Comme Gu Yuxiao avait annoncé l'heure d'ouverture à l'avance, un nombre exceptionnel de personnes se rendit au village de Xiushui ce jour-là.
Naturellement, Ma Changlong ne manqua pas une telle occasion.
Désormais, c'était le genre d'homme à accourir immédiatement au moindre soupçon de quoi que ce soit touchant à la secte Lingxian.
Il était terrifié à l'idée de rater le jour où la secte Lingxian recruterait des disciples.
Pourtant, il ne s'était pas présenté lors du récent recrutement pour les commis de boutique.
Son objectif restait d'une clarté absolue : il ne voulait être qu'un disciple de la secte Lingxian, pas un commis servant les clients.
De plus, l'immortel lui avait explicitement dit d'attendre que la secte recrute officiellement des disciples avant de revenir.
S'il devenait commis maintenant, devrait-il sécher le travail ou démissionner quand la secte commencerait enfin à recruter ?
Et si cela laissait une mauvaise impression à la secte immortelle ? La perte l'emporterait sur le gain.
Il préféra donc attendre.
Mais même s'il ne devait pas être commis, il était plus qu'heureux de se joindre à la foule pour montrer son soutien.
Au moment de l'heure propice, les portes des deux boutiques s'ouvrirent.
Ma Changlong suivit la foule à l'intérieur.
À peine eut-il franchi le seuil qu'il remarqua que les gens derrière lui étaient arrêtés par un commis élégamment vêtu.
Puis il entendit le commis dire d'un ton très doux :
« Je suis désolé, honorables clients, mais la boutique a atteint sa capacité maximale. Veuillez attendre que d'autres clients sortent avant d'entrer. »
Entendant un ton si poli de la part d'une jeune femme — et considérant qu'il s'agissait d'une boutique appartenant à une secte immortelle —, les clients n'osèrent naturellement pas se fâcher et attendirent sagement sur le côté.
La première boutique où entra Ma Changlong fut le Restaurant Lingxian.
Il voulait savoir si les plats servis ici étaient les mêmes que ceux vendus tous les dix jours à la Cantine Lingxian.
Il avait préparé plusieurs centaines de taels d'argent aujourd'hui. Même si tous les plats étaient de la même qualité qu'à la Cantine Lingxian, il pouvait se permettre d'en commander plusieurs — de quoi manger à sa faim et emporter le reste.
Guidé par un commis, il arriva à une place et s'assit.
L'aménagement de ce restaurant était très différent des restaurants ordinaires.
Bien qu'il ait deux étages, il n'y avait pas de salles privées.
Malgré l'absence de salles privées, des cloisons de plus d'un mètre de haut étaient dressées entre les tables, rendant chaque espace de repas relativement indépendant.
Les tables variaient aussi en taille, allant de petites tables pour deux aux tables standards pour quatre, et aux grandes tables pour six.
Selon le commis, il y avait même des tables plus grandes à l'étage.
Cependant, comme seuls des clients sans réservation étaient venus aujourd'hui, celles-ci n'étaient pas nécessaires.
Mais pour entrer plus tôt, certains acceptèrent de partager une table avec d'autres clients après les explications du commis à l'extérieur. Du coup, les grandes tables de l'étage furent également pleines.
Les clients qui avaient réussi à entrer ne cessaient de demander si le restaurant vendrait les plats de la Cantine Lingxian.
Cependant, les commis ne répondirent pas immédiatement.
Au bout d'un moment, un contremaître — promu par Gu Yuxiao parmi les commis — s'avança et annonça à la foule :
« Bien que notre Restaurant Lingxian ne vende pas les plats de la Cantine Lingxian, savez-vous tous qui prépare la nourriture là-bas ? »
Certains clients sourirent et secouèrent la tête, disant qu'ils ne savaient pas, tandis que d'autres dirent : « Qui d'autre que les immortels sur la montagne des immortels ? »
Le contremaître continua :
« Laissez-moi vous dire, ces plats sont personnellement préparés par l'Immortel Jiang, le disciple aîné de notre maître de la secte Lingxian ! Chaque fois qu'il cuisine, cela consomme une grande partie de sa puissance magique. Combinée à ses talents culinaires suprêmes, c'est ainsi que naît une nourriture si délicieuse.
« Bien que nous n'ayons pas la cuisine de l'Immortel Jiang ici, chaque jour nous vendrons trois plats préparés par le disciple de l'Immortel Jiang ! Seulement trois plats par jour, limités à une portion par personne. Vous ne pouvez pas en commander davantage, et c'est premier arrivé, premier servi ! »
À peine eut-il fini de parler que toute la salle tomba dans le silence pendant une seconde.
L'instant d'après, la foule explosa. Une silhouette fonça sur lui comme l'éclair, brandit une bourse d'argent et hurla :
« J'en prends une ! »
Qui d'autre que Ma Changlong ?
Le contremaître le reconnut évidemment. Souriant, il repoussa doucement la bourse dans la main de Ma Changlong et dit :
« C'est noté ! Une portion pour Maître Ma ! Maître Ma, nous ne percevons l'argent qu'après le repas. Pas de précipitation, pas de précipitation du tout. »
Entendant cela, Ma Changlong redressa ses vêtements et se rassit à sa place.
Voyant cela, les autres clients se ruèrent immédiatement vers le comptoir.
Heureusement, le contremaître eut le réflexe rapide de se jeter derrière le comptoir ; sinon, il aurait été aplati en crêpe.
Après avoir commandé le plat fait par le disciple de l'Immortel Jiang, Ma Changlong prit le menu que lui tendait le commis et commanda quelques autres plats pour goûter.
Peu de temps après, les plats furent servis à la table de Ma Changlong.
Il fut légèrement surpris ; il ne s'attendait pas à ce que le service soit si rapide ici.
Il prit alors ses baguettes et commença à goûter les plats devant lui.
Pour dire vrai, hormis le plat fait par le disciple de l'Immortel Jiang, les autres avaient un goût assez ordinaire, semblables à ceux d'un restaurant classique, quoique avec un peu plus de charme rustique.
Quant au plat fait par le disciple de l'Immortel Jiang, son goût était naturellement bien inférieur à la cuisine de l'Immortel Jiang lui-même.
Cependant, en le goûtant, Ma Changlong put ressentir une sensation similaire aux plats de l'Immortel Jiang — une sensation qu'il baptisa secrètement « essence d'immortel ».
Il en fut profondément fasciné.
Il semblait que les jours où il ne pourrait pas manger à la Cantine Lingxian, venir ici goûter à la cuisine du disciple de l'Immortel Jiang ne serait pas une mauvaise alternative.
Une fois Ma Changlong rassasié, il s'apprêtait à payer et partir quand le commis lui fit signe de regarder un panier en bambou près de la porte.
Plus il regardait le panier en bambou, plus il lui semblait familier. Puis il comprit : n'était-ce pas le même petit panier en bambou qui collectait l'argent tout seul à la Cantine Lingxian ?
Il s'en approcha donc familièrement. Après que le commis lui eut annoncé un prix de sept taels et six qian, il y jeta directement huit taels d'argent et partit.
Selon le détail du commis, le plat fait par le disciple de l'Immortel Jiang coûtait cinq taels d'argent, tandis que les trois plats faits par le chef du restaurant coûtaient au total deux taels et six qian.
Après avoir quitté le Restaurant Lingxian, Ma Changlong flâna jusqu'à l'Auberge Lingxian.
À ce moment, Gu Yuxiao se trouvait à l'auberge, regardant les commis présenter les chambres aux visiteurs.
Ma Changlong les suivit pour la visite. Saisi par un élan de curiosité, il paya une chambre, prévoyant d'y passer la nuit pour l'expérimenter.
Ce n'était pas comme s'il n'avait jamais passé la nuit au village de Xiushui auparavant.
Bien qu'il possédât maintenant une résidence en périphérie du village de Xiushui, cela avait-il de l'importance ? Pas du tout.
Qui pourrait résister à l'idée de séjourner dans une auberge tenue par une secte immortelle ?
Voyant les deux boutiques faire un commerce florissant, Gu Yuxiao était aux anges.
Cependant, elle savait aussi que la situation du premier jour n'était pas un indicateur fiable ; elle devait encore attendre de voir le flux de clients stabilisé à l'avenir.
Mais lui avait dit que même si le commerce n'était pas bon, cela n'avait pas d'importance.
Après tout, avec la Cantine Lingxian, ils réalisaient déjà un bénéfice net de près de trois cents taels par mois.
Ils ne comptaient pas sur ces deux boutiques pour gagner de l'argent de toute façon.
Le but principal était de stimuler l'économie du village de Xiushui.
Et de fournir aux voyageurs de passage un lieu stable pour se reposer.