Liu Yunan.
Cette fois, cependant, personne n'enchérit immédiatement. Les cultivateurs présents hésitaient, examinant soigneusement les graines spirituelles avec leur sens divin, cherchant apparemment à déterminer si elles valaient vraiment cinq cents pierres spirituelles.
Pour diverses raisons, la qualité des graines de céréales spirituelles dans le monde mortel était assez médiocre, et les champs spirituels pas assez fertiles. Ainsi, si la plupart des sectes entretenaient des champs dédiés, leurs récoltes n'étaient jamais particulièrement abondantes.
De plus, comme les rendements de toutes sortes d'ingrédients spirituels étaient si faibles, les cuisiniers spirituels étaient excessivement rares dans le monde mortel. Leurs compétences étaient également plutôt limitées, et les plats spirituels qu'ils préparaient offraient aux cultivateurs bien peu d'avantages.
En conséquence, le grain spirituel avait toujours été considéré par les cultivateurs du monde mortel comme un simple appoint pour les moments où pierres spirituelles et pilules manquaient — une ressource mieux que rien.
Or, voyant la secte Lingxian mettre solennellement cinq jin de graines de céréales spirituelles aux enchères lors d'un événement de sa propre création, les cultivateurs ne savaient comment réagir.
Pourtant, après le lot d'ouverture des pilules de Rassemblement d'Esprit, la secte Lingxian ne traitait sûrement pas cela comme une plaisanterie.
Mais ces graines de céréales spirituelles… Même si les graines étaient de qualité supérieure, si les champs spirituels n'étaient pas fertiles, le surcroît de rendement apporté par de meilleures graines ne pouvait pas valoir cinq cents pierres spirituelles, non ?
Ils ne pouvaient s'empêcher de se demander si la secte Lingxian n'avait pas mal fixé le prix.
Si la mise de départ avait été de cinquante pierres spirituelles, ils auraient enchéri sans hésiter.
Au moment où tous réfléchissaient encore, une voix retentit soudain depuis la salle privée numéro neuf.
« Cinq cent cinquante ! » L'enchère était nette et décisive, sans la moindre hésitation.
Les cultivateurs dans les autres salles privées se tournèrent vers le son, leur curiosité piquée. Qui se trouvait dans cette salle ? Pour enchérir si prestement…
N'avaient-ils pas peur de perdre de l'argent ?
Peut-être parce que quelqu'un avait pris les devants, une autre salle privée se joignit aux enchères.
« Six… cinq cent soixante. »
À peine les mots tombés, la salle privée numéro neuf enchérissait à nouveau.
« Sept cents ! »
La salle qui venait d'enchérir se tut sur-le-champ.
Voyant avec quelle décision la salle neuf enchérissait — et comme elle relevait sèchement le prix — les autres salles commencèrent à se demander si l'occupant de la salle neuf n'était pas un compère arrangé par la secte Lingxian.
Ne faisaient-ils pas monter les enchères exprès depuis une salle privée, de peur que personne n'achète, pour faire croire à tous que le lot valait une fortune ?
Pourtant, Liu Yunan, en bas, ne joua pas le jeu en laissant filer le temps comme ils l'attendaient, dans l'espoir qu'un autre pigeon surenchérisse. Au contraire, comme auparavant, il compta un, deux, trois quand le temps fut écoulé et fit tomber le marteau pour adjudiquer la vente.
Ce qui ne fit qu'accroître le malaise de tous.
Ces graines pouvaient-elles avoir une vraie valeur, qu'eux ne comprenaient tout simplement pas ?
Ils n'étaient pas les seuls confus. Même l'Ancien Lyu, dans la salle privée numéro neuf, ne comprenait pas.
« Maître de secte, notre secte ne manque pas de graines. Pourquoi dépenser sept cents pierres spirituelles pour ça ? »
Han Shangyi savait que s'il ne s'expliquait pas maintenant, l'Ancien Lyu remettrait probablement en question chaque achat à venir. Il lui envoya donc une transmission vocale.
« J'ai appris que tout ce qui touche à "l'agriculture" dans cette vente est du bon matériel. Les autres sectes n'en ont pas encore saisi la valeur, donc c'est une aubaine pour nous de l'acheter maintenant. »
À l'instant, l'Ancien Lyu pensa à la fille du maître de secte, qui avait rejoint la secte Lingxian.
« C'est ta fille qui te l'a dit ? »
Pris sur le fait, le vieux visage de Han Shangyi se raidit. Il hocha la tête, un peu gêné. « …Oui. Oui. »
Voyant son air mal à l'aise, l'Ancien Lyu soupira avec envie. « Ah, avoir une fille, c'est vraiment merveilleux. »
« Puisque Weishu le dit, achetons. D'ailleurs, notre secte a économisé pas mal de pierres spirituelles ces dernières années. »
Et donc —
Liu Yunan annonça : « Prochain lot : dix plants de fruits spirituels de qualité supérieure, mise à prix cinq cents pierres spirituelles ! »
Salle privée numéro neuf : « Huit cents ! »
Les autres salles privées : …
Liu Yunan annonça : « Un jin de graines de légumes spirituels de qualité supérieure, mise à prix deux cents pierres spirituelles ! »
Salle privée numéro neuf : « Cinq cents ! »
Les autres salles privées : …
Plusieurs lots de graines et plants de qualité supérieure se succédèrent, et sans exception, tous furent emportés par la secte de la Rivière Claire.
À ce stade, les occupants des autres salles privées ne soupçonnaient plus que la personne de la salle neuf était un compère planté par la secte Lingxian. Après tout, un compère est censé aider à vendre la marchandise ; on n'avait jamais vu un compère rafler toute la marchandise de son propre camp sans laisser à personne d'autre la moindre chance d'enchérir.
Et si les graines et plants mis aux enchères plus tôt étaient réellement une sorte de trésor qu'ils n'avaient pas su reconnaître ? Et s'ils pouvaient rapporter des rendements énormes ?
Pendant que tous ruminaient encore la question, Liu Yunan fit un nouveau geste.
Cette fois, cependant, ce ne fut pas une nouvelle caisse qui apparut sur la petite estrade à côté de lui. Ce fut une grande cage en bambou qui surgit derrière lui.
Quand la foule porta le regard, elle vit que la cage contenait deux… porcelets ronds, blancs et dodus ?
Liu Yunan se tourna légèrement et les présenta :
« Messieurs, regardez donc. Les prochains lots sont ces deux porcelets spirituels derrière moi. »
« L'un est mâle, l'autre femelle. Une fois adultes, ils pourront former un couple de reproducteurs. Un investissement des plus rentables ! »
« La mise de départ est de huit cents pierres spirituelles ! »