Trois ans plus tard.
« … Le démon de la montagne avait poussé des crocs et arborait une face terrifiante. Il’ouvrit sa gueule sanguinolente et se lança sur Xu le Grand Front. La puanteur qui s’échappait de la gueule du démon laissa Xu le Grand étourdi, la tête légère. Juste au moment où il allait être englouti tout cru par cet abîme de mâchoire, il eut si peur qu’il s’effondra par terre, incapable de bouger ne serait-ce qu’un doigt ! »
« Xu le Grand crut qu’il allait y passer aujourd’hui. Il avait déjà serré les yeux et serré les dents, attendant la mort. Mais qui aurait pu savoir qu’à cet instant critique, un cri furieux retentit soudain à cent li de là !
« Bête immonde ! Comment oses-tu ! »
La voix était claire et mélodieuse comme le jade, emplie d’indignation vertueuse ! »
« Au même instant, une épée tranchante enveloppée d’un éclat éblouissant fendit les airs depuis cent li de distance. En un clin d’œil, elle arriva. Avec un « pschitt » net, elle transperça droit la tête du démon de la montagne ! »
« Xu le Grand rouvrit les yeux, ayant échappé de justesse à la mort, et aperçut une silhouette dans le ciel lointain. L’individu portait une robe de daoiste à motifs de poudre d’argent et marchait sur l’air, se posant avec grâce devant lui… »
Un salon de thé sur la rue principale de la préfecture de Liaoju était bondé jusqu’aux poutres.
Un conteur d’âge mûr était entouré de couche après couche de clients. D’une voix puissante et de gestes animés, il débitait une nouvelle histoire qu’il avait récemment préparée.
À cet instant, il s’arrêta au lieu de continuer. Caressant sa moustache soigneusement entretenue, il prit une gorgée de thé tout doucement.
Voyant cela, les clients alentour fouillèrent tous dans leur bourse et lancèrent des pièces de cuivre devant lui. Les pièces tintèrent en tombant tandis que les clients le pressaient :
« Et après ? »
« À quoi ressemblait cet homme ? »
« Une robe de daoiste à motifs de poudre d’argent ? Ce ne serait pas un immortel de la secte Lingxian ? »
Le conteur attendit d’avoir assez entendu le tintement satisfaisant des pièces de cuivre avant de reposer sa tasse. D’un geste ample, il ouvrit son éventail pliant, secoua la tête et reprit :
« Xu le Grand regarda le nouveau venu et vit que tout le corps de la personne était recouvert d’une couche de lumière, comme un immortel banni des cieux. Son vrai visage ne pouvait être distingué. Pourtant, bien que Xu le Grand n’ait jamais vu de robe à motifs de poudre d’argent, il en avait entendu parler. Il comprit donc ce qui se passait et s’écria, ravi : “Êtes-vous un immortel de la secte Lingxian ?” … »
…
C’était une histoire que le conteur avait récemment entendue en parcourant les villages et bourgs environnants pour glaner du matériau. Il l’avait depuis embellie et polie.
Au cours des trois dernières années, la secte Lingxian s’était rarement montrée aux simples mortels. Cependant, chaque fois que le peuple rencontrait quelque grande difficulté, il lui suffisait de la signaler aux officiels, et la secte Lingxian prêtait main-forte.
L’an passé, lorsque plusieurs zones de la province de Hufang furent frappées par la sécheresse et les sauterelles, la secte Lingxian envoya même des gens dans toute la région pour résoudre la crise.
Ainsi, en à peine trois ans, le nom de la secte Lingxian devint connu de tous en province de Hufang. Même les enfants de trois ans qui ne comprennent pas encore le monde connaissaient le nom de « Lingxian ».
Bien qu’en ces temps peu de gens voyagent loin au-delà de leur foyer, hormis les marchands qui transportent des marchandises, le bouche-à-oreille avait néanmoins porté la renommée de la secte loin et large. Désormais, dans tout le royaume de Pusi, le nom de la secte Lingxian pouvait être dit renommé.
C’était radicalement différent de la manière dont les choses s’étaient passées avec les trois grandes sectes précédentes.
Autrefois, les noms de ces trois grandes sectes n’étaient connus que parmi les plus hautes sphères du royaume de Pusi. Le peuple n’en avait presque jamais entendu parler.
La secte Lingxian, en revanche, était différente. Dans les salons de thé de toute taille à travers la province de Hufang, les récits des efforts de la secte pour aider le peuple étaient devenus le sujet de conversation le plus populaire.
À la tombée de la nuit, la foule sur la rue principale de la préfecture de Liaoju commença à se clairsemer. Les garçons de boutique devant de nombreux magasins accrochèrent des lanternes déjà allumées.
« Clap ! »
« Et la suite ? Au prochain numéro. »
D’un coup de sa claquette de bois, le conteur acheva sa troisième histoire du jour. Mais au lieu de ranger ses affaires et de partir comme d’habitude, il lança à tous un regard mystérieux et dit :
« Au cours de ce voyage, j’ai appris une nouvelle concernant la secte Lingxian… »
Les clients qui s’apprêtaient à rentrer dîner se rasseyèrent immédiatement. Beaucoup se pressèrent même autour du conteur.
« Quelle nouvelle ? Quelle nouvelle ? Vieux frère, tu nous tiens toujours en haleine quand tu racontes des histoires. Cette fois, ne nous fais pas languir — dépêche-toi de nous la dire ! »
Le conteur, cependant, parut mécontent de l’homme qui avait parlé.
« Qui traites-tu de “vieux frère”, Grand Yang ? Je ne suis né qu’un jour après toi ! Tu as presque mon âge, pourtant tu n’as même pas de barbe et tu fais le jeune un peu partout. »
Les clients alentour éclatèrent de rire, laissant Grand Yang rouge comme une tomate. Heureusement, il avait l’habitude d’échanger des piques avec le conteur. Après avoir rougi un instant, il agita la main et dit en grinçant :
« Je ne faisais que te flatter pour que tu en viennes au fait. »
Ce n’est qu’alors que le conteur caressa sa longue barbe et, ne les tenant plus en haleine, annonça :
« J’ai ouï-dire que la secte Lingxian s’apprête à commencer à accepter des disciples ! »
Ses mots envoyèrent une onde de choc dans la foule. Les clients tous aspirèrent bruyamment, et certains poussèrent même des cris de surprise.
« C’est vraiment vrai ? »
« Cette nouvelle est-elle fiable ? »
Ayant anticipé leur réaction, le conteur acquiesça calmement.
« Ça devrait être authentique. La nouvelle vient de gens du village de Xiushui. Vous connaissez tous le village de Xiushui, n’est-ce pas ? »
Bien sûr qu’ils le connaissaient.
À mesure que la renommée de la secte Lingxian grandissait, le village de Xiushui — un misérable hameau au pied de la montagne de la secte, autrefois connu de presque personne — était naturellement devenu connu de plus en plus de gens.
De nos jours, aux yeux de tous en province de Hufang, les gens du village de Xiushui étaient pratiquement l’incarnation du bonheur et de la bonne fortune.
Après tout, bien que tous aient entendu parler de la secte Lingxian, très peu avaient jamais rencontré l’un de ses immortels. Les villageois de Xiushui, eux, vivaient juste sous la montagne des immortels. Les immortels allaient et venaient à travers le village chaque jour, si bien que les villageois pouvaient même les apercevoir.
Et il y avait supposément un enfant dans le village qui étudiait sous la tutelle des immortels.
Une fois qu’ils surent que la nouvelle venait de quelqu’un du village de Xiushui, les clients n’y crurent peut-être pas totalement, mais la plupart l’acceptèrent comme vraie à un degré ou un autre — au moins sept ou huit parts sur dix. Bientôt, ils bavardaient tous avec excitation avec leurs voisins.
Pendant que les clients du salon de thé débattaient entre eux, un garçon d’environ huit ou neuf ans se faufila à travers la foule. Son visage rayonnait d’excitation tandis qu’il filait hors du salon.
Après avoir dévalé la rue principale, il tourna dans une ruelle. Puis, après plusieurs détours, il arriva dans une étroite venelle résidentielle.
En passant devant l’entrée d’une maison particulière, une engueulade familière s’en échappa. Ses pas s’arrêtèrent net.
« Ce petit morveux a encore foutu le camp on ne sait où ! L’heure du dîner est passée, et pas le moindre signe de lui ! Toi là, va chopper ce petit vaurien et ramène-le de force ! »
Le corps du garçon eut un frémissement quasi imperceptible. Alors il serra les dents, détourna la tête et continua de se faufiler vers le fond de la venelle.
Devant plusieurs maisons, il imita le coassement d’une grenouille à quelques reprises. Puis il courut jusqu’à un coin près d’une meule de foin au bout de la venelle et s’accroupit pour attendre.
Peu après, deux garçons de son âge déboulèrent au milieu des jurons de leurs familles. L’un d’eux avait encore un bout de patate douce accroché au coin de la bouche.
Quand les deux repérèrent le garçon dans le coin, ils accoururent et s’accroupirent autour de lui. L’un demanda :
« Quoi de neuf, Rong’er ? On était en plein dîner quand tu nous as appelés. »
L’autre garçon ajouta :
« Ma mère m’a encore passé un savon. »
Le garçon qu’ils appelaient « Rong’er » les ignora. Il jeta un coup d’œil à gauche et à droite, et seulement après s’être assuré que personne d’autre ne sortait, il parla :
« On dirait que Quatrième Sœur ne pourra pas venir. »
« Le père de Quatrième Sœur est rentré aujourd’hui. On dit qu’il a perdu de l’argent dans son voyage, et qu’il fait un scandale à la maison. Quatrième Sœur ne pourra définitivement pas sortir. »
Rong fit signe aux deux autres d’approcher d’un crochet de doigt et leur fit pencher la tête ensemble.
« J’ai une nouvelle merveilleuse pour vous ! »
Les trois garçons se serrèrent alors dans le coin, chuchotant en conspirateurs.