Un bruit soudain de tir. Une élève projetée en arrière. Les gens présents s'immobilisent net. Comme si le temps s'était arrêté. Ils sont incapables de comprendre ce qui vient de se passer. Après quelques instants, cependant, quelqu'un hurle en voyant la jeune fille effondrée.
« K-KYAAAAAAA ! »
« Qu'est-ce qu'il y a ? Qu'est-ce qui se passe ? »
« Katsuragi-san ? »
« Hé, ça va ? »
« J'ai entendu quelque chose ! »
Et le temps recommence à s'écouler. La panique s'ensuit. Au milieu du tumulte, Rikka, qui se tenait à côté de la jeune fille effondrée, reste immobile sous le choc.
(Quoi… qu'est-ce qui… s'est passé ?)
C'est incompréhensible. Le message arrivé de nulle part. La voix entendue dans sa tête. Le nom de l'expéditeur, le contenu du message, et l'événement qui vient d'avoir lieu. Dès le début, elle n'excelle pas à la réflexion. À ce stade, son cerveau surchauffe, incapable d'organiser toutes ces informations.
(B-bon, Katsuragi-chi est…)
Elle jette un œil à sa camarade projetée en arrière.
(….Eh ? Qu'est-ce que ça veut dire… ?)
Devant ce spectacle, Rikka affiche une expression de surprise.
———Nous observons tout cela depuis l'ombre.
« Ichinose-san »
« O,oui. Je sais. »
Ichinose-san arme son fusil sans baisser sa garde. Momo et moi sommes aussi en mode combat. Pourquoi sommes-nous dans cette situation ? Si je dois l'expliquer, il faut remonter le temps.
—–Quelques minutes plus tôt
Nous effectuons notre deuxième infiltration.
« Allez, Momo, à toi de jouer à partir de maintenant. »
« Wafou. »
Momo répond avec entrain. Momo est portée dans les bras d'Ichinose-san. Ainsi, Momo bénéficie aussi des effets de l'« Entrave cognitive » d'Ichinose-san. Momo doit être hors de ses ombres pour renifler les odeurs. C'est la méthode la plus efficace. Par sécurité, mes compétences sont activées aussi. Nous devons pouvoir fuir à tout moment si ça tourne mal.
En particulier, j'ai « Détection d'ennemis » déployée en permanence. Bien que le dompteur de monstres soit notre préoccupation principale, je ne veux pas croiser la Présidente du conseil des élèves non plus. Ce serait terrible si nous subissons les effets de « Lavage de cerveau » ou de « Envoûtement ». Comme je connais sa présence, ça devrait aller tant qu'on garde nos distances. Pendant qu'on la porte, Momo renifle par-ci par-là « Par là… »
Momo façonne nos ombres en flèches pour indiquer la direction à suivre. En suivant ses instructions, nous rôdons dans l'école… Personne ne nous a remarqués, hein ? Quand je regarde autour, les élèves et les évacués passent près de nous comme si nous n'existions pas. Malgré la certitude d'être en sécurité, mon cœur bat la chamade.
« … Il y a pas mal d'agitation… »
Contrairement à notre première entrée, on sent une atmosphère lourde peser sur nous. L'attaque du loup des ombres doit en être la cause. Les élèves se déplacent dans la précipitation, et on voit plusieurs évacués pleurer ou hurler hystériquement.
Nishino, je me souviens du centre de bricolage où tu restais à l'origine. Les évacués y faisaient aussi une scène pareille. C'est un miracle que ce genre de gens n'oublie jamais de s'affirmer malgré leur inutilité quasi totale. Déjà, ils ne sont pas en position de se plaindre pendant qu'ils sont protégés par d'autres. La mentalité de foule est vraiment embêtante. Tant qu'il y a assez de gens derrière toi, tout ce que tu dis a l'air justifié. Pendant que je pense à ça, deux gamins énergiques nous dépassent. Ils se ressemblent. Des jumeaux ?
« Hé, grande sœur, c'est vachement bruyant ici. Je vais pas pouvoir faire la sieste. »
« Hahaha, petit frère. Ces types, c'est ce qu'on appelle des "poules sans tête". Tu ne devrais pas t'en faire. »
« Oooh, grande sœur, t'es trop forte pour connaître un mot aussi difficile !… mais ça veut dire quoi ? »
« J'en sais rien ! »
« Comme attendu de grande sœur ! »
Même dans un tel environnement, les enfants sont joyeux… Plutôt, je sens quelque chose de puissant émaner de ces gamins. Est-ce qu'ils possèdent des compétences, par hasard ? D'après les réactions de Momo, ils ne semblent pas être le dompteur de monstres… Peu importe. Puisque « Perception du danger » et « Détection d'ennemis » ne déclenchent aucune alarme, les laisser de côté va bien. Nous continuons notre recherche à l'intérieur du bâtiment en écoutant les voix des gamins s'éloigner….
« — Hein ? »
« Qu'est-ce qu'il y a, petit frère ? »
« … C'est rien. J'ai cru sentir quelque chose d'étrange tout à l'heure ? »
« … ? »
——
Quelques minutes après être entrés dans l'école.
Arrivés à un certain point, Momo laisse échapper un faible aboiement.
« Wafou »
Nous sommes arrivés à la cafétéria. Donc le dompteur de monstres est ici… Il y a une douzaine de présences notables. À ce stade, « Perception du danger » ne montre aucune réaction. Nous entrons dans la cafétéria. L'intérieur est simple et ouvert, tout est visible depuis l'entrée hormis la cuisine. Il y a un groupe d'élèves rassemblés. Dans le groupe, je vois plusieurs connaissances. Nishino-kun, Rikka-chan, Lunettes-intello-kun, et la fille sportive du centre commercial.
« Rikka… ! »
Ichinose-san la remarque aussi.
« Ichinose-san, je comprends ce que tu ressens, mais retiens-toi. »
« J,je sais. »
Je me demande si elle comprend vraiment… Quoi qu'il en soit, je suis curieux de savoir ce que les élèves discutent. En utilisant « Ouïe améliorée », j'écoute le contenu de la discussion. Ils essaient de retrouver le dompteur de monstres eux aussi. Ils sont arrivés à la même conclusion que nous, et il semble que la Présidente ait été celle qui a relevé l'anomalie.
Les élèves s'apprêtent à sortir pour chercher le dompteur… Comme prévu, cette Présidente est futée. Arriver à la vérité sans aucune connaissance préalable de la situation. La seule erreur qu'elle a commise, c'est sur la localisation du coupable. C'est le cas d'un insecte qui se cache sur un lion. Momo renifle chaque individu attentivement avant que son regard ne se pose sur une seule personne.
« C'est « lui » qu'on cherche ? »
Momo hoche la tête. Les yeux d'Ichinose-san s'écarquillent en réalisant qui c'est.
« He,he, tu es sûre qu'il n'y a pas d'erreur ? »
« Impossible que Momo se trompe. Hein ? »
« Ouaf ! »
Momo hoche la tête à nouveau, avec assurance cette fois. Donc cette personne est le dompteur de monstres…
Momo fixe la fille sportive du centre commercial.
Son nom est… ah, le mot « Katsuragi » est imprimé sur son survêtement. C'est elle, hein ? Donc elle est Katsuragi. C'est un peu inattendu. Elle n'a pas l'air du genre à commander des monstres pour attaquer d'autres humains. Ou bien jouait-elle la comédie tout du long ? Il y a un dicton qui dit de ne pas juger sur l'apparence et tout ça.
Bon, comment agir ? Puisqu'on sait qui est le dompteur, on pourrait juste envoyer un message à Nishino-kun et Rikka-chan, puis battre en retraite. Bien que j'aie dit à Ichinose-san qu'on les retrouverait, simplement leur envoyer un message devrait suffire. Ça devrait aller tant que l'information leur est transmise. Qu'ils choisissent de croire ou non, c'est leur décision, et il n'y a aucune raison d'aller si loin pour eux en premier lieu.
Ouais, c'est ça. Maintenant que j'y pense, pourquoi est-ce que j'essaie si fort d'aider les autres ? C'est une demande d'Ichinose-san, non ? C'est vrai qu'elle est membre du groupe et qu'elle m'a sauvé une fois, donc jusqu'à ce que je lui rende la pareille… en arrivant là, je m'arrête. Jusqu'à ce que je lui rende la pareille ? Mais qu'est-ce que je ferai après lui avoir rendu la pareille ?
Une pensée excessivement laide et terrible me traverse l'esprit. Vraiment, je ne devrais pas penser à ce genre de choses… « Kudou-san. »
« Ofu… »
Mince. Un bruit bizarre est sorti.
« ……Qu'est-ce qu'il y a ? »
« R,rien… Plutôt que ça, quoi ? »
Je jette un coup d'œil à Ichinose-san de côté. Je vois de la détermination dans ses yeux.
« Ce n'est qu'une spéculation… mais si je… la snipe depuis ici, est-ce que ça résoudra le problème ? » « …Ça, c'est… »
Je bredouille face à sa proposition. En effet, c'est assez extrême, mais si on élimine la fille ici et maintenant, tout sera résolu. Mais de penser qu'Ichinose-san le propose elle-même… « Tu peux… le faire ? »
« … Je le ferai. »
Ayant dit ça, Ichinose-san met son fusil en position.
« Maintenant… ici, si je l'ac…achève, tout prendra fin. À cette distance, je ne raterai pas… donc moi, je vais—- » « La tuer ? Ichinose-san, tu en es capable ? »
Entendant mon utilisation brutale du mot « tuer », Ichinose-san vacille un instant.
« …Je peux. C'est moi… qui l'ai proposé. J'assumerai… la responsabilité… de ce que j'ai dit. » « Même ainsi… »
Dans une certaine mesure, elle réalise qu'on se fait embarquer dans ce bordel. C'est pour ça qu'elle affirme qu'elle doit être celle qui se salit les mains. Cependant… « Refusé. Je ne te le permettrai pas. »
« Pourquoi ? »
« Il y a deux raisons. Premièrement, si Ichinose-san appuie sur la détente, que la cible meure ou non, notre existence risque d'être révélée aux élèves ici. » Même si l'« Entrave cognitive » et le « Sniping » d'Ichinose-san sont puissants, ils ne sont pas omnipotents. À cause de la portée, il est possible de remarquer sa ligne de mire même avec les compétences de dissimulation activées.
Un autre inconvénient est qu'une fois que son adversaire la reconnaît, les effets des compétences diminuent progressivement. On ne peut pas risquer d'être exposés devant toutes ces personnes. Je veux dire, une ancienne camarade de classe maniant un fusil tout en étant accompagnée par un homme inconnu capable de contrôler un slime métamorphe et un chien capable de manipuler les ombres ? Si ça tourne mal, on pourrait être accusés d'être les dompteurs de monstres. Même fuir deviendra difficile à ce stade.
« Deuxièmement, on ne peut pas garantir la mort de l'ennemi pour l'instant. »
« …Et qu'est-ce que tu veux dire par là ? »
« Je ne m'en suis pas rendu compte avant de bien la regarder, mais je sens une impression désagréable venir d'elle. Plus précisément, ça vient de son ombre. » « Ça veut dire… »
Avec ça, Ichinose-san semble avoir aussi remarqué.
« Oui, le loup des ombres doit se cacher dans son ombre. »
Non, il pourrait y avoir d'autres monstres tapi dans son ombre. Après un tel trouble, c'est peu probable qu'elle entre dans le QG adverse sans défense. Ce ne serait pas bizarre qu'elle ait des gardes à proximité. Sous cet angle, la capacité du loup des ombres à couper la présence de ceux dans l'ombre est très utile. Elle pourrait aussi avoir des slimes avec des compétences de mimétisme comme Aka. En d'autres termes, dans le pire scénario, une bataille pourrait éclater au moment où on attaque.
« C'est ce que tu dis, Kudou-san. Désolée d'avoir été imprudente. »
« C'est bon. Pour l'instant, on devrait continuer à observer son comportement. Une occasion parfaite de tirer pourrait se présenter. » Hochant la tête, Ichinose-san baisse son fusil. Immédiatement après, Katsuragi s'approche de Nishino-kun et Rikka-chan. Du point de vue d'un observateur ignorant, ils auraient l'air d'avoir une conversation anodine. Cependant, c'était complètement différent sous notre angle.
« … !! Rikka ! »
« Tu ne peux pas ! Retiens-toi ! »
« Mais ! »
« On ne peut pas être négligents et se faire griller. On devrait envoyer un "Message". Tant qu'elle s'éloigne de la fille, on peut au moins la protéger. » « O,oui. »
Ichinose-san envoie précipitamment un message à Rikka-chan. Presque simultanément, Rikka-chan réagit.
« Qu'est-ce qu'il y a, Rikka ? »
« Non, j'ai cru entendre quelque chose tout à l'heure. Ça a dit "Vous avez reçu un message". »
« Un message ? »
« Oui. »
Heureusement, elle a reçu le message. Avec ça, Rikka-chan devrait s'éloigner du dompteur de monstres. Ça ira.
Juste au moment où j'entretiens de telles pensées— je sens un frisson me parcourir le corps. « Perception du danger » s'active.
« Eh ? »
Quel timing affreux. Juste après qu'on a envoyé le message, l'ombre de Katsuragi, le dompteur de monstres, bouge. Nishino-kun n'en est pas conscient. Rikka-chan non plus. Sans parler des autres élèves. Nous sommes les seuls conscients de ce fait. Est-elle en train de planifier une furie ici ? Impossible. Qu'est-ce qu'elle pense ? Non, c'est pas le moment de se laisser distraire.
« — Kudou-san ! »
Ichinose-san a déjà mis son fusil en position. Arrête ! Si tu tires, notre position sera exposée ! On devrait juste l'abandonner — Non, merde !
« Feu ! »
Je criais quand je m'en suis rendu compte. Ichinose-san appuie sur la détente sans hésiter. Le bruit de la détonation résonne partout. La balle tirée file droit vers le front du dompteur de monstres… et est absorbée. Ensuite, elle s'effondre au sol.
Le silence. Et puis les cris.
Au milieu du chaos, nous ne détournons pas le regard du dompteur de monstres effondré. Tout à l'heure… est-ce qu'il a… raté ? On aurait dit que la balle a été aspirée. Quand j'observe de près, je vois qu'une petite « obscurité » est apparue sur son front.
Est-ce que c'est la capacité du loup des ombres ?
« Ça a fait mal… »
Des mots s'échappent de sa bouche.
-Alerte entrante !
L'instant d'après, l' « obscurité » s'étend.