Sun Yigao vit seulement le jeune homme devant lui pointer un doigt vers lui, apparemment au hasard.
L'instant d'après, les taches d'eau et de boue sur ses habits avaient entièrement disparu. Il était à présent bien plus propre de la tête aux pieds que lorsqu'il avait enfilé ces vêtements le matin même.
Sun Yigao en fut si stupéfait qu'il en resta sans voix.
À côté d'eux, les yeux de Jiang Youfu s'écarquillèrent eux aussi de stupeur. Son esprit débordait d'un chapelet de jurons qu'il mourait d'envie de déverser sur son frère Xiao.
Cependant, conscient de la présence de Sun Yigao, il eut le bon sens de tenir sa langue et fit de son mieux pour contenir son ébahissement pour le moment.
Lin Xiao adressa un léger sourire à Sun Yigao :
« Comme tu peux le voir, nous sommes en réalité des cultivateurs immortels. »
Jiang Youfu hocha la tête à répétition, tout à fait coopératif.
Sun Yigao connaissait Jiang Youfu ; c'était le gamin rondouillard de la famille Jiang qui habitait derrière chez lui.
Enfants, au Nouvel An, il avait même bavé devant les pâtisseries que sa mère lui rapportait du chef-lieu du comté.
En revanche, il ne connaissait pas Lin Xiao.
Devant son expression, Lin Xiao réalisa qu'il ne s'était pas présenté.
« Hum, frère Sun ne me connaît sans doute pas. Je suis le fils cadet de la deuxième branche de la famille Lin, Lin Xiao. Lin Dayou est mon père, et le vieux maître Lin mon grand-père. »
Sun Yigao comprit soudain.
Il réfléchit un instant et dit :
« Vous... vous voulez aider ma mère ? »
Lin Xiao ne voulait pas faire de promesse absolue et se contenta de dire :
« Nous ne connaissons pas encore la situation exacte de ta mère, donc nous ne pouvons rien garantir, mais nous pouvons essayer. Quoi qu'il en soit... je suis convaincu que nous valons mieux que cette chamane dans ta cour. »
Sun Yigao trouvait lui aussi la chamane peu fiable, mais malheureusement, sa grand-mère avait foi en elle.
Pour l'heure, sa famille n'avait pas d'autre bonne option. Sun Yigao se dit qu'il ne coûtait rien de les laisser jeter un œil.
Il hocha alors la tête vers Lin Xiao :
« Si vous pouvez vraiment sauver ma mère, moi, Sun Yigao, je vous en serai redevable à jamais et je vous rendrai votre bonté par tous les moyens ! »
« Suivez-moi, je vous prie. »
Les trois jeunes gens, un plus âgé et deux plus jeunes, marchèrent d'un bon pas vers la résidence Sun.
Quand les trois y revinrent, la chamane avait déjà achevé son rituel.
Elle tenait à présent un mouchoir et s'épongeait le front.
Gagner cet argent demandait effectivement des efforts physiques.
Quand le propriétaire Sun vit son fils rentrer accompagné de deux jeunes gens, il en fut satisfait.
« Bonjour, oncle Sun », salua en premier Jiang Youfu, qui le connaissait mieux.
Lin Xiao enchaîna aussitôt : « Bonjour, oncle Sun. »
Le propriétaire Sun leur adressa un hochement de tête affable et regarda Lin Xiao :
« C'est le deuxième garçon de Dayou, c'est bien ça ? »
Lin Xiao s'avança et dit docilement :
« C'est exact, je m'appelle Lin Xiao. »
Le propriétaire Sun sourit : « Bien, bien, bien. J'ai encore à faire, alors amusez-vous, les garçons. » Puis, se tournant vers Sun Yigao : « Gao'er, reçois bien tes amis. »
Sur ces mots, il fit demi-tour et entra dans le bâtiment principal avec la chamane.
Sun Yigao conduisit d'abord les deux autres dans sa propre chambre.
À peine entrés, Lin Xiao l'interrogea sur la situation avant que tante Sun ne commence à se comporter étrangement.
Sun Yigao réfléchit un instant et secoua la tête :
« Hier, ma mère allait parfaitement bien. En rentrant du bourg, elle a même dit qu'elle m'avait acheté un faisan sauvage et qu'elle allait le cuisiner aujourd'hui pour me fortifier. Mais ce matin, à son réveil, mon père a remarqué que quelque chose n'allait pas chez elle. Nous avons fait venir un vieux médecin très expérimenté du chef-lieu, mais il n'a rien trouvé et a seulement dit que ma mère avait le corps un peu affaibli. »
À présent qu'ils étaient à l'intérieur de la résidence Sun, non loin du bâtiment principal où se trouvait tante Sun, l'aura que Lin Xiao n'avait perçue que faiblement auparavant était bien plus nette.
Lin Xiao ferma les yeux et compara soigneusement cette aura à celle des environs pendant un moment.
Puis il rouvrit les yeux et dit à Sun Yigao :
« Il émane une aura très étrange de la chambre de ta mère. Si je ne me trompe pas, il pourrait s'agir d'une aura démoniaque. »
Sun Yigao fut extrêmement surpris :
« Une aura démoniaque ? Comment est-ce possible ! Un démon serait entré chez moi ? »
Lin Xiao se caressa le menton. Songeant au faisan sauvage que Sun Yigao avait dit que sa mère avait acheté la veille, il demanda :
« Où est le faisan sauvage que ta mère a acheté hier ? »
Sun Yigao ne s'attendait pas à cette question soudaine. Il resta interdit un instant avant de répondre :
« Je ne sais pas non plus, mais il devrait être dans la cuisine... »
« Allons voir. »
Tous trois gagnèrent la cuisine de la famille Sun et constatèrent qu'il n'y avait aucun être vivant à l'intérieur. En revanche, près du tas de bois, se trouvait une petite cage percée à coups de bec.
Lin Xiao caressa le trou dans la cage et hocha légèrement la tête :
« Il en émane encore la même aura que celle qui provient du bâtiment principal. »
Chacun avait désormais une bonne idée de ce qui se passait. Il semblait que le responsable du délire de tante Sun soit très probablement ce faisan sauvage acheté la veille.
Sun Yigao dit alors :
« Je vais l'expliquer à mon père ; il devrait nous autoriser à entrer vérifier. Le problème, c'est ma grand-mère. Elle ne croira certainement pas quelques gamins comme nous. Tout à l'heure, je trouverai un moyen de l'éloigner, et vous pourrez entrer dans la chambre examiner ma mère. »
Sur ces mots, Sun Yigao demanda à Lin Xiao et Jiang Youfu de retourner attendre dans sa chambre.
Sun Yigao entra dans le bâtiment principal.
La chamane était en train de remettre un gros sachet de cendres de talisman à la grand-mère Sun, baissant délibérément la voix pour se donner un air pénétré :
« Ces cendres de talisman sont un secret jalousement gardé de ma secte. Divisez-les en trois portions, faites-les bouillir dans de l'eau et donnez-lui à boire trois fois par jour. Plus aucun esprit maléfique n'osera jamais l'approcher, et d'ici là elle aura retrouvé ses esprits. »
La grand-mère Sun s'empressa de prendre les cendres et la remercia avec effusion :
« Oh là là, la puissance divine de la chamane Jiang est vraiment considérable, vous êtes un véritable bodhisattva vivant ! Je vous remercie au nom de ma fille. »
La chamane Jiang agita la main :
« Je suis avide de sauver des vies, mais ces cendres de talisman sont des objets précieux de ma secte. Elles rassemblent l'essence du soleil et de la lune, et il a fallu des années d'efforts aux membres de ma secte pour en tracer moins d'une dizaine. De plus, les matériaux consommés sont tous extrêmement coûteux. Le prix... »
La grand-mère Sun s'empressa d'intervenir :
« Oui, oui, oui, soyez sans crainte, chamane, le coût de ces talismans divins sera naturellement à notre charge. Comment pourrions-nous laisser votre secte dépenser efforts et argent pour rien ! Changfu, espèce de rustre, pourquoi n'as-tu pas encore offert l'argent à la chamane ? »
Puisque sa belle-mère avait parlé, que pouvait dire le propriétaire Sun ? Il n'eut d'autre choix que de porter docilement la main à sa bourse.
Les yeux légèrement plissés de la chamane s'ouvrirent un peu plus. Elle jeta un regard au propriétaire Sun, qui s'apprêtait à tirer quelques bribes d'argent de sa ceinture, et dit à la grand-mère Sun :
« Grande sœur, quand j'ai dit tout à l'heure que les matériaux consommés étaient extrêmement coûteux, je ne bluffais pas. Même sans compter le temps et la base de cultivation dépensés pour confectionner ces talismans, le seul coût des matériaux n'est pas inférieur à dix taëls d'argent par pièce. Je ne veux pas être brutale, grande sœur, mais sans moi, je crains que votre fille... ne passe pas la nuit... »
En entendant cela, la grand-mère Sun fut décontenancée, mais elle dit tout de même :
« Ce que dit la chamane est juste. Changfu, nous ne pouvons pas laisser la chamane travailler pour rien. Talismans divins compris, tu dois donner au moins quinze taëls pour à peine payer la grâce salvatrice de la chamane ! »
Pour une famille de village, quinze taëls représentaient une somme qu'on pouvait ne jamais voir de toute sa vie. Même pour Sun Changfu, dont la famille disposait de quelques réserves, ce n'était pas une somme qu'il pouvait sortir aisément.
Si sa femme avait été guérie, cela aurait été une autre histoire.
Le problème, c'est que pour l'heure, son épouse ne montrait absolument aucun signe d'amélioration.
Sun Changfu, qui n'était qu'un petit propriétaire terrien, leva les yeux vers sa belle-mère, puis regarda son épouse légitime allongée sur le lit. Il poussa un lourd soupir et dit :
« Un instant. » Puis il fit demi-tour et quitta la pièce.
Sun Yigao, qui se tenait près de la porte, ne dit pas un mot. Voyant son père sortir et se diriger vers l'aile latérale, il le suivit.