Bien que le barrage parût magnifique, avait pourtant le sentiment qu'il touchait à sa fin.
Il ne tarderait peut-être pas à ne plus pouvoir résister aux courants de plus en plus furieux de la rivière Guyue et à s'effondrer dans un fracas assourdissant.
Quand cela arriverait, non seulement ces corvéables, mais aussi leurs familles qui attendaient leur retour triomphal dans la ville seraient sans doute englouties par les flots déchaînés.
avait à l'origine prévu d'attendre la tombée de la nuit, quand les corvéables se reposeraient, pour poser les arrays de renforcement.
Il découvrit cependant bien vite que ces hommes travaillaient en réalité par roulement !
On dirait que l'administration locale avait fait ses devoirs. Chaque groupe bénéficiait d'un temps de repos suffisant, et il y avait toujours assez de monde à chaque poste.
Pendant ce temps, en sa qualité de préfet de la préfecture de Liaoju, chef-lieu de la province de Hufang, le préfet Tong s'usait à la tâche depuis quelque temps.
Il n'avait pas d'appuis à la cour impériale. Avant d'être promu préfet de la préfecture de Liaoju, il avait fait carrière dans divers districts et cités préfectorales de second rang, servant avec diligence.
À la fin de l'année dernière, après être rentré à la capitale pour rendre compte de sa charge, il avait été brutalement dépêché à la préfecture de Liaoju pour en devenir le préfet.
Sur le coup, il avait été ravi, croyant que ses talents étaient enfin reconnus par ses supérieurs.
Mais à son grand dam, une fois en fonction, il découvrit les difficultés de ce poste.
Le gouverneur de la province de Hufang n'était qu'un fils de famille riche et noble venu ici pour se faire un CV. Il laissait tout aller en temps normal, refilant toutes les affaires au préfet Tong. Et le préfet Tong, qui aspirait à être fonctionnaire depuis l'enfance, n'osait pas refuser.
Connaissant les appuis du gouverneur, il craignait que s'il résistait, il ne perde son poste.
Les ambitions qu'il caressait depuis l'enfance ne se réaliseraient alors jamais.
Après tant d'années dans l'administration, le préfet Tong savait qu'il était inévitable de tomber sur de telles situations. Il se réconfortait donc sans cesse en se disant que ce n'était rien. Le gouverneur qui lui refilait tout et s'en lavait les mains valait encore mieux que quelqu'un qui lui dicterait sans cesse sa conduite.
Ainsi, bien que le préfet Tong fût le père officiel de la préfecture de Liaoju et touchât un traitement de préfet, il devait aussi se soucier de nombre de grandes et petites affaires de toute la province de Hufang.
Par exemple, l'affaire récente de la réparation du barrage de Guchuan.
Pour le préfet Tong, le seul avantage d'avoir un fils de noble pour gouverneur était qu'une fois les enjeux expliqués, demander des fonds devenait facile.
Ce qui réjouissait le plus le préfet Tong, c'était que ce gouverneur était purement là pour son CV ; il n'avait aucune intention de détourner de l'argent ou de pressurer le peuple.
Aussi, dans les grands dossiers comme celui-ci, ses demandes de financement n'étaient pas facilement rejetées, ni lourdement amputées.
Quant à l'envoi de dépêches officielles pour solliciter l'aide de la secte Shangyang...
Bien qu'il l'ait déjà fait il n'y a pas longtemps, pour lui, comparé à passer pour un importun auprès de la secte Shangyang, sauver la vie des gens du commun importait bien davantage. Aussi, après avoir découvert le danger d'effondrement du barrage de Guchuan lors d'une inspection précédente, il avait simultanément demandé des fonds de réparation et expédié aussitôt un appel à l'aide à la secte Shangyang.
Toutefois, les allers-retours du courrier prenaient toujours du temps.
De plus, pour la secte Shangyang, leur juridiction ne se limitait pas à la province de Hufang et à la préfecture de Liaoju. Leur délai de réponse n'était donc jamais court. Tout comme pour l'affaire des enfants disparus de la préfecture de Liaoju, ils n'étaient arrivés que plusieurs jours après l'envoi de la dépêche.
Le préfet Tong n'osait pas trop compter sur la secte Shangyang, alors il s'occupait personnellement de tout chaque jour, établissant des plans et des dispositions complets pour les travaux de réparation.
La dernière lueur du soleil couchant disparut complètement à l'horizon, et la nuit tomba.
À cet instant, il travaillait sous une tente près du barrage de Guchuan.
Il ignorait qu'à proximité du barrage, un jeune homme se faufilait tranquillement dans la foule, se dirigeant vers l'ouvrage à toute allure.
Grâce à un sort de dissimulation, se déplaçait parmi les corvéables. Aucun de ces hommes épuisés ne remarqua sa présence.
Il évita au maximum la foule et grimpa sur le barrage.
Les ouvriers réparant le barrage étaient tous suspendus du côté où l'eau s'écoulait, aussi utilisa-t-il une technique de marche sur l'air pour gagner l'autre rive.
L'eau de la rivière était extrêmement tumultueuse de ce côté, et un rugissement assourdissant emplissait les oreilles de .
Mais il n'en tint pas compte. Il continua simplement à marcher sur l'air, posant l'un des grands arrays de renforcement qu'il avait apportés tous les cents mètres.
Du côté de l'évacuation, Wei Dagui, qui réparait la paroi du barrage, grelottait en l'air tout en s'efforçant de colmater la brèche devant lui.
Son visage était pâle, ses lèvres tremblantes violacées de froid, et l'eau qui jaillissait à ses côtés l'avait depuis longtemps trempé jusqu'aux os.
Il frissonnait de manière incontrôlée, à moitié par le froid glacial, à moitié par la peur.
En travaillant, il voyait distinctement le manque de solidité de la paroi. Comme sa famille était bouchère et qu'il avait mangé beaucoup de foie de porc depuis l'enfance, sa vue était excellente.
Surtout près de la grande évacuation toute proche, la surface était déjà couverte de fissures de toutes tailles.
Wei Dagui était terrifié. Il craignait que l'évacuation ne cède brutalement à tout moment, et que l'eau terrifiante ne l'emporte.
Maintenant, sa seule pensée était de finir le plus vite possible pour être hissé plus tôt.
Pas plus tard que tout à l'heure, un homme de son village était tombé soudainement. Emporté par le courant furieux, il n'avait même pas pu entendre le dernier cri de son compatriote.
Il serrait d'une main la corde de chanvre attachée à son corps, priant ardemment pour que son quart se termine vite.
Soudain, sans qu'il s'en aperçoive, Wei Dagui eut l'impression que la paroi ne semblait plus aussi précaire qu'avant.
Les fissures semblaient avoir diminué ?
Pour une raison quelconque, il eut tout à coup le sentiment que la paroi devant lui ne dégageait plus cette impression d'effondrement imminent. Le vif sentiment de crise qui le hantait depuis qu'il était monté sur le barrage s'atténua aussi graduellement.
Wei Dagui leva les yeux vers le ciel, brouillé par les embruns. Il ne vit que du noir d'encre, seulement la lueur vacillante des torches que tenaient ses compagnons là-haut qui éclairait ses environs.
Il pensa que peut-être le ciel ne voulait pas que leur groupe meure ici et les aidait.
Cependant, tandis que Wei Dagui se réjouissait intérieurement, il ne remarqua pas que son compagnon au-dessus, sans doute par pure exhaustion, avait involontairement balancé sa main tenant la torche. Une étincelle enflamma la corde de chanvre qui liait Wei Dagui.
Le compagnon assoupi, qui somnolait d'épuisement, se réveilla en sursaut à cette vue. Il tendit précipitamment la main pour saisir la corde qui brûlait, mais dès qu'il l'eut attrapée, la corde lui échappa, lui tranchant la paume et la couvrant de sang.
L'instant d'après, une sensation d'apesanteur enveloppa tout le corps de Wei Dagui.
Avant même qu'il puisse réagir à ce qui se passait, il plongea droit vers le bas.
Il regarda son compagnon terrifié là-haut, oubliant même de crier.
Tout ce qu'il sut, c'est que sa vie semblait destinée à s'achever là.
Pourtant, l'instant d'après, Wei Dagui qui tombait rapidement sentit soudain quelqu'un le rattraper solidement.
Il leva la tête.
Il vit que la personne qui l'avait attrapé était un beau jeune homme au visage impeccable comme du jade et au port très élégant.