La salle de cultivation faisait moins de quatre mètres de haut, et il lui manquait les lumières fluides et les couleurs vives, à peine visibles, du hall de la secte. Vue de l'extérieur, elle ressemblait à un bâtiment ordinaire de terre et de bois.
Le toit, lui aussi, était couvert de tuiles grises et poussiéreuses.
Pourtant, lorsque Lin Xiao ouvrit la porte de la salle de cultivation et y fit son premier pas, il sut que le réseau élémentaire de concentration spirituelle et les quelques pierres spirituelles qu'il y avait placées valaient chaque centime.
Car dès qu'il entra, il sentit une riche énergie spirituelle affluer vers lui de toutes parts.
Attirer le qi dans son corps dans un tel environnement serait assurément cent fois plus rapide qu'au-dehors.
Lin Xiao était d'humeur magnifique. Sans attendre un instant, sans même vérifier les récompenses de sa quête, il fila aussitôt vers l'appentis de chaume.
Il fit un peu de bruit pour interrompre le groupe qui était en train de cultiver.
Lin Xiao leur sourit et déclara :
« Venez, venez, venez ! Laissez-moi vous emmener dans un endroit formidable pour cultiver ! »
Sur ces mots, il souleva la tenture de l'appentis et fit signe à tout le monde.
Chacun le suivit, perplexe.
Lorsqu'ils virent de loin qu'un bâtiment de plus se dressait devant eux, ils furent un instant surpris. Puis ils repensèrent soudain au hall de la secte, et se calmèrent aussitôt.
Ce n'était pas comme s'ils n'avaient jamais vu une chose pareille : qu'y avait-il là de si étonnant ?
Le groupe observa de loin. Le bâtiment nouvellement apparu semblait différent du hall de la secte ; il avait tout d'une maison ordinaire.
Cela dit, il paraissait tout de même un peu plus soigné que leurs propres maisons.
Car les briques de terre étaient tassées très serré, et les murs montés très proprement.
Quand tout le monde arriva devant cette maison et l'examina de plus près.
Ce n'était vraiment qu'une maison ordinaire ?
Mais avant que quiconque ait pu formuler son doute, Lin Xiao avait déjà poussé la porte et, l'air impatient, pressait chacun d'entrer.
Le groupe, décontenancé, franchit néanmoins le seuil sans discuter.
‘Grands dieux !’
Cette concentration d'énergie spirituelle !
En voyant les rangées de nattes de paille des deux côtés de la pièce, que restait-il à comprendre ?
À cet instant, sans que Lin Xiao ait besoin d'ajouter un mot, tous se pressèrent à l'intérieur, chacun trouva une place où s'asseoir, et ils entrèrent en cultivation.
Voyant cela, Lin Xiao hocha la tête avec une profonde satisfaction, comme un vieux père.
‘Salle de cultivation : terminée !’
Ah, avoir passé la matinée à défricher un vaste champ spirituel et à bâtir la salle de cultivation lui donnait un grand sentiment d'accomplissement.
Pleinement satisfait, Lin Xiao se laissa baigner par le soleil de printemps et s'endormit paisiblement.
Ce ne fut qu'à midi que Lin Xiao fut réveillé par la faim, après avoir senti l'odeur de la nourriture.
En tournant la tête, il découvrit que c'étaient Fuzi et les autres qui réchauffaient le déjeuner à côté de lui.
Lin Xiao regarda autour de lui sans voir son frère Lin Yun ; il devait déjà être redescendu de la montagne.
Il s'approcha du feu que le groupe avait allumé, trouva une place libre et s'y laissa tomber.
« Vous ne m'avez même pas appelé pour le déjeuner. »
Jiang Youfu répondit :
« Frère Xiao, on t'a vu dormir à poings fermés et on s'est dit que tu t'étais épuisé ce matin, alors on ne t'a pas appelé, pour te laisser te reposer encore un peu. »
Les quelques personnes à côté approuvèrent.
Voyant tout le monde réchauffer des vivres secs près du feu, Lin Xiao sortit lui aussi une patate douce et un pain à la vapeur de sa robe.
Sun Yigao tira une boîte à repas de son sac de rangement et en souleva le couvercle.
À l'intérieur, trois plats et une soupe remplis à ras bord. Bien que froids, leurs arômes balayèrent les narines de tous.
Sun Yigao sortit l'unique bol de riz blanc de la boîte, puis posa celle-ci au milieu du groupe et lança :
« Mangeons ensemble. »
Devant tant de générosité, personne ne fit de manières avec lui. Le sourire aux lèvres, ils le remercièrent, cassèrent deux brindilles à proximité en guise de baguettes et piochèrent de temps à autre une bouchée dans la boîte pour l'accompagner de leurs propres vivres secs, mangeant de bon appétit.
Ces journées de cultivation, paisibles et douillettes, passèrent en un éclair, et cinq jours s'écoulèrent.
Au village de Xiushui, les spéculations allaient bon train sur ce que Lin Xiao et les autres allaient faire chaque jour à la montagne.
Cependant, les seuls à savoir ce qu'ils faisaient vraiment étaient leurs proches, ainsi que le vieux chef du village, le patriarche Hu et quelques anciens qui avaient leurs propres suppositions.
S'ils savaient, c'est qu'ils avaient personnellement assisté, trente ans plus tôt, à une immortelle prise de disciples.
Mais, pour une raison quelconque, hormis leurs enfants et neveux les plus proches, ils ne dirent à personne d'autre que Lin Xiao et sa bande cultivaient peut-être pour devenir immortels.
Et ceux qui savaient gardaient la bouche close, sans jamais en souffler mot à quiconque.
Aussi la plupart des villageois se contentaient-ils de supposer que ces jeunes gens montaient sans doute à la montagne pour s'entraîner aux arts martiaux.
Et c'était assurément le second garçon de la famille Lin qui était le plus redoutable en arts martiaux.
Sinon, comment aurait-il pu estropier si facilement les mains et les pieds de l'aîné des Liu, en son temps ?
Ce qu'on appelle une rumeur naît ainsi : on souffle sur les braises, on mêle du vrai et du faux à des suppositions.
Ce jour-là était un jour très ordinaire et très calme pour le village de Xiushui.
Mais pour Lin Xiao, c'était un jour qui méritait bien d'être fêté.
Tôt ce matin-là, peu après sa montée à la montagne, deux choses se produisirent.
La première.
Suivant son habitude, il alla inspecter le champ de mûriers Mosang de bon matin et découvrit, à son heureuse surprise, que les vers à soie spirituels s'étaient mis à filer !
Et certains avaient manifestement déjà formé leur cocon !
Voilà qui ragaillardit Lin Xiao, lui qui avait perdu tout espoir de confectionner les uniformes de la secte de sitôt.
L'autre chose survint peu après cette découverte, lorsqu'une notification du système résonna soudain dans son esprit.
[Ding— Félicitations, le membre de la secte Sun Yigao est passé au deuxième palier du Raffinement du Qi. L'Hôte peut consulter le panneau des membres de la secte pour le détail.]
!
Sun Yigao avait vraiment atteint le deuxième palier du Raffinement du Qi !
Lin Xiao ouvrit aussitôt le panneau des membres de la secte pour vérifier.
‘En effet !’
[Nom : Sun Yigao]
[Sexe : masculin]
[Âge osseux : 15 ans]
[Aptitude : rare comme plume de phénix et corne de qilin]
[Cultivation : deuxième palier du Raffinement du Qi]
[Statut dans la secte : disciple du Noyau (modifiable)]
[Fonction dans la secte : Ancien enseignant (modifiable)]
Voilà qui était digne d'une aptitude aussi rare qu'une plume de phénix et une corne de qilin.
Il n'avait pas été le premier à rejoindre la secte, mais il était le premier de tous ses membres à franchir le deuxième palier du Raffinement du Qi.
Qui plus est, hier et avant-hier, Qin Jianghe et Hu Liang, qui avaient plus de mal à cultiver, étaient eux aussi passés coup sur coup au premier palier du Raffinement du Qi.
Désormais, la secte Lingxian tout entière était composée de cultivateurs au Raffinement du Qi.
Lin Xiao estimait que, si la progression de chacun était aussi rapide, la moitié du mérite revenait à leur travail acharné, et l'autre moitié à la salle de cultivation.
Pour bien faire son travail, l'artisan doit d'abord aiguiser ses outils : le dicton se vérifiait.
Ces jours-ci, dès qu'il avait un moment, Lin Xiao s'enfermait lui aussi dans la salle de cultivation pour cultiver avec les autres.
Les effets étaient manifestes.
À mesure qu'il cultivait lui-même, sa compréhension des méthodes mentales de cultivation grimpait en flèche, et son niveau ne cessait de s'élever.
À présent, il n'était plus qu'à un cheveu du cinquième palier du Raffinement du Qi.
Lin Xiao venait tout juste de sortir du champ de mûriers et s'apprêtait à gagner la salle de cultivation pour donner ce dernier coup de collier, lorsqu'il vit arriver Qin Jianghe. Celui-ci devait justement porter ce jour-là les présents de fiançailles à la famille de la jeune fille avec laquelle on l'avait arrangé.
Il marcha jusque devant la salle de cultivation d'un air absent, sans même remarquer Lin Xiao sur le côté, et s'apprêtait à entrer.
Le voyant dans cet état, Lin Xiao craignit qu'il ne souffre d'une déviation du qi pendant la cultivation, aussi le retint-il vivement et lui demanda :
« Jianghe, qu'est-ce qui t'arrive ? Pourquoi as-tu l'air si abattu ? »