Suivant ses instructions, le groupe plaça avec soin les dix femmes inconscientes sur les autels qui entouraient l'immense fosse.
Alors qu'ils attendaient l'ordre suivant du Précepteur d'État, celui-ci, qui s'apprêtait à commencer le raffinement sacrificiel, se tourna soudain vers l'entrée. Haussant un sourcil, il dit avec une certaine surprise :
« Tiens donc, un catalyseur de formation qui vient s'offrir lui-même à ma porte. »
À peine eut-il fini de parler que tous dans la caverne virent un homme d'âge mûr, la barbe fournie, apparaître à l'entrée, les yeux injectés de sang et le corps entier trempé de sueur.
La vue du nouveau venu laissa tous les occupants de la caverne stupéfaits.
Yuan Jinsheng — le cultivateur au Noyau d'Or !
Aucun d'entre eux ne connaissait pas Yuan Jinsheng. Il avait autrefois été l'un des partisans du clan impérial Zhao, et par le passé, il avait causé bien des ennuis aussi bien à la cour impériale qu'aux sectes de cette époque.
Maintenant que le régime en place et la famille royale étaient sous le feu des attaques, il était devenu encore plus actif.
Mais surtout, ces derniers jours, il les avait pourchassés sans relâche partout comme s'il ne tenait pas à sa vie !
Et il était puissant. À plusieurs reprises, ils avaient failli être abandonnés par le Précepteur d'État et tomber entre ses mains.
Ainsi, tous les présents, y compris le Précepteur d'État lui-même, se souvenaient de lui très distinctement.
Qui aurait cru qu'il les poursuivrait jusqu'ici ? Quel fou suicidaire !
Le Précepteur d'État retroussa les lèvres en un sourire.
« Yuan Jinsheng, es-tu venu spécialement pour alléger les fardeaux de ce Précepteur d'État ? »
Yuan Jinsheng, profondément affecté par les pierres Jishi, ignora ses sottises. S'appuyant sur l'épée qu'il tenait en main, il rugit :
« Salaud ! Rends-moi mon fils ! »
Son regard balaya la salle, et il repéra immédiatement son propre fils gisant inconscient sur l'un des autels.
« Yingzi ! Papa est là, Yingzi. Papa est arrivé trop tard… »
Voyant Shen Yingzi allongé là, parfaitement immobile, Yuan Jinsheng — un homme grand et rude — laissa échapper un sanglot étouffé, chose rare.
Utilisant son épée comme béquille, il se traîna vers Shen Yingzi.
Le fait d'être ignoré assombrit le regard du Précepteur d'État. Se tournant vers ceux qui l'entouraient, il ordonna :
« Liez-le et jetez-le dans la fosse. »
« Ah ? M-mais… »
C'était Yuan Jinsheng !
Comment un groupe de cultivateurs de l'Établissement des Fondations aussi médiocres pourrait-il le lier ?
Les voyant hésiter, sans que personne n'ose avancer, le visage du Précepteur d'État se tordit de colère.
« Êtes-vous tous aveugles ? Ne voyez-vous pas qu'il est plus faible qu'un chien en ce moment ? Bougez-vous ! Quiconque désobéira découvrira à quel point je peux être désagréable. »
Ce n'est qu'alors que les cultivateurs Jishi n'eurent d'autre choix que d'approcher Yuan Jinsheng et de tenter de l'attaquer.
Pourtant, au moment même où ils s'approchèrent, le visage de Yuan Jinsheng devint écarlate. Comme s'il y mettait toutes ses forces, il abattit son énorme épée en un balayage horizontal vers eux !
La grande épée retentit, libérant une aura féroce de qi d'épée qui était véritablement terrifiante.
Mais l'instant d'après, la majeure partie de l'immense qi d'épée du coup de Yuan Jinsheng fut brutalement dévorée par les pierres Jishi environnantes.
La force résiduelle ne parvint qu'à peine à trancher leurs ceintures.
D'un coup, leur courage enfla. L'un d'eux s'avança et lui donna un coup de pied en plein visage, envoyant le déjà chancelant Yuan Jinsheng s'écraser au sol.
Un autre piétina immédiatement la main qui serrait sa grande épée.
Puis un troisième se rua sur lui et le frappa sauvagement à l'estomac…
« Hahaha ! Yuan Jinsheng ! Alors toi aussi tu as un jour comme celui-ci ! »
« Je n'aurais jamais cru voir le jour où Yuan Jinsheng tomberait entre nos mains ! »
« Tu n'es pas censé être si capable ? Relève-toi ! »
« Tu ne cessais de nous pourchasser ! Tu nous as harcelés comme des chiens ! »
« Allez, poursuis-nous ! Bats-toi ! Relève-toi et bats-toi ! »
…
Poings et pieds s'abattirent lourdement sur son corps encore et encore. Pourtant, Yuan Jinsheng semblait incapable de ressentir la moindre douleur. Il se contenta de tourner la tête, les yeux fixés avec intensité sur l'endroit où gisait son fils.
Regardant le jeune visage endormi de son fils, il s'efforça de tendre la main vers lui.
« Yingzi… Papa est là… »
Voyant que le groupe avait assez assouvi sa rancœur — et que tout coup supplémentaire risquait de le tuer —, le Précepteur d'État intervint enfin pour les arrêter.
« Ça suffit. Arrêtez. Si vous le battez à mort, je vous jeterai tous là-dedans pour servir de catalyseurs de formation. »
C'est ce qu'il dit, mais comparés à Yuan Jinsheng, ces cultivateurs de l'Établissement des Fondations ne valaient vraiment rien.
Même tous ensemble, ils ne valaient pas autant que l'âme de l'ancien souverain dans la fosse.
Quoi qu'il en soit, il avait été le souverain. Ayant porté la fortune nationale si longtemps, il différait des gens ordinaires. Il était le catalyseur de formation le plus parfait qui soit pour le raffinement sacrificiel à Seigneur Jixian.
Quant à Yuan Jinsheng, bien qu'il n'ait aucun lien avec la fortune nationale, il était le Vice-Maître de la Secte Kongshan. Il portait au moins une part du destin vital de la secte, et pouvait de même servir de catalyseur de formation.
Une fois que le Précepteur d'État eut parlé, les cultivateurs Jishi cessèrent à contrecœur leurs coups de pied et de poing.
Puis, suivant son ordre, ils traînèrent Yuan Jinsheng vers l'énorme fosse au centre.
À la merci des autres, Yuan Jinsheng regarda son fils au loin tandis que des larmes coulaient silencieusement de part et d'autre de son visage.
Il avait été trop confiant.
Il avait supposé que, quelle que soit l'influence des pierres Jishi, il pourrait encore gagner un peu de temps après être entré.
Mais à mesure qu'il s'enfonçait, il découvrit que même marcher était devenu une lutte immense.
Chaque pas unique consommait un effort considérable.
Et maintenant, avec son fils juste sous ses yeux, il ne pouvait rien faire.
Il ne pouvait qu'espérer que son seigneur trouverait une solution rapidement.
S'il n'y avait vraiment pas d'autre issue à la fin…
Alors il n'aurait d'autre choix que de s'autodétruire pour son fils et se battre pour une lueur de survie.
Après que Yuan Jinsheng eut été jeté dans la fosse, le Précepteur d'État fit retirer les cultivateurs Jishi de la grande formation. Puis il s'assit en tailleur al sein de celle-ci et commença à former des sceaux de main et à psalmodier des incantations.
Au fur et à mesure que les sorts prenaient forme les uns après les autres, des points de lumière rouge se mirent soudain à briller dans toute la caverne auparavant sombre.
Cette lumière rouge ne se répandait pas comme les nuages roses du coucher de soleil, agréable à l'œil.
Elle était tordue, inquiétante et acérée, piquant douloureusement les yeux.
Les cultivateurs Jishi qui observaient ne purent s'empêcher de détourner le regard.
Sous l'influence de la formation, les dix femmes allongées sur les autels s'élevèrent lentement dans les airs et y flottèrent.
Alors, de chacun de leurs corps, un fil de lumière rouge extrêmement fin surgit soudain. Tel du sang, il tira l'essence sanguine de leur intérieur, la guidant lentement vers le point central encerclé par le cercle des dix femmes.
Dans la grande fosse en contrebas, l'âme de l'ancien souverain comme Yuan Jinsheng commencèrent à voir un certain type de qi extrait de leurs corps.
Un type de qi que Yuan Jinsheng n'avait jamais remarqué en lui-même auparavant.
Le qi extrait de Yuan Jinsheng était azur, tandis que le qi tiré de l'âme de l'ancien souverain était jaune vif.
Les deux flux de qi de couleurs différentes s'entrelacèrent en montant lentement, serpentant vers le point central au-dessus.
Juste au moment où les dix fils cramoisis et les deux flux de qi allaient se rencontrer, un cri tonitruant retentit soudain depuis l'extérieur.
« Arrêtez ! »
Le cri tira de leur transe tant les cultivateurs Jishi que le Précepteur d'État au sein de la formation.
Ils se tournèrent pour regarder, ne voyant qu'à un moment donné, une masse de lumière azur était apparue à l'entrée.
Dix personnes se tenaient serrées ensemble au sein de cette lueur azur.
Ils n'étaient pas étrangers à ces gens non plus.
C'étaient tous des cultivateurs des forces alliées qui les pourchassaient depuis ce temps !
Pourtant, ils n'avaient rien à voir avec Yuan Jinsheng d'un instant plus tôt. Chacun d'eux avait les joues roses et débordait d'énergie !
À cette vue, plusieurs cultivateurs Jishi les plus proches de l'entrée reculèrent instinctivement, se retirant derrière la grande formation et se cachant derrière sa lueur cramoisie.