« Tu vois ? Je le savais, tu en as trop fait. »
Khalid secoua la tête en laissant échapper un bruit de désapprobation.
« Houf, houf... de l'eau... de l'eau... »
Voir Ruby pâle et effondrée devant lui ne fit qu'aggraver son malaise.
« Pff. Vraiment. Qu'est-ce que tu essaies de faire, au juste ? »
Ruby était étendue, utilisant la cape de Sir Leon comme natte, haletante. Khalid lui tendit la gourde posée à côté. Ruby la saisit comme une relique sacrée.
« Respire d'abord, bois ensuite. »
« M-merci. »
« Pourquoi te forcer comme ça ? Tu n'arrives même pas à finir un tour correctement. »
« C'est exactement ce que je me dis... »
Peut-être avait-il pris trop d'assurance ces derniers temps.
Ruby marmonna et avala l'eau d'une traite.
Khalid, les mains sur les hanches, la toisait de haut.
Les courts cheveux argentés de Ruby ondulaient faiblement dans la brise. Celui qui les avait coupés s'en était chargé sans soin, les tronçonnant bien trop court.
Hah.
Khalid ravala l'injure qui lui montait à la gorge. Son regard fut happé par les cils clairs de Ruby qui projetaient leur ombre sur ses yeux brillants.
Même comme ça, elle est encore si jolie.
« Un garçon ? Les gens du Nord sont fous, c'est sûr. »
Pathétique.
Il trouva ça ridicule.
« La septième fille du Roi Mage. »
Khalid regarda Ruby s'essuyer le front et se souvint de sa vraie identité.
« C'est une princesse. »
Il laissa échapper un nouveau rire creux.
« La princesse des mages, déguisée en garçon, qui s'entraîne comme un chevalier. »
Bien sûr, il savait que Ruby n'avait rien d'une princesse ordinaire.
Ruby l'avait dit elle-même :
« Le Roi Mage... repère les enfants au pouvoir magique fort et les revendique comme siens. Le palais est rempli d'"enfants du roi". »
« Du coup, je ne suis pas vraiment son enfant. Je suis plutôt une arme qu'il a soigneusement polie. Je ne suis pas le genre de princesse que tu imagines. »
En y repensant, Khalid réalisa que l'aura de Ruby avait changé depuis leur première rencontre. Maintenant, elle était plus vivante, plus lumineuse — une bonne chose à voir.
« C'est pour ça que je déteste qu'on me traite comme une princesse. »
Mais parfois, quand elle arborait ce visage moqueur d'elle-même, elle avait l'air bien trop adulte.
Ça rendait Khalid insupportablement anxieux.
« Pourtant... à mes yeux, tu as tout d'une princesse. »
Il ne put s'empêcher d'ajouter tout de suite :
« Du moins, à mes yeux, tu en es une. »
Lumineuse, chaleureuse, noble.
Sinon, comment expliquer cette envie désespérée de la protéger ?
Peut-être était-ce la loyauté d'un chevalier envers sa princesse. C'est pour ça que le mot « maître » était venu si naturellement.
« Qu'est-ce qu'une comme elle fait ici ? »
Sa poitrine brûlait d'émotions qu'il n'arrivait pas à démêler — colère, frustration.
Ruby semblait la seule à ignorer à quel point elle était spéciale.
Ce n'était pas seulement son statut. C'était aussi une magicienne incroyablement douée. Toute cette connaissance complexe logée dans sa petite tête — déjà de quoi en faire la plus forte.
Et pourtant, la voilà qui rampe comme la plus faible.
« Sérieusement. »
Il ne savait même pas par où commencer pour le lui dire.
« Haa... je vais un peu mieux... »
Ruby gémit et se redressa lentement. Khalid se glissa vivement derrière elle.
« Tu aurais dû doser ton effort. »
« Je me suis emballée... »
Ruby s'appuya contre son tibia comme un pilier et renversa la tête en arrière, esquissant un faible sourire. En voyant ce sourire, Khalid eut un drôle de vertige.
« Mon p'tit ! Où est mon p'tit ?! »
De loin, Grand-père déboulait, soulevant un nuage de poussière.
« Je t'ai apporté une boisson énergisante ! Bois, vite ! »
Khalid pouffa sèchement.
Grand-père s'empressa autour de Ruby, lui tendant une boisson qui pétillait.
« Bon, elle est definitivamente traitée comme une princesse, ici. »
Voir un aîné aussi fort paniquer pour un gamin deux fois plus petit que lui...
« Pff. Borvel n'est toujours pas là ?! »
« C'est... c'est pas assez grave pour appeler un médecin... »
« Tu t'es effondrée en courant ! »
« Je me suis pas effondrée, j'ai juste... abandonné parce que j'étais épuisée... »
Khalid avait entendu parler de l'aîné des Jebert. Avant Leviathan Jebert, ce vieillard était le plus fort du continent.
« Il a pas déjà fait exploser des obus en les balançant à mains nues avant qu'ils n'aient le temps d'exploser... ? »
Son tempérament violent avait toujours éclipsé son talent.
Void Jebert apparut bientôt, essuyant le front de Ruby avec un mouchoir blanc.
« Ruby, qu'est-ce que tu vas faire ? Tu n'arrives même pas à finir un tour. »
Tout en la grondeant, ses mains s'activaient, tout comme à la salle à manger.
Ruby s'emporta.
« Je peux faire deux tours sur le mini terrain d'entraînement ! »
« Ça représente même pas une fraction de la taille d'ici ! »
« Arrête de m'enfoncer le clou pendant que j'ai mal ! »
« Mais enfin, qu'est-ce que j'enfonce ? Tu n'as même pas — »
Les deux se renvoyaient la balle sans fin.
Khalid baissa les yeux sur la petite tête ronde de Ruby, sur le côté.
Ruby ne se battait jamais avec qui que ce soit. Elle faisait toujours comme si elle s'en fichait.
Il détestait ça. Elle avait l'air de quelqu'un toujours prête à partir.
Et au final, elle l'avait quitté une fois. Alors peut-être qu'il n'avait pas tort.
« Tiens, au fait. »
La seule fois où elle réagissait violemment, c'était quand Leviathan Jebert était concerné.
Est-ce que Ruby a toujours voulu venir ici ?
« Son Excellence est là ! »
Enfin, l'homme en personne fit son apparition.
Tout ce remue-ménage juste parce que Ruby s'était fatiguée à courir...
« Franchement, ils en font trop. »
« Ruby. »
Leviathan Jebert apparut, sentant l'encre. Sa seule présence était écrasante, raidissant les chevaliers.
Comme le chef des bêtes qui se promène en terrain conquis.
Il ne faisait pas noble, mais chef mercenaire. Khalid savait que les hommes comme lui étaient les plus dangereux.
« Ce regard... mortel. »
Ses yeux violets balayèrent les lieux en un instant. Khalid claqua la langue, mal à l'aise.
« Monsieur ! »
Ruby n'hésita pas, tendant la main. Le Duc s'adoucit sur-le-champ, la soulevant naturellement dans ses bras.
« Tu détestes la fatigue, alors pourquoi en faire trop ? »
« C'est ça. »
« Regarde-toi. Pâle comme un linge. Pas mignonne du tout. »
« Je sais ! »
« Qu'est-ce que tu veux dire, tu sais. »
Toc. Il lui piqua le nez avec tendresse.
Khalid observa en silence.
« C'est vraiment un trésor. »
Évidemment. Son enfant bien-aimé, précieux.
Peut-être était-ce pour ça que Ruby était là.
Oublie le Roi Mage — peut-être voulait-elle juste être ici.
Khalid songea vaguement : en fait, je préférerais ça.
« Mais... je suis jaloux. »
De voir Ruby avoir un autre pilier sur qui s'appuyer.
Khalid tapota du pied, frustré.
« Quand même... ça fait un bail que je l'ai pas vue sourire. »
Un chevalier de princesse doit savoir rester à sa place.
Le garçon se retira en silence, un peu amer.
Cette nuit-là.
Après l'entraînement, Khalid se dirigeait vers le dortoir de l'Ordre mais changea d'avis, bifurquant vers le château principal.
Il rumina encore la conversation qu'il avait eue avec Ruby plus tôt.
« Le nombre de mages traqueurs a augmenté. »
Khalid avait fait son rapport sur la situation au Royaume.
« Ne t'inquiète pas. Ils cherchent encore au Sud. Le territoire de l'Empire est immense — ça leur prendra du temps. »
« Mais s'ils débarquent soudain au Nord... ? »
« Étrangement, même la famille impériale de Babylone ne coopère pas avec eux. Les diversions tiennent toujours, donc ça va. »
« Diversions ? Tu veux dire tes amis les bêtes ? »
« ...Un truc comme ça. »
Il manipulait les traces pour égarer les mages traqueurs. Ce n'était que temporaire, mais ça achetait du temps.
« Même là, elle avait l'air inquiète quand j'ai dit ça. »
Crac. Khalid poussa doucement la porte de la chambre de Ruby — et se figea.
« ...Qu'est-ce que tu fais là à cette heure ? »
Il y avait déjà un invité dans la chambre de Ruby.