Lin Xiao fit signe à Jiang Youfu de poser le blé grillé sur une planche de bois propre, puis dit à Petit Luan :
« Voici ce que le taoïste Jiang t'a apporté pour ton dîner de ce soir. Demain matin, nous t'apporterons d'autres vivres. Ne cours pas partout cette nuit. Tant que tu ne quittes pas cet abri de chaume, aucun danger extérieur ne pourra t'atteindre. »
En voyant le blé grillé sur la planche, Petit Luan acquiesça d'abord à Lin Xiao de façon très expéditive, puis remercia Jiang Youfu avec beaucoup d'enthousiasme.
Cependant, Jiang Youfu, qui ne comprenait pas encore le langage des bêtes, n'entendit que Petit Luan glousser dans sa direction.
Mais sans que Lin Xiao ait besoin de traduire, il devina intuitivement que Petit Luan le remerciait, alors il lui sourit avec une certaine timidité :
« De rien, je t'apporterai encore à manger demain. »
Petit Luan ne comprit pas davantage ce qu'il disait, mais se sentit considéré et très heureux, alors il continua de glousser.
En regardant cette communication totalement incompréhensible entre une poule et un homme, Lin Xiao eut un léger sourire et cessa de leur servir d'interprète.
Après avoir salué Petit Luan, tout le monde redescendit la montagne ensemble.
Arrivés au pied, ils se dirent au revoir et se séparèrent, chacun rentrant chez soi.
Le domicile de Liu Yunan n'était sur le chemin de personne : il rentra donc seul.
Le ciel s'assombrit très vite ce jour-là.
Le temps d'une tasse de thé plus tôt, on distinguait encore les contours et les couleurs des choses ; à présent, on n'y voyait pratiquement plus le bout de ses doigts tendus devant soi.
Liu Yunan n'eut d'autre choix que de rentrer à tâtons dans le noir.
Après une longue marche, il aperçut enfin sa propre cour.
Mais leur maison, qui d'ordinaire n'avait même pas les moyens d'allumer une lampe à huile, était à présent brillamment éclairée dans la cour.
De loin, Liu Yunan vit plusieurs torches percer la nuit dans sa petite cour, illuminant l'espace délabré comme en plein jour.
Plusieurs silhouettes s'agitaient à la lueur des torches.
Dans la nuit, il entendait par moments les pleurs et les cris de sa mère, ainsi que des chuchotements dissimulés à la faveur de l'obscurité.
Son cœur se serra brusquement, et son pas s'accéléra malgré lui. Après quelques grandes enjambées, il se mit à courir.
Il arriva vite devant sa petite cour.
Le portail était grand ouvert. D'un coup d'œil, Liu Yunan vit sa mère entourée de plusieurs personnes, et sa petite sœur, à peine huit ans, serrée dans ses bras. Toutes deux avaient les yeux rouges, débordant de chagrin et d'indignation.
Les autres personnes ne comptaient absolument pas à ses yeux.
Liu Yunan serra les lèvres et les dents. Il entra pas à pas, écarta la foule de ses mains avec force et interposa son corps maigre comme un piquet devant sa mère et sa petite sœur.
Il sépara la veuve Liu et Liu Shengsheng du regard des autres occupants de la cour.
Il se retourna et leva les yeux, le visage tendu, vers les gens présents.
C'étaient sa grand-mère, sa tante aînée et sa troisième tante.
En voyant Liu Yunan apparaître, avant même qu'il puisse parler, la grand-mère Liu se plaignit la première :
« Petit Nan, regarde donc ta mère ! Oh là là, elle nous fait passer pour des gens qui voudraient leur faire du mal, à toutes les deux ! Nous envoyons simplement Petite Sheng chez une famille aisée pour y faire quelques travaux. Même comme servante dans une riche maison, elle mangerait bien, boirait bien et serait décemment vêtue toute la journée. Mais sa mère s'obstine à faire comme si nous poussions Petite Sheng dans une fosse ! Regarde-moi ça ! »
La tante aînée, à côté, renchérit aussitôt :
« C'est vrai, Petit Nan, laisse-moi te dire, l'affaire que l'ami de ton grand frère a présentée est très rentable ! Si tu rates le coche, tu ne le retrouveras plus ! Il suffit d'investir dix taëls d'argent de capital, et tu peux les doubler à vingt taëls le mois prochain !
À la base, notre famille ne pouvait pas réunir tant d'argent pour l'instant, alors ton grand frère n'y songeait pas. Mais quelle coïncidence ! Aujourd'hui ton grand frère est allé en ville chercher du travail, et il est justement tombé sur une famille aisée du chef-lieu qui recrutait des servantes, dix taëls d'argent pour une ! Dis-moi, une occasion aussi parfaite, n'est-ce pas le ciel qui aide ton grand frère à conclure cette grosse affaire ? »
Aussitôt après, la troisième tante à côté fit écho :
« Exactement ! Ça fait vingt taëls ! Réfléchis, si notre famille a vingt taëls, ta mère et toi ne pourrez-vous pas manger et boire comme il faut avec nous ? »
Avec ces phrases enchaînées l'une après l'autre, Liu Yunan comprit tout immédiatement.
Derrière lui, Liu Shengsheng s'accrocha à sa jambe de pantalon et pleura :
« Grand frère, je ne veux pas vous quitter, toi et maman, je ne veux pas être la servante de quelqu'un, ouin ouin ouin… »
« Bah bah bah, qu'est-ce que tu y connais, petite peste ? Dans ces familles aisées, même les servantes ont une très bonne vie. Une fois là-bas, tu ne voudras peut-être même plus revenir ! Et puis, en allant servir chez les autres, tu peux rapporter dix taëls d'argent à la famille ! C'est seulement comme ça qu'on pourra dire que notre famille ne t'a pas élevée pour rien, bouche inutile que tu es ! »
Liu Yunan tourna la tête et adressa à sa mère et à sa sœur un regard rassurant.
Il regarda les trois personnes devant lui parler à tour de rôle, eut un petit rire et dit :
« Où est le cousin aîné ? »
La tante aînée agita la main et dit :
« Bah, il s'agit juste d'emmener ta sœur signer un contrat, pourquoi aurions-nous besoin de ton grand frère pour ça ? Ton grand frère est un homme qui fait de grandes choses. »
Liu Yunan hocha la tête d'un air entendu, puis se tourna vers sa troisième tante :
« Où est la cousine aînée ? »
Bien que Liu Yunan n'ait pas dit pourquoi il s'enquérait soudain de sa cousine aînée à cet instant, la troisième tante Liu sembla comprendre où il voulait en venir. Son regard vacilla légèrement tandis qu'elle disait :
« Ta grande sœur se fait vieille et on parle déjà mariage pour elle, comment pourrait-elle aller servir chez les autres ? »
À ces mots, Liu Yunan hocha de nouveau la tête.
Il dit doucement une phrase :
« Quelle famille aisée est assez généreuse pour payer dix taëls d'argent afin d'engager une servante… hé. »
Personne ne l'entendit.
Aussitôt après, il prit une profonde inspiration, fit descendre son qi dans son dantian, concentra son esprit et se mit en posture du cavalier.
Les trois femmes de la famille Liu le regardèrent sans comprendre.
Elles ne pouvaient pas voir qu'à cet instant, les courants d'air autour de Liu Yunan semblaient se mettre à tourbillonner autour de lui.
Avant qu'elles n'aient pu ouvrir la bouche pour lui demander ce qu'il faisait, elles virent Liu Yunan attraper le bras de sa tante aînée, lui soutenir le dos et, d'un puissant effort, la soulever bel et bien du sol !
La tante aînée Liu, soudain arrachée au sol par son propre neveu, fut si effrayée qu'un cri lui déchira la gorge !
Qui aurait cru qu'à peine ce cri poussé, elle se retrouverait à voler dans le ciel nocturne, à survoler le petit mur de la cour de la veuve Liu, puis à s'écraser lourdement, dans un bruit sourd, hors de la cour des Liu !
À l'instant où elle toucha le sol, sa tête bourdonna et son esprit se vida complètement. Elle était si terrifiée qu'elle ne sentait même pas la douleur diffuse dans tout son corps.
Ce neveu n'avait que douze ans !
Et la vieille dame Liu ainsi que la troisième tante Liu, restées dans la cour, furent elles aussi frappées de stupeur par la scène inconcevable qui venait de se dérouler.
Non seulement elles, mais même la veuve Liu et sa fille, derrière Liu Yunan, furent extrêmement surprises.
Cependant, passée la surprise, les yeux de Liu Shengsheng s'emplirent d'une joie admirative tandis qu'elle s'écriait :
« Grand frère est trop fort ! »
Réveillées par les mots de Liu Shengsheng, la vieille dame Liu et la troisième tante Liu hurlèrent comme si elles avaient vu un fantôme :
« Au meurtre ! »
Liu Yunan les regarda toutes les deux, la voix glaciale :
« La vieille dame Liu et la troisième tante Liu comptent-elles partir d'elles-mêmes, ou dois-je les raccompagner ? »