Puis, d'une petite impulsion, je me redressai, et tout notre point de vue bascula en un instant.
« Vraiment ? »
« N-non, ce n'est pas ça ! »
« Je ne sais pas si ça veut dire oui ou non...... »
Marmonna Khalid en se grattant l'arrière de la tête. Pour une raison quelconque, je fus soudain submergée par la gêne, et je m'enfuis comme si je sprintais sur le terrain d'entraînement.
« Viens avec moi ! Tu n'étais pas là pour me voir ? »
Khalid, quinze ans...
était devenu bien plus effronté que je ne l'aurais jamais imaginé !
Boum-boum-boum-boum. Mon cœur battait si fort que c'en était insensé.
Je traversai le terrain d'entraînement en avalant une respiration étourdissante. La main qu'il avait saisie picotait encore.
J'ai vraiment, vraiment besoin d'acheter un journal avec un cadenas !
Parce que les choses secrètes que je ne devais absolument pas laisser découvrir à ma famille...
ne faisaient probablement que commencer !
*****
Ouf, il l'avait enfin attrapée.
Khalid s'assit sur un banc du jardin avec Rubian. Elle avait passé tant de temps à courir sur le terrain d'entraînement últimement qu'elle était devenue plutôt vive.
Même ainsi, il n'allait jamais la laisser partir.
Il prit le côté extérieur du banc, près de l'arbre. Naturellement, Rubian se retrouva dans la zone d'ombre fraîche et retira ses chaussures de deux petits coups agacés.
Un grognement silencieux suivit sur le fait qu'elles n'étaient pas faites pour courir.
« Qu'est-ce que tu voulais me demander ? »
Demanda Khalid en ramassant les petites chaussures qu'elle avait jetées au hasard pour les aligner proprement.
« Regarde ça. »
Le carnet soudain tendu devant lui lui était familier.
C'était après tout le carnet de recherches de Rubian — rempli de langue ancienne, des noms de lieux qu'elle en avait interprétés, et de leurs noms modernes, le tout griffonné sans ordre particulier.
« Je n'arrive toujours pas à identifier le tout dernier nom de lieu. »
Ses joues rondes se gonflèrent en boude.
Khalid la fixa, hébété, de profil.
« Tu en penses quoi ? »
Ses yeux bleus lui arrivèrent comme une embuscade.
Últimement, Khalid était épuisé.
La nuit, à cause de douleurs de croissance qui donnaient l'impression que chaque articulation de son corps était tordue. Le jour, à cause de Rubian.
À un moment donné, chaque fois qu'il parlait avec elle, son cœur se mettait à faire des bonds, et il avait assez mal au cœur pour vomir.
Est-ce que ça faisait partie des douleurs de croissance aussi ?
Il n'en avait aucune idée.
« Euh... je ne connais pas la langue ancienne. »
« Oui, je m'en doutais. »
« Désolé. »
« Non. Pourquoi tu t'excuses encore ? »
Une brise effleura son visage pâle tandis qu'elle esquissait un doux sourire.
Ses yeux furent attirés par les cheveux d'argent qui remuaient légèrement autour de sa poitrine. Après les avoir coupés et laissés pousser encore et encore, elle semblait s'être à nouveau attachée aux cheveux longs últimement.
Je crois qu'elle détestait les cheveux longs parce qu'il n'y avait personne pour les lui attacher...
Mais ici, il y avait plein de gens qui pouvaient couper les cheveux de Rubian, ou les lui attacher joliment.
Rubian, aimée de tous.
Khalid pensa qu'il aimait beaucoup le son de ces mots. Assez pour se sentir étrangement léger sans aucune raison.
« D'après le ton de ses lettres, Licht n'arrive pas non plus à en comprendre le sens. Il dit qu'il vaudrait peut-être mieux que j'aille moi-même aux archives du Palais impérial pour chercher. »
« Tu vas au Palais impérial ? »
« Ouais. Comme il se trouve, il a dit qu'ils organisaient son anniversaire à grande échelle dans quelques mois. Il a dit que s'il le veut, il peut même me donner accès aux archives ! »
« ...... »
On eut dit que de l'eau boueuse éclaboussait la bonne humeur qui venait juste de monter en lui.
Mais il ne devait pas le montrer. Il devait rester assis tranquille. Être sage.
« Bien sûr, si je dois quitter Zelrox, il faudra que j'obtienne la permission de Maman et Papa, mais...... »
« Ils s'inquiéteront, mais je pense qu'ils autoriseront. »
« Tu penses ? »
Le Royaume des Mages restait introuvable.
Mais pas longtemps auparavant, plusieurs mages tentant de s'infiltrer secrètement dans les Ruines de Delcan avaient été capturés. Ils s'étaient fait exploser l'instant de leur capture, mais c'était tout de même la preuve que le Royaume des Mages bougeait d'une manière ou d'une autre.
Naturellement, l'Empereur et le Duc Jebert les pourchassaient aussi férocement en retour.
Ce ne pouvait pas être facile de traquer un ennemi sans corps visible, mais pour Khalid, le chasseur et la proie avaient simplement échangé leurs places.
Assez vite, ils trouveraient une piste.
« Alors je suppose que je devrais prévenir Obron à l'avance aussi. »
Quand il ajouta cela distraitement, Rubian cligna des yeux une ou deux fois.
« Tu vas au Palais impérial toi aussi ? »
« Je ne peux pas ? »
« Non, c'est pas ça, mais... tu n'allais pas très bien últimement. C'est pas comme si tu devais absolument y aller...... »
« Ruby. »
Khalid répondit calmement.
« Partout où tu vas, c'est un endroit où je dois aller. »
Parce que c'était le vœu qu'il avait fait depuis le moment où il l'avait rencontrée dans cette grotte il y a si longtemps.
Comme si elle avait compris le sens des mots qu'il n'avait pas dits à voix haute, Rubian pressa ses lèvres légèrement entrouvertes et détourna brusquement la tête.
« Toi... sérieusement, t-tu dois corriger cette bizarre habitude que t'as quand tu parles...... »
Quelle habitude ?
Khalid allait demander quand il s'arrêta. Une silhouette familière était apparue au loin.
« Hein ? C'est pas Oncle Allen ? »
Rubian l'avait repéré elle aussi.
« Il a dû trouver un endroit avec une stèle dans la zone que je lui ai indiquée la dernière fois ! Onclllle ! »
Quand elle regarda autour d'elle en urgence, Khalid lui apporta vite ses chaussures, et Rubian les enfila n'importe comment avant de bondir sur ses pieds et de s'enfuir.
L'homme, qui marchait d'un pas nonchalant avec un œil caché par un cache-œil, tourna la tête.
« Ah ! Princesse— non, non, jeune demoiselle ! »
La compagnie de mercenaires Alpheon était, à un moment donné, passée sous les ordres du Duc Jebert.
Personne n'avait pris la peine de rendre publique la relation d'Allen avec eux, donc personne ne savait qu'Allen menait la mission de Khalid en parallèle de la sienne.
Puis, pendant qu'Allen saluait Rubian joyeusement, son regard dériva légèrement.
Leurs yeux se croisèrent.
On dirait qu'il a des infos pour moi.
Pensa Khalid sans grand intérêt.
« Hé, Khalid. Si ça a un rapport avec le royaume antique, tu ferais mieux de fouiller du côté du continent occidental. »
« Le continent occidental ? »
« La terre des hérétiques. Tu sais, où vivent tous ces peuples qui vénèrent d'autres dieux que notre déesse. »
« ...... »
« J'entends dire que cet endroit est une mine de trésors de ruines. Fait passer Delcan pour rien. Mince, sérieusement, rien qu'à y penser, ça m'excite. Pari qu'il est plein de butins fabuleusement riches que personne n'a jamais vus, hein ? »
Le visage crasseux riant tout seul monta dans l'esprit de Khalid.
Peut-être que j'irai un jour.
La terre des hérétiques.
Une fois l'affaire de Rubian réglée. Un jour.
Ses priorités étaient toujours claires.
Ignorant Allen, qui accourait vers lui en agitant les deux bras follement, Khalid fit demi-tour vers le terrain d'entraînement.
*****
Quelque temps plus tard, à la fin de l'été—
« Tu veux aller au Palais impérial ? »
Leviathan haussa un sourcil en marchant avec Rubian.
« Ouais... C'est pas bien ? Y a seulement tant que je peux faire en échangeant des lettres avec Licht. Je veux aller aux archives du Palais impérial et chercher moi-même. Licht dit que ce serait probablement mieux aussi. »
Rubian tripotait le bout de ses doigts, un peu nerveuse.
« Et dans quelques mois, ils organisent apparemment son anniversaire à grande échelle au Palais impérial... Il a dit qu'il m'enverrait une invitation. »
Leviathan la regarda en silence un instant, puis prit légèrement sa main.
Elle était encore petite et faible. Elle adorait se vanter qu'elle grandissait à toute vitesse, mais elle était encore plus petite que les autres enfants de son âge...
J'ai l'impression qu'on la nourrit bien, alors pourquoi a-t-elle l'air si menue ?
Avalant la pointe au cœur, Leviathan répondit d'une voix basse.
« Si tu veux y aller, tu y vas. Pourquoi ça ne serait pas bien ? »
« Vraiment ? J'étais sûre que tu allais dire que c'était trop dangereux hors de Zelrox ! »
Avec le Royaume des Mages et la situation environnante instables tout ce temps, war Rubian était restée tranquille à Zelrox. C'était la première fois depuis des ans qu'elle disait vouloir partir.
Alors comment aurait-il pu refuser ? D'ailleurs—
« Tu crois que ton père est un idiot ? »
« Hein ? »
« Ton père a fait pas mal de préparatifs, tu sais. »
Il avait fait tout ce qui était en son pouvoir pour bâtir un mur autour d'elle assez solide pour la protéger.
La colline aux herbes, luxuriante de plantes fraîches, résonnait des cigales qui criaient comme pour annoncer la fin de l'été.
« Du coup, y a nulle part dans cet Empire où tu ne puisses pas aller. Pourvu que tu sois en bonne santé, bien sûr. »
« Ne t'inquiète pas pour ma magie ! Asha et moi, on va améliorer les outils magiques ! »
« Faites-les vérifier d'abord. »
« ......Papa, t'es pas mage. »
« Fais-le quand même. Ton père est assez intelligent pour dire ce qui est sûr pour toi et ce qui ne l'est pas. »
« Hé hé, d'accord. »
Une inspection, c'était rien.
S'éclairant tout à coup, Rubian balança leurs mains jointes d'avant en arrière.
« Phewww, j'avais le trac. Honnêtement, je pensais que tu allais dire non, c'est sûr...... »
Pour être vraiment honnête—
J'ai envie de dire non...
Mais Leviathan savait.
Il ne pouvait pas l'élever éternellement à l'abri de ses bras.
Son temps de repos était fini. L'enfant se préparait à courir vers les endroits qu'elle voulait pour elle-même, et il n'avait pas le droit de se mettre en travers de son chemin.
« Mais on va où, là, tout de suite ? »
À ce moment, Rubian regarda autour d'elle et leva la tête.
« Tu ne demandes ça que maintenant ? »
« Hé hé...... »
Leviathan sourit faiblement en regardant la clôture blanche loin devant.
« Le jardin du souvenir. »
La tête d'argent de Rubian se mit à aller et venir sans pause.
« Hop, hop. »
« Non, pourquoi tu te donnes encore tant de mal ? »
« M'arrête pas. Je fais juste ce que je peux faire maintenant. »
Perlant de sueur, Rubian arrachait consciencieusement les mauvaises herbes près de la tombe.
Pas qu'il y en ait beaucoup au départ. Le petit jardin à l'intérieur de l'enceinte du souvenir était entretenu si soigneusement par Rosetta et les autres adultes, qui passaient si souvent.
Leviathan passa tranquillement la main sur la haute stèle noire qui se dressait là, sans un seul nom gravé.
« Papa... t'es triste ? »
À un moment, l'enfant était venue à son côté et avait demandé d'une voix prudente, attrapant légèrement sa main.
« Oui. »
Les sourcils de Rubian s'abaissèrent.
« C'était celui que je voulais le plus protéger, et j'ai pas réussi à le protéger. »
« Ouais...... »
Leviathan eut un court rire en regardant les lèvres qui tressaillaient comme si elle retenait quelque chose.
« Voilà encore cette boude moche. »
« Pff. »
« En fait, je suis très heureux en ce moment, tu sais ? »
« Non, tu viens de dire que t'étais triste...... »
« Qui a dit qu'on ne peut pas être heureux parce qu'on est triste ? »
Il le dit comme si de rien n'était, puis souleva légèrement Rubian dans ses bras.
« Papa, je suis lourde maintenant...... »
« C'est sûr. Ridiculement lourde. Mes bras vont craquer d'une seconde à l'autre. »
« Alors je les réparerai tout de suite. »
Donc elle ne disait toujours pas qu'elle ne voulait pas être portée.
Leviathan rit intérieurement et la réajusta dans ses bras avec un petit grognement inutile.
« Mais... pourquoi t'es content ? »
Demanda Rubian.
« T'as vraiment besoin de demander ? »
« Si je le savais, pourquoi je demanderais...... ? »
Thud. Quand il cognait son front contre le sien, une petite plainte sur le fait que ça faisait mal s'échappa.
« Parce que ce que je veux le plus protéger est pressé contre moi. »
« ...... »
Il contempla un instant le front rond qui se détournait timidement, puis leva lentement les yeux vers la stèle noire.
Comme toujours, la stèle solitaire dressée sur cette vaste étendue de terrain lui piquait douloureusement les yeux.
Je suis désolé. De t'avoir laissée là, seule dans le froid.
Mais là, j'ai quelqu'un dans mes bras que je dois protéger.
Alors plus tard, quand Papa aura tout fini et te reverra... quand ce moment viendra, me donneras-tu une autre chance de te protéger ?
« Cet hiver, on le passe dans la capitale ? »
« Oui ! »
Leviathan se détourna lentement et quitta le jardin du souvenir. Une brise douce vint rouler sur la colline et poussa légèrement dans leur dos.