Après avoir pris congé de la tante, tous deux n'avaient pas fait cent pas que la famille suivante sortait déjà à leur rencontre.
Il était clair que les villageois avaient surpris leur échange avec la femme, car les foyers plus loin dans la ruelle ne demandèrent pas à d'entrer s'asseoir pour causer. Ils sortirent directement de chez eux, les bras chargés de victuailles.
La hotte en osier que tenait contre lui était déjà bien garnie, et à présent les offrandes ne se contentaient plus de déborder du bord — l'ensemble de la pile tenait praticamente calée contre sa poitrine pour ne pas s'effondrer.
Quand He Yi sortit de la ruelle derrière , il ne distinguait même plus son visage, totalement masqué par la montagne de nourriture.
Il ne put s'empêcher de se demander pourquoi diable ne rangeait pas tout ça dans une bourse de stockage. Leur secte Lingxian était-elle au point que même le maître de secte ne possède pas une seule bourse ?
Heureusement, cette situation gênante ne dura pas plus longtemps que la traversée de la ruelle étroite.
Dès qu'ils atteignirent un coin tranquille et désert à proximité, sortit enfin une bourse de stockage et y fourra toute la nourriture. Les anneaux de stockage et autres artefacts scellés n'étaient pas quelque chose qu'il convenait de montrer à He Yi pour l'instant.
En observant ses gestes, He Yi fronça les sourcils et demanda :
« Pourquoi ne les as-tu pas rangées plus tôt ? »
, qui venait de finir de caser les provisions, sortit deux épis de maïs gluant tout juste cuits à la vapeur, encore fumants. Il en planta un entre ses dents, tendit l'autre à He Yi, et parla la bouche pleine :
« Quand je porte toutes les choses qu'ils m'ont données, empilées bien haut et bien lourdes, ça leur fait plaisir de voir ça. »
Interloqué, He Yi prit l'épi qu'on lui tendait par réflexe. Il fit quelques pas aux côtés de , puis fixa le maïs dans ses mains, le froncement de sourcils s'accentuant.
« Quel bien peut bien procurer cette nourriture mortelle à des cultivateurs comme nous ? »
Il devait bien admettre qu'elle dégageait une odeur chaude, appétissante.
Mais elle ne contenait pas la moindre once d'énergie spirituelle. S'il la mangeait, il devrait l'expulser plus tard. Même si le processus était sans effort, cela n'avait tout simplement aucun sens.
« C'est délicieux, voyons ! Le maïs que cultive la famille de la deuxième tante est le meilleur de tout le village. Chaque fois qu'elle en fait cuire une fournée, le parfum flotte dans tout le hameau. Dépêche-toi d'y goûter, c'est vraiment bon ! » dit en achevant son premier épi en deux temps trois mouvements, puis en en sortant un autre de sa bourse de stockage pour continuer.
Voyait He Yi scruter l'épi dans ses mains avec une mine crispée, le pressa :
« Qu'est-ce que tu regardes ? Y'a pas de fleurs qui poussent dessus. Mange-le tant qu'il est chaud. »
He Yi lui lança un regard qui disait qu'il ne savait pas sur quel pied danser, mais porta tout de même l'épi à sa bouche et en croqua un petit morceau.
Depuis des années, il ne vivait plus que de pilules de Bigu, consacrant tout son temps à la cultivation et à la recherche sur la confection de talismans. Il n'avait pas mangé la moindre vraie nourriture en tout ce temps, pas même de la nourriture spirituelle, parce qu'il estimait que prendre le temps de manger était une perte. La faible quantité d'énergie spirituelle qu'il pouvait tirer de la nourriture spirituelle ne saurait se comparer à ce qu'il gagnait en cultivant pendant ce même laps de temps.
Alors quand la nourriture chaude toucha sa langue après si longtemps, ses mouvements de mastication furent lents et maladroits, comme s'il avait oublié comment faire.
Mais cette mastication lente et soigneuse fut exactement ce qui permit aux grains tendres et chauds d'éclater sous ses dents. La chair douce et sucrée à l'intérieur inonda sa bouche, chaude et parfumée.
C'était... vraiment pas mal.
Ils continuèrent leur chemin en silence après cela, et He Yi mangea lentement, soigneusement, jusqu'au dernier grain de son épi.
Il fixa un moment le cœur nu dans sa main, stupéfait. Le bout de sa langue effleura inconsciemment ses dents...
Il en voulait encore.
Mais il avait trop honte d'en redemander à .
C'est alors qu'il réalisa que l'avait conduit sur une colline basse en bordure du village.
La colline n'était pas haute, mais assez pour leur offrir une vue plongeante sur tout le hameau étendu en contrebas.
s'assit en tailleur sur une zone plate au sommet, puis sortit un morceau de toile de lin de sa bourse de stockage et l'étala sur l'herbe. Il renversa tout le contenu de la hotte en osier sur le tissu.
Il désigna la place libre de l'autre côté de la toile et dit à He Yi :
« Assieds-toi. »
Puis il fit un geste vers les victuailles étalées à côté de lui.
« Sers-toi, ne fais pas de cérémonie. »
Après quoi, il ne regarda plus He Yi. Son visage s'éclaira d'une joie tranquille tandis qu'il posait les yeux sur le village en contrebas, où les villageois allaient et venaient dans les ruelles.
« Regarde-les tous. Qu'est-ce qui les différencie de nous, cultivateurs ? »
He Yi s'assit sans un mot, suivant le regard de vers la scène en contrebas.
Le soleil basculait sous l'horizon. Des cris bruts, simples, de vendeurs vantant leur marchandise remontaient des champs, comme des appels aux bœufs et aux enfants pour qu'ils rentrent à la maison avant la nuit.
Dans le quartier le plus animé du village, les restaurants, tavernes et auberges avaient déjà allumé leurs lampes. À cet entre-deux du jour et de la nuit, ces lumières chaudes contenaient toute la fatigue et la joie discrète des gens qui se détendent après une journée de labeur.
Tout autour, la fumée s'élevait des cheminées de chaque foyer, mêlée à la lueur faible de petites lampes à huile.
Ces lumières n'avaient rien de l'éclat de celles du marché. Presque chaque foyer n'en allumait qu'une ou deux, leur clarté douce et tamisée. Mais c'étaient des phares fermes, immuables, qui guidaient chaque villageois parti travailler toute la journée de retour vers son logis.
He Yi observa la scène un moment. Un sentiment étrange, inconnu, gonfla dans sa poitrine, quelque chose qu'il ne savait ni nommer ni comprendre. Alors il répondit selon les convictions qu'il avait toujours portées :
« Les mortels ne vivent pas aussi longtemps que les cultivateurs. Il y a d'innombrables choses que les mortels ne peuvent pas faire, que les cultivateurs accomplissent d'un claquement de doigts. »
ne détacha pas les yeux du village de Xiushui, et secoua doucement la tête.
« Je ne le vois pas comme ça. »
« Les cultivateurs naissent d'une chair mortelle. Nous avons juste la chance de puiser dans la puissance du ciel et de la terre par quelque voie, et de nous détacher du commun des mortels. En quoi sommes-nous si différents des gens les plus habiles, les plus talentueux, dans chaque voie de la vie mortelle ? »
He Yi ouvrit la bouche pour réfuter l'idée dès qu'il l'entendit, mais enchaîna avant qu'il ne puisse dire un mot.
« Quelle que soit la longueur de ta vie, quelle que soit la force de ton pouvoir, tout être vivant né sous le ciel ne fait que faire de son mieux pour vivre. Nul n'est intrinsèquement plus noble qu'un autre. »
« Quant à la deuxième question que l'envoyé m'a posée à l'académie, » dit en ramassant une brindille et en se mettant à tracer des cercles dans la terre, « je n'ai aucun intérêt à courir après le pouvoir et le désir sans fin. Je ne tiens pas à passer mon temps à épier les autres et à me comparer à eux, et je ne veux certainement pas gâcher mes jours à machiner comment rabaisser les autres pour m'élever moi-même. »
Il acheva quelques cercles, puis leva la brindille et la pointa vers les filets de fumée de cuisine qui montaient du village, presque effacés dans la nuit d'hiver. Son expression était douce, si tendre qu'on la touchait presque du doigt.
« Mais je suis éperdument, totalement amoureux de ces minuscules étincelles chaudes de vie mortelle. »
« Elles donnent à mon cœur une paix, une quiétude comme rien d'autre ne sait le faire. »
« Chacun a ses désirs. Le mien, c'est juste ça : l'agitation chaleureuse de dix mille foyers aux lampes allumées. »
He Yi fixa le filet de fumée que le bout de la brindille de désignait, et son esprit s'embruma. On aurait dit qu'il venait de saisir une vérité nouvelle, importante.
Mais avant qu'il ne puisse l'approfondir et en comprendre le sens, le sentiment lui échappa.
Quelque part en chemin, ses yeux s'étaient rivés sur ce unique filet de fumée de cuisine, et plus rien d'autre au monde ne semblait importer.
Il montait lent et doux depuis le sol, se lovant léger et souple contre le ciel.
Il était si frêle, si banal, et pourtant on aurait dit qu'il recelait une puissance assez grande pour bercer le monde entier entre ses brins.
La voix de flotta à ses côtés :
« Tant que j'aurai le pouvoir de le faire, je veillerai à ce que ces filets de fumée de cuisine ne s'éteignent jamais. »
D'un seul coup, He Yi eut l'impression que le monde entier s'était rétréci jusqu'à ce unique filet de fumée, et à cette phrase qui tournait en boucle dans sa tête.
« Tant que j'aurai le pouvoir de le faire, je veillerai à ce que ces filets de fumée de cuisine ne s'éteignent jamais. »
...
Juste avant de perdre connaissance, He Yi sentit quelque chose se briser dans sa mer de conscience, pulvérisé par ces mots.
Un lourd fracas retentit juste à côté de lui, et resta figé, frappé de mutisme.
Il se tourna vers He Yi, qui gisait sur le dos par terre, les yeux fermés, et ne put s'empêcher de rester un peu coi.
Ce type cache-t-il quelque maladie bizarre ? Pourquoi s'est-il effondré comme ça, sans le moindre avertissement ?
Attends, il ne serait pas en train de simuler pour m'extorquer quelque chose, hein ?
Mon dieu, notre secte est complètement fauchée, on ne peut pas payer le moindre dédommagement !