Ramenant à lui ses pensées vagabondes, reporta son regard sur , devant lui. Écoutant les bavardages alentour, il lui dit :
« Frère Sun, tu peux rentrer. Je passerai chez toi ce soir pour te dire l'heure et le lieu du rendez-vous de demain. »
hocha la tête en signe d'accord, fit demi-tour et s'en alla.
C'était comme si tous les cancans et les petites rumeurs n'atteignaient jamais ses oreilles, et encore moins son cœur.
Tandis qu'on regardait sa silhouette s'éloigner, les murmures de la foule ne faiblirent pas avec son départ. Au contraire : le principal sujet de leurs commérages parti, les voix se firent plus effrontées encore.
Une vieille dame frappa le sol de sa canne et dit avec colère :
« Surveillez vos bouches ! Regardez ce que vous racontez devant l'enfant ! Vous n'avez donc rien de mieux à faire de vos journées ? Faut-il que vous fourriez votre nez dans la moindre petite chose du village ? Vraiment, pfff ! »
C'est alors que trois adolescents robustes et trempés de sueur arrivèrent en courant au loin.
Ils se déployèrent, baissèrent la tête et fondirent sur la foule depuis des directions différentes.
En criant « place ! », ils bousculèrent tout le monde sans ménagement. Ils visaient particulièrement les plus jeunes, semant une belle pagaille dans le cercle des commères.
Beaucoup se tapotèrent les pieds piétinés ou se frottèrent les reins meurtris, lâchèrent quelques jurons, puis décidèrent enfin d'abandonner le spectacle et de rentrer chez eux.
Quant aux garçons qui avaient fendu la foule, ils accoururent jusqu'à la table de , chacun débordant d'énergie :
« ! Qu'est-ce que tu mijotes de si amusant sans nous ! »
« Ouais, ouais ! On n'a pas vu la moindre trace de toi ni de ces derniers jours ! »
« On s'est même levés super tôt hier pour t'attraper chez toi, et on t'a quand même raté ! »
sourit et dit au dernier qui avait parlé :
« , ton "super tôt", ça veut sûrement dire que le soleil tapait déjà en plein dans ta chambre, non ? »
Les trois garçons avaient exactement le même teint hâlé, résultat de journées entières passées à courir le village de Xiushui.
Cependant, un seul des trois était vraiment robuste. Il n'avait que treize ans, mais sa carrure valait celle d'un adulte, et il avait un visage plutôt honnête et candide. C'était , de son nom officiel Hu Liang.
Des deux autres, l'un avait onze ou douze ans et un grand visage carré. Ses deux sourcils épais poussaient dans tous les sens, ce qui rendait ses petits yeux en boutons de bottine plus petits encore. C'était aussi un ami d'enfance de , nommé Qin Jianghe.
Le troisième, du même âge que les autres mais maigre comme un piquet et portant une plaque chauve sur le crâne, s'appelait Liu Yunan. Personne au village ne l'appelait ainsi : pour tout le monde, c'était Le Chauve.
Liu Yunan était le fils unique de la veuve Liu du village.
Mais comme son père était mort quand il avait trois ans, le village n'avait cessé de colporter des rumeurs sur sa mère, si bien qu'il avait été mis à l'écart et brimé par nombre d'enfants du village dès son plus jeune âge.
De plus, quand il était petit, ses grands-parents lui disaient sans arrêt du mal de sa mère, affirmant que tôt ou tard elle l'abandonnerait, lui et sa sœur, pour s'enfuir avec un autre homme.
Résultat : il détestait alors profondément sa mère et n'était pas proche d'elle du tout.
Mais il attendit, attendit, et ne vit jamais sa mère préparer la moindre fugue avec qui que ce soit.
La famille de Liu Yunan était très pauvre.
Pourtant, les repas de sa sœur et lui étaient toujours copieux, et il n'avait jamais eu faim.
Chaque fois qu'ils regardaient son petit visage rose, les villageois faisaient mine de chuchoter entre eux. En réalité, ils disaient droit devant lui qu'il était impossible pour sa mère, une veuve, de nourrir deux enfants aussi dodus et clairs de peau : elle devait forcément tremper dans quelque commerce honteux et louche.
Il ignorait alors ce que « commerce honteux et louche » voulait dire, mais le petit Liu Yunan savait que ce n'était rien de bon.
Aussi, en grandissant un peu, il rechigna à manger à la maison. Il partait seul pour la journée entière et ne rentrait qu'à la nuit tombée. Il ne touchait pas au repas que sa mère lui laissait et allait directement dormir dans sa chambre.
Personne ne savait comment il faisait pour tenir jour après jour sans manger.
Seuls et ses amis le savaient.
Depuis que Liu Yunan, à cinq ans, avait rencontré , qui venait tout juste de se ressaisir, il avait échappé aux brimades et à la mise à l'écart quotidiennes des enfants du village.
Pour prendre soin de Liu Yunan, alors extrêmement dénutri, maigre et minuscule, entraînait chaque jour et les autres par monts et par rivières, à la recherche de nourriture.
C'est pour cela que et ses amis prirent tous l'habitude de chercher leur pitance dans la nature.
Chaque sortie devait s'accompagner d'un vrai repas pour que l'expédition soit réussie.
Ainsi, Liu Yunan avait beau avoir grandi, il gardait encore l'air un peu dénutri.
Quant à la petite plaque chauve sur sa tête, elle datait de ses huit ans. Un jour, un gamin du village avait traité sa mère de traînée en pleine face, et dans un accès de rage il s'était battu avec lui.
Le gamin avait alors quelques acolytes avec lui, alors que Liu Yunan était complètement seul.
Quand et les autres apprirent la nouvelle et accoururent, une touffe de cheveux avait déjà été arrachée de la tête de Liu Yunan, et un sang rouge vif lui ruisselait sur le visage.
Pourtant, Liu Yunan ne semblait pas souffrir. Contemplant le coupable qu'il avait mis à terre, il était fier comme un coq vainqueur.
Depuis, il avait hérité d'un surnom : Le Chauve.
Mais Liu Yunan ne considérait pas ce surnom comme une moquerie.
Il estimait que la plaque chauve sur sa tête était, comme le lui avait dit , une médaille d'honneur !
À l'arrivée des trois garçons, la foule d'abord massée autour de la table de fut aussitôt écartée.
leur dit en souriant :
« Vous savez seulement de quoi il s'agit, pour dire que c'est une bonne chose ? »
Qin Jianghe répondit :
« Pfff ! Tout ce que tu veux faire, , c'est forcément une bonne chose ! »
hocha la tête :
« Exactement, exactement. On ne peut pas se tromper en te suivant. »
Le Chauve enchaîna aussitôt :
« Quoi que tu fasses, , compte sur moi en premier ! »
les gronda pour la forme, puis dit :
« Bon, très bien. Je rentre aussi. Aidez-moi à porter la table et les bancs, on parlera une fois là-bas. »
Ainsi, les quatre garçons chargèrent la table et les bancs et quittèrent l'aire de séchage du grain en direction de la maison de .
Voyant qu'il n'y avait plus de spectacle, la foule se dispersa et chacun rentra chez soi.
Une fois arrivé, rangea la table et les bancs dans le bûcher.
Il n'y avait personne d'autre à la maison ; tous quatre s'assirent sans façon sur le sol plat, sous l'auvent.
entreprit de leur présenter grossièrement la secte et la cultivation de l'immortalité.
Les trois garçons, qui avaient grandi au village, écoutaient les yeux brillants.
« , ce n'est pas sympa ! Pour une chose pareille, tu n'as cherché que et pas nous ! »
« Je ne suis pas justement en train de vous attendre, là ? Quand est-ce que vous êtes aussi libres que et moi, d'habitude ? Il fallait bien que j'attende que la secte prenne forme avant de venir vous voir, non ? Sinon, si ça n'avait pas marché, comment auriez-vous eu le temps de le perdre avec nous deux ? Vous n'avez pas des corvées à la maison ? »
Les trois se grattèrent la tête avec un rire gêné.
Après tout, c'étaient déjà de grands garçons et ils avaient repris à la maison toutes sortes de corvées, petites et grandes.
Comme à son habitude, fit passer aux trois la procédure d'initiation à la secte.
Et voilà comment trois membres de plus vinrent s'ajouter au registre des disciples de .
Il en comptait désormais six en tout : plus que quatre pour atteindre son objectif de dix.