À l'instant où , traînant des pieds réticents, mena les chevaliers vers le sud et arriva sur place, la situation du combat se renversa d'un coup.
Il enfonça le centre avec un élan irrésistible et régla toute l'affaire en moins d'une demi-journée.
À ce qu'on disait, les hommes qui les avaient pris pour des créatures des ténèbres n'avaient pas pu se battre correctement, comme s'ils avaient été ensorcelés.
« Alors, où sont-elles, ces fichues créatures des ténèbres ? »
grommela, mécontent.
Il n'y avait que des bêtes magiques de haut rang, un peu pénibles seulement à cause de leur nombre.
« Votre Grâce, tout va bien ? »
À ce moment, accourut.
« Khalid ? »
« Il arrive. Les autres chevaliers nettoient les environs. »
« Et les dégâts au village ? »
« Nous les avons arrêtées avant que les bêtes magiques n'envahissent le village. Rien de notable. »
Khalid, qui avait eu la charge de la gorge ouest, galopait vers eux de loin sur un cheval de guerre, soulevant des nuages de poussière.
Pas une goutte de sang ne l'avait éclaboussé. Il avait l'air si impeccable qu'on aurait cru qu'il sortait tout juste d'une salle de banquet.
« Je me suis dit qu'il était... fou. »
marmonna à côté de lui.
Ce n'était pas le genre d'homme à dire ce genre de chose souvent.
Cela signifiait que l'habileté de Khalid avait été si extraordinaire qu'elle avait écœuré jusqu'à un chevalier aguerri.
Hum. Mais qu'est-ce que j'ai élevé, au juste ?
s'était contenté de l'entraîner pour qu'il devienne un adulte fort et solide. Le jeune homme avait grandi excessivement fort et excessivement solide.
Que Khalid ait deviné ou non les pensées de , il promena un regard indifférent sur les environs dévastés et dit :
« Il n'y avait pas de créatures des ténèbres ici non plus ? »
« Non. »
« Alors je soupçonne... qu'ils ont posé une magie d'illusion, ou quelque chose de semblable, sur quelques bêtes magiques pour semer la confusion. J'ai senti quelque chose qui n'était pas la magie des bêtes. »
« Une magie d'illusion ? »
« Je n'en connais pas les détails non plus, mais j'ai entendu dire que c'est une sorte de magie qui s'insinue dans les points faibles des gens. »
réfléchit un instant, puis demanda :
« , y a-t-il beaucoup de soldats des forces du Sud qui ont participé à la guerre contre les démons ? »
« Pas mal. »
« Je vois. C'est donc pour ça. »
Si elle s'insinuait dans le point le plus faible d'une personne...
Elle leur avait peut-être montré l'image des créatures des ténèbres qu'ils redoutaient le plus.
Alors seulement, les témoignages contradictoires des soldats prirent un sens. poussa un soupir sourd.
Le temps avait beau passer, l'ombre de cette terrible guerre laissait des cicatrices bien longues.
« Et les mages qui ont brisé les pierres des bêtes magiques, on sait où ils sont ? »
« Nous les traquons. »
claqua de nouveau la langue.
Les mages qui s'étaient infiltrés par la brèche de la garde relâchée du Sud avaient brisé les pierres de scellement des bêtes magiques, et la réaction en chaîne avait réveillé une horde de bêtes endormies et les avait poussées à attaquer.
Le problème, c'était qu'on n'avait toujours pas trouvé la piste de ces salauds de mages.
« La sécurité des forces du Sud a beau avoir été négligente... je ne comprends pas comment ils ont réussi à se terrer comme des rats jusqu'à maintenant. »
« Exactement. S'ils s'étaient cachés comme les salauds de mages que j'ai attrapés, ils se seraient fait remarquer tout de suite. »
Les soldats avaient fouillé partout, mais ils n'avaient pu trouver la moindre trace des personnes présumées être des mages.
C'est alors que ça arriva.
« Khal ? »
Le cheval de guerre noir de Khalid se mit en mouvement.
Il s'arrêta au bord d'une falaise en saillie. Son regard sec balayait avec attention la paroi abrupte d'en face.
« Qu'est-ce qu'il y a ? »
« Vous avez fouillé cette grotte ? »
Sa main gantée de fer désigna un point de la falaise.
« Il y a une grotte ? »
« En regardant bien, oui. »
Un endroit dans l'ombre, où le soleil ne parvenait pas.
Quelque part sur la paroi verticale, il semblait y avoir une petite faille qu'on n'aurait jamais pu atteindre à cheval.
Ses yeux gris-bleu se fixèrent nonchalamment sur cet endroit.
« Je sens de la magie là-bas. »
fit aussitôt avancer son cheval.
« Allons-y. »
Ils se hâtèrent jusqu'à la falaise d'en face. déclara qu'il irait vérifier d'abord et descendit le long de l'à-pic.
« Si on tombe, c'est la mort, au minimum. »
C'était un endroit balayé par un puissant courant ascendant, où il était difficile de seulement garder l'équilibre.
ricana : pour des salauds de mages, ils avaient choisi une cachette plutôt courageuse.
Pendant ce temps, Khal se frottait du poing la tempe qui l'élançait. Un léger mal de tête, apparu au moment où il avait quitté la capitale, le tourmentait.
« Dis, tu dis "comme un chien", toi ? »
Pourquoi cette question lui était-elle soudain revenue ?
Qu'était-ce que cette impression de déjà-vu ?
C'était comme s'il avait déjà dit quelque chose de ce genre.
Et pire encore...
À .
Avait-il perdu la tête ?
Il secoua vivement la tête.
« Khal ? »
« ... Ce n'est rien. »
le dévisagea un instant, puis dit :
« Une fois cette grotte vérifiée, retourne à la capitale. Va rester aux côtés de . »
« ... Vous ne comptez pas aller au Royaume de la Magie, Votre Grâce ? En prenant un de ces salauds de mages comme guide. »
« Si. C'est bien ça. »
Sa réponse sonnait détachée, mais les yeux du duc brillaient plus durement que jamais.
« Si ce maudit salaud a l'air d'être assis là-bas à m'appeler, je ne devrais pas répondre ? »
« Alors moi aussi, je... »
« Désolé, Khal. »
trancha net.
« C'est mon affaire. Toi, fais ce que tu peux faire. »
« Mais... »
« Va faire la... comment déjà... de . Bref, fais bien ce truc de secours, là. »
« ... La batterie de secours ? »
Quand Khal répondit avec un soupir, eut un rire bref et lui passa un bras autour des épaules.
« Oui, ça. Mais seulement la batterie de secours. Compris ? Si tu prends la grosse tête et que tu franchis la limite... Mais au fait... comment ça se fait, ce truc de secours ? »
posa la question comme si l'idée venait de lui traverser l'esprit. Il savait que et Khal échangeaient de la magie par contact physique, mais il n'en savait pas plus.
Khalid jeta un regard en coin à , puis repoussa doucement son bras. Le coin de ses yeux, marqué de deux grains de beauté en forme de larmes, se plissa légèrement.
« Qui sait. »
Bonté divine.
se prit le front.
« Mais qu'est-ce que j'ai élevé, bon sang ? »
« Votre Grâce ! »
À cet instant, cria depuis le pied de la falaise.
« J'ai trouvé l'entrée, ici ! »
Les regards de Khalid et de se croisèrent. Ils se hâtèrent de descendre la falaise.
Par chance, près de ce qui semblait être l'entrée de la grotte, il y avait un espace plat, juste assez large pour que plusieurs adultes s'y tiennent.
« Comme vous le voyez, elle est bloquée par un énorme rocher. »
tapota la roche grise.
« À en juger par la présence que je sens dans la grotte, ces salauds de mages s'y cachent, c'est certain. Mais il nous faudra un outil magique ou quelque chose qui puisse le faire sauter... »
Avant que ait pu finir, donna un léger coup de pied dans le tibia de Khal.
« Vas-y. La batterie de secours. »
Tss. Khalid grogna, mécontent, mais posa tout de même une main sur le rocher.
« Reculez. »
Aucun cercle magique n'était nécessaire.
Il lui suffisait de libérer légèrement la magie qu'il possédait.
Kouuuung !
Le rocher tomba en poussière.
Une fumée gris pâle s'éleva.
raffermit sa prise sur son épée et donna à voix basse un ordre à .
« Si quelqu'un résiste, tue-le. Un seul guide pour nous mener à Arcadia, c'est assez. »
« Oui. »
Au moment où son vice-commandant allait s'élancer pour profiter de l'ouverture...
« Attendez ! »
« Khal ? »
La voix légèrement tranchante de Khalid arrêta net.
D'un geste de la main de Khal, la poussière retomba d'un coup. Après avoir regardé à l'intérieur, il murmura, l'air mécontent : « Je m'en doutais. »
« Qu'est-ce qu'il y a ? »
« ... Votre Grâce. À l'intérieur. »
La grotte était sombre et humide.
À l'instant où en vit l'intérieur, son visage se glaça.
« Putain de... »
n'avait pas d'autre choix que de l'admettre.
« Ce fils de chienne ! »
Le Roi Mage savait très bien comment attiser sa fureur.
Devant la déferlante explosive de son aura, les enfants recroquevillés dans la grotte, tremblants, finirent par éclater en sanglots.
« P-pitié, épargnez-nous, monsieur. »
« Pardon... ouiiin. »
C'étaient de jeunes garçons mages, semblables à quand l'avait rencontrée pour la première fois.
Les yeux de se révulsèrent de rage.