Tong Shuzheng venait tout juste de boucler l'organisation générale des jours à venir et de régler les différentes affaires de la journée lorsqu'il entendit son conseiller, Xue Chengfeng, annoncer son arrivée à l'extérieur de la tente.
Après être entré, Xue Chengfeng vit le préfet Tong assis sur une chaise, l'air absolument épuisé, buvant de l'eau plate dans une tasse posée sur la table.
Il savait que, vu l'urgence de la situation, le préfet Tong n'avait eu le temps d'emporter que deux ou trois changements de vêtements avant de partir en hâte ; il n'avait même pas pu prendre de thé.
De plus, le préfet Tong n'avait pas amené sa famille lors de sa prise de fonctions. Il n'avait emmené que deux serviteurs et lui, un conseiller à ses côtés depuis plus de dix ans. Personne n'avait donc songé à prévoir ce genre de détails pour lui.
« Monseigneur, bien que la réparation de la digue soit urgente, vous devez aussi ménager votre santé. » Xue Chengfeng leva les mains et s'inclina pour le saluer.
Le préfet Tong avala une grande gorgée d'eau, posa la tasse et agita la main avec désinvolture.
« Chengfeng, combien de fois dois-je te le dire ? Inutile de tant de formalités quand il n'y a pas d'étrangers. Soupir, ce n'est pas que je me moque de ma santé, mais cette affaire est d'une importance capitale. Elle concerne la vie de dizaines de milliers de gens du commun ici ! » S'il n'avait pas craint que la maladie ne laisse personne pour gérer les affaires, il ne se reposerait même pas maintenant.
En disant cela, il jeta un coup d'œil au ciel par l'ouverture. Voyant que la lune était déjà haute, il demanda au conseiller Xue :
« Y a-t-il une affaire urgente qui t'amène à cette heure ? »
Xue Chengfeng s'assit sur le siège inférieur.
« Ce n'est pas exactement une urgence. Je viens d'apprendre du constable Huang qu'à une demi-heure près, pas un seul corvéable venu aujourd'hui ne manque à l'appel. »
« Oh ? »
En l'entendant, l'humeur épuisée de Tong Shuzheng s'éclaircit instantanément. Il regarda Xue Chengfeng avec une lueur joyeuse dans les yeux.
« Je pensais à l'origine que, tout le monde étant inexpérimenté ce premier jour, des pertes seraient inévitables. Pas une seule victime de la journée ! Il semble que les hommes du yamen aient fait un travail remarquablement bon cette fois ! Transmettez mes ordres : donnez à chaque homme du yamen une récompense supplémentaire de cinquante pièces de cuivre aujourd'hui ! »
Tong Shuzheng haussa la voix pour la fin de sa phrase, s'adressant à l'extérieur de la tente. Le serviteur de garde l'entendit, entra pour acquiescer, puis se retira pour exécuter l'ordre.
Xue Chengfeng ne l'arrêta pas. Il attendit que le serviteur soit parti avant de se retourner vers Tong Shuzheng.
« Monseigneur, à propos de cette affaire, j'ai aussi entendu quelque chose d'étrange. »
Le voyant le tenir en haleine, Tong Shuzheng demanda avec curiosité :
« Qu'y a-t-il d'étrange ? »
« Aujourd'hui, même si les hommes du yamen ont répété à tous d'être prudents, j'ai appris que certains ont pourtant frôlé le danger. Quelques-uns chargés des réparations sont tombés de la digue, et quelques porteurs ont culbuté dans la rivière. Une douzaine de personnes en tout.
Cependant, ceux qui étaient tombés dans l'eau ont été retrouvés sains et saufs sur la rive, et ceux qui avaient chuté de la digue sont repartis à pied tout seuls, totalement indemnes. »
« Une chose aussi bizarre est-elle réellement arrivée ? »
Xue Chengfeng hocha la tête, puis ajouta :
« D'abord, je n'y ai pas cru non plus, mais beaucoup de gens sur place l'ont vu de leurs propres yeux à plusieurs reprises. De plus, Monseigneur, » il regarda Tong Shuzheng avec une expression particulière,
« D'après certains d'entre eux, il semble qu'ils aient été sauvés par un Immortel ? Seulement, après les avoir sauvés, cet Immortel a disparu sur-le-champ sans même laisser son nom. »
« Un Immortel ? » Tong Shuzheng resta un moment interloqué, se rappelant la dépêche officielle qu'il avait remise cinq jours plus tôt au relais de la secte Shangyang en poste dans la province de Hufang.
« Si un Immortel est arrivé, pourquoi... ne montrerait-il pas son visage ? »
Cela faisait des années qu'il était officiel, et il avait eu sa part de démêlés avec les Trois Grandes Sectes. En gros, chaque fois qu'il se heurtait à une affaire dépassant les capacités humaines, il sollicitait activement l'aide de la secte immortelle qui gouvernait le secteur.
Pourtant, la plupart du temps, c'était comme jeter une pierre dans l'océan — silence total.
Si la situation était relativement grave, au mieux ils enverraient un seul Immortel jeter un coup d'œil.
Mais le délai de réponse était toujours incroyablement long.
Au plus tôt, il fallait un mois pour obtenir un quelconque retour.
Et parmi les Immortels venus prêter main-forte, presque tous étaient arrogants, ne daignant pas regarder qui que ce soit. Non seulement ça, mais ils étaient aussi très exigeants sur le faste et le cérémonial. Chaque fois qu'il les recevait, la petite bourse du préfet Tong, patiemment garnie depuis des années, se dégonflait considérablement. Sans les fonds d'aide officielle des sectes qu'il réclamait à la cour impériale, et le partage des frais par les familles riches cherchant à se faire bien voir des Immortels, il aurait probablement dû démissionner depuis belle lurette pour rentrer cultiver sa terre.
On vit Xue Chengfeng tendre le cou pour regarder dehors avant de se pencher vers l'oreille de Tong Shuzheng et de murmurer :
« Monseigneur... je soupçonne qu'il y a peut-être un autre Immortel parmi nous. »
Entendant distinctement ses mots, Tong Shuzheng fut fort surpris. Se tournant vers Xue Chengfeng, il baissa aussi la voix pour demander :
« Pourquoi penses-tu cela ? »
Xue Chengfeng continua de chuchoter à son oreille :
« Te rappelles-tu l'explication de l'Immortel Jin la dernière fois qu'on cherchait les enfants ? »
Le voyant sortir ça tout à coup, Tong Shuzheng fut un peu perplexe :
« Y avait-il quelque chose qui clochait ? »
À ce moment-là, son esprit était entièrement tourné vers la recherche des enfants. Transporté de joie de les avoir retrouvés, il n'avait pas creusé l'explication de l'Immortel Jin. De toute façon, les affaires de leurs Immortels le concernaient peu.
Xue Chengfeng exposa doucement sa pensée :
« Quand je l'ai entendue, j'ai senti que quelque chose n'allait pas. Plus tard, en y réfléchissant posément, je l'ai trouvée hautement suspecte. Mais comme les enfants avaient déjà été retrouvés sains et saufs, je n'ai pas approfondi. Maintenant, en liant cela aux événements bizarres d'aujourd'hui, j'ai une hypothèse audacieuse.
Il est fort possible qu'il y ait un autre Immortel dans notre préfecture, et probablement un être bienveillant qui répugne simplement à se montrer. Monseigneur, qu'en pensez-vous ? »
Après l'avoir entendu, Tong Shuzheng plongea dans une profonde réflexion.
Honnêtement, son expérience avec ces soi-disant Immortels n'avait jamais été très agréable.
Après tout, qui prendrait plaisir à s'incliner sans cesse devant les autres comme un petit-fils servile ? De plus, c'était un lettré instruit, reçu aux examens impériaux ; il possédait naturellement la fière colonne vertébrale d'un intellectuel.
Mais bien souvent, pour que les gens du commun sous sa gouvernance puissent vivre et travailler en paix, il n'avait d'autre choix que de cacher temporairement sa fierté au fond de son cœur.
Par conséquent, si quelqu'un prétendait que les gens d'aujourd'hui avaient été sauvés par des Immortels de la secte Shangyang qui, sur sa requête, avaient voyagé jour et nuit sous les étoiles pour arriver ici — et qui, sans exiger le moindre traitement de faveur ni faire le poids, étaient restés dehors à protéger ces pauvres corvéables —, il n'y aurait pas cru une seconde.
Mais s'il y avait un autre Immortel caché, n'appartenant pas aux Trois Grandes Sectes ?
Maintenant, en se remémorant l'explication de l'Immortel Jin, fort de ses années dans la bureaucratie, il repéra immédiatement maintes failles.
De plus, à l'époque, quand il avait voulu que l'Immortel Jin demande à son compagnon le corps du criminel, l'Immortel Jin avait tergiversé, boté en touche avec des excuses vagues.
Pourrait-ce être vrai ?
Si c'était réellement le cas, alors la vie de ces corvéables bénéficierait d'une couche de protection supplémentaire, bien épaisse !
Songeant à cette possibilité, l'humeur de Tong Shuzheng s'éclaircit aussitôt. Il eut l'impression que toute la fatigue accumulée ces derniers jours était balayée d'un coup !
Regardant Xue Chengfeng, Tong Shuzheng éclata d'un franc rire et lui tapa sur l'épaule en disant :
« Chengfeng, si c'est vraiment le cas, alors c'est une excellente nouvelle ! Ah ! »
En parlant, incapable de réprimer l'excitation dans son cœur, il se leva immédiatement et se mit à arpenter la tente de long en large, continuant de parler :
« Toutefois, tout cela n'est que spéculation de notre part. Observons encore deux jours. Si c'est avéré, puisque l'Immortel préfère ne pas se montrer, nous ne devons pas aller contre son souhait. Le moment venu, nous préparerons discrètement quelques cadeaux de remerciement et les laisserons en un endroit propice où l'Immortel pourra les voir. »
Voyant le seigneur qu'il servait depuis plus d'une décennie arpenter la tente avec un tel entrain, Xue Chengfeng hocha la tête en souriant.
« Vous avez tout à fait raison, Monseigneur. »