Il nous reste trois jours avant la bataille décisive contre Pivoine.
C'est, par coïncidence, le même délai que nous avions eu face à Titan.
En trois jours, nous devions remplir les conditions pour l'extension de la « Zone de sécurité » du Maire.
(Cela a demandé pas mal de travail, aussi.)
Je devais aller dans la ville voisine avec Fujita-san pour demander l'aide des Forces d'autodéfense.
De son côté, Ichinose-san devait collecter des matériaux avec Momo pour améliorer nos armes.
Nishino et ses amis ont fait leur part en montant leurs niveaux.
Nous avons tout fait ce qui était en notre pouvoir à l'époque pour vaincre Titan et Alpha.
Il restait des points perfectibles, mais la limite de trois jours nous en a empêchés.
(Ce coup-ci risque d'être encore plus dur...)
Ce que nous pouvons faire maintenant est très limité.
Les lianes de Pivoine sont accrochées à la barrière de la « Zone de sécurité », elles s'en prendront à quiconque sortirait imprudemment.
(Le terrain de chasse de Pivoine s'étend sur une zone extrêmement vaste... On peut supposer que ses lianes et ses racines atteignent n'importe quel point de la ville.)
Nous ne pourrons ni chasser de monstres pour monter de niveau, ni ravitailler nos stocks.
Sans pouvoir entrer ni sortir librement, nous sommes piégés dans cette cage qu'est la « Zone de sécurité ».
(Mais il reste des choses faisables.)
Nous avons une chance de l'emporter, sans compter que nous avons préparé une route de fuite.
Pour l'instant, je dois me concentrer sur ce qui est devant moi.
Je dois aider Nishino-kun à vérifier quelque chose.
« Sora, à toi de jouer. »
« Umu. »
Ainsi, Sora et moi commençons nos préparatifs.
*****
Pendant ce temps...
« — Il faut qu'on continue ça ? »
Rikka demande à Nishino tout en faisant tourner la hachette dans sa main.
« Ouais. À l'heure qu'il est, Kudou-san et Fujita-san doivent être occupés à leurs préparatifs. Nous aussi, on doit faire ce qu'on peut. »
« Tu veux dire couper indéfiniment les lianes sur la barrière ? »
« Oui. »
Depuis tôt le matin, Nishino et ses amis taillent les lianes de Pivoine collées à la barrière.
Chacune de ces lianes est épaisse comme un bras humain.
Les couper demande donc un effort physique conséquent.
De plus, ils doivent veiller à ne pas sortir de la barrière de peur d'être pris pour cible par Pivoine.
Bien que la tâche paraisse simple, elle réclame beaucoup de force et de concentration.
En tant que celle qui a les meilleures caractéristiques du groupe, Rikka est la seule à pouvoir continuer sans pause.
« Quel intérêt ? Elles repoussent aussi vite qu'on les coupe. »
« Pas de souci. Ou plutôt, je t'ai pas tout expliqué avant ? »
« Ah bon ? J'ai oublié. »
« Toi... »
Exaspéré, Nishino regarde le chronomètre à son poignet.
« Trois secondes... »
Puis il ouvre son écran de statut et envoie un « Mail » à quelqu'un.
Une réponse arrive immédiatement.
« — Bien. Tout le monde, bouchez-vous les oreilles ! »
« Hein ? »
Rikka est confuse une seconde, mais elle suit son instinct et se bouche les oreilles quand elle sent un signal électrique lui parcourir l'échine.
Peu après —
ZUDOOOOOOOOON !!!
Ils entendent une explosion qui fait trembler la terre.
« Q-qu'est-ce que c'était ? »
« C'est l'attaque de souffle de Sora. »
Une énorme colonne de feu apparaît là où se trouve le corps principal de Pivoine.
Un seul coup d'œil suffit à voir que les attaques de Sora sont devenues bien plus puissantes que la veille.
Rikka sait que l'attaque vient d'une alliée.
Pourtant, elle tremble devant sa puissance destructrice.
« I-incroyable... »
Sora a plus de 100 SP à sa disposition.
Avec autant de points, pas étonnant qu'elle soit devenue aussi forte en une nuit.
Plusieurs compétences, surtout les offensives, devraient avoir été montées à leurs limites.
Cela dit,
« — Ça n'a pas marché, après tout. »
Nishino marmonne calmement ces mots près de Rikka.
Il a sorti des jumelles avant que qui que ce soit ne s'en aperçoive.
La poussière retombe, et Pivoine se tient là, droite comme avant.
« C'est pas vrai... »
« Même si le souffle était puissant, la distance était trop grande. L'attaque a été bloquée avant d'atteindre le corps principal... »
Il s'y attendait un peu, mais il ne peut s'empêcher de tressaillir.
Ce n'est pas seulement sa taille.
La défense et la vitesse de réaction de Pivoine sont monstrueuses.
« Pourtant, elle a subi quelques dégâts. »
« Ah ?... Ah, t'as raison. »
En regardant de plus près, ils voient que des dizaines de racines et de lianes de Pivoine sont carbonisées.
Pivoine en a probablement sacrifié un grand nombre pour bloquer le souffle de Sora.
Nishino vérifie vite son mail.
« — Environ 10 secondes... »
Il note le résultat sur son carnet.
Rikka le regarde en silence pendant qu'il écrit.
« Bon, au travail, tout le monde. »
« ... »
« Un problème, Rikka ? Si non, arrête de traîner et reprends le travail. »
« Hmm ? Ah, je pensais juste que Nisshi a l'air revenu à la normale. »
À ces mots, Nishino sourit.
« Qu'est-ce que tu veux dire par "revenu à la normale" ? C'est pas le moment de plaisanter. Retourne bosser. »
« D'accord~ »
Ils reprennent leur travail de coupe des lianes sur la barrière.
En fond sonore, ils entendent Sora lancer des souffles encore et encore.
*****
Ichinose est sur le toit de l'Hôtel de ville.
« J'en ai rassemblé autant que possible, mais il n'y a pas tant de matériaux que ça... »
Elle a aligné tous les matériaux utilisables en tant que « Forgeron d'armes ».
Le sol est couvert de trucs comme des ferrailles, des pierres magiques, des carapaces de Fourmis géantes, des os de Squelettes, des branches de Tréants, et bien d'autres.
Elle soupire.
(Avec seulement ça, je peux pas faire d'armes comme le « Pieu hydraulique » ou le « Fusil anti-château »...)
Pour activer « Création d'armes », il lui faut beaucoup de matériaux.
Quand ils affrontaient Titan, elle avait pu forger des armes puissantes grâce à Momo et Kazuto qui s'étaient déménés pour collecter des matériaux dehors.
Hélas, ce n'est pas une option cette fois.
C'est vraiment frustrant.
Maintenant que son niveau est plus haut, elle pourrait faire des armes plus puissantes que le « Pieu hydraulique » si on lui donnait les matériaux.
(Encore que, la demande cette fois est complètement différente, alors ça marchera peut-être d'une façon ou d'une autre...)
Sa mission n'est pas de faire une arme plus forte que le pieu hydraulique.
On lui a demandé de créer autre chose.
Avec sa compétence « Création d'armes », elle peut fabriquer des armes existantes et leurs composants.
Elle lit les documents qu'on lui a remis.
(Wah, c'est ultra complexe... Il y a plein de termes techniques et de composants que j'ai jamais entendus...)
En plus de la commande de Nishino et Fujita, elle a aussi reçu une commande de Kazuto.
Ces deux armes commandées joueront un rôle crucial dans la bataille décisive dans trois jours.
En un sens, ses créations détermineront l'issue du combat.
(Beurk, j'ai mal au ventre... Je vais vomir.)
Beaucoup de gens l'ont encouragée en montant sur le toit.
Mais « Bonne chance », « Tu peux le faire » et « On compte sur toi » sont les trois trucs qu'il ne fallait pas dire à une hiki komori.
Si elle était son ancienne version, elle aurait vomi et fui sous la pression.
Mais elle est différente maintenant. Elle n'est plus la fille timide d'avant.
(C'est ça. Kazuto-san bosse dur en ce moment, Ricchan et Momo-chan aussi. Elles font toutes de leur mieux.)
Tout le monde donne tout et se débat pour survivre.
Le sachant, elle ne peut pas rester spectatrice.
« Houu... Bon, on y va, Aka-chan ! »
« ...Furu furu ! »
Se motivant, Ichinose se met au travail avec Aka.
La douleur au ventre s'est évanouie avant qu'elle s'en aperçoive.
*****
Igarashi Touka est à l'entrée de l'Hôtel de ville, une grande foule devant elle.
« Groupes A et B, préparez de la soupe à la cuisine. Groupes C et D, allez à vos postes et organisez les bagages. Groupe E, attendez le retour des groupes de Nishino-kun et Fujita-san et prêtez-leur main-forte. »
« « « Compris ! » » »
Les habitants écoutent ses ordres et s'exécutent.
La peur et l'anxiété d'hier ont disparu.
(J'ai dû rogner sur mon sommeil et lancer « Envoûtement » en boucle, mais ça a payé...)
Elle devait calmer le trouble et prendre le contrôle des habitants.
En peu de temps, Touka a exécuté les ordres de Kazuto à la perfection.
En sacrifiant son sommeil et en lançant « Envoûtement » encore et encore, elle a fini par faire monter sa compétence.
Ce qui lui a permis d' « Envoûter » un nombre encore plus grand de gens.
Les habitants étaient au bout du rouleau à cause des attaques de Sora et Pivoine.
Leurs cœurs instables ont absorbé les mots de Touka comme des éponges.
Maintenant, ils écoutent ses ordres avec empressement et suivent sa volonté.
Leur attitude est celle de croyants dévots.
En fait, c'en est un peu là.
Elle n'est pas particulièrement gênée, vu que c'est plus commode comme ça.
L'Hôtel de ville manque cruellement de main-d'œuvre.
Même si ces gens ne peuvent pas combattre, ils peuvent gérer le reste.
(Les gens se sont unis sous une seule bannière. Ah, quel spectacle charmant...)
Touka est ravie de voir cette scène.
C'est bon d'avoir des gens qui bougent selon sa volonté.
Des dizaines, voire des centaines de personnes obéissent à ses ordres.
Elle ressent un sentiment de supériorité franchement irrésistible.
Par un coup du sort, elle a obtenu ce qu'elle voulait après avoir été disciplinée par Kazuto.
(Convaincre Pépé et ce putain de père a été une sacrée galère, mais je suis contente que ça se soit bien passé.)
Ils étaient pas mal choqués quand elle leur a parlé de ses capacités de « lavage de cerveau », mais temps désespérés, mesures désespérées.
Fujita et les autres ont accepté à contrecœur vu qu'ils étaient si débordés qu'ils auraient accepté l'aide d'un chat.
(Les choses risquent de devenir chaotiques après la bataille, mais je pourrai demander la protection de cette personne le moment venu. Fufufu...)
Kazuto et ses compagnons sont les plus gros atouts de l'Hôtel de ville.
Personne n'ose aller contre lui, pas même les adultes.
Tant qu'elle fait son job correctement et reste quelqu'un dont Kazuto a besoin, elle sera protégée par le plus fort des boucliers.
« C'est ça. C'est sa responsabilité. Après m'avoir fait subir un traitement pareil, Kazuto-san doit assumer. Fufu... ufufufu.... »
« Ah, comme d'habitude, les sourires de nee-chan sont sombres. »
« T'as raison, petit frère. C'est la onee-chan qu'on adore. »
À côté d'elle, Shiori et Shido, ses jumeaux, rient innocemment.
« M-mes sourires ne sont pas sombres, merci bien ! C'était très grossier de votre part. »
« C'est ça. »
« C'est ça ? »
Les jumeaux penchent la tête.
Bon, tant pis.
Touka soupire légèrement.
« Shiori, Shido. Y a un truc que vous deux devez faire. Vous m'écoutez ? »
« D'accord, onee-chan. »
« Compris, onee-chan. »
Touka leur donne de nouvelles instructions, des instructions de Kazuto lui-même.
*****
Fujita s'est rendu à un certain endroit avec Towada et le personnel des Forces d'autodéfense.
« Je suppose qu'il est temps de bosser. Voyons... environ une fois toutes les cinq minutes. Vous pouvez le faire ? »
« Bien sûr. Commençons. »
Ils plongent dans le travail.
« C'est bien que deux personnes ayant acquis "cette" compétence à l'avance nous aient rejoints. »
« Ouais, grâce à eux, on bosse plus efficacement. »
Towada jette un coup d'œil à Fujita pendant qu'ils travaillent.
« Votre fille est vraiment incroyable. D'imaginer qu'elle inventerait une telle stratégie. »
« C'est pas Touka-chan. C'est Nishino-kun qui l'a imaginée. »
« Ah, c'était lui. J'ai échangé quelques mots avec lui, et ça me fait me demander s'il est vraiment juste un lycéen. »
La stratégie pour subjuguer Pivoine.
Ils ont été surpris en entendant le plan, et sidérés d'apprendre que l'idée venait d'un lycéen.
« Il a mûri un peu. Il ne se retient plus. »
« ? »
« Je dis qu'il a grandi mentalement. Quand il est arrivé ici, il y avait une ombre sur son visage. Mais cette ombre a disparu. Les choses vont changer. Je sais pas qui l'a conseillé, mais cette personne a fait quelque chose de grand. »
Il faut regarder un garçon différemment après trois jours sans le voir.
Voir les enfants grandir le remplit toujours de joie.
Ironiquement, sa fille est devenue un peu tordue, mais il est quand même content de voir sa croissance.
« J'ai été surpris, vous savez ? Je pensais pas que vous participeriez à cette opération. »
« Vraiment ? »
« Ouais. Vous trembliez de peur jusqu'à maintenant. Qu'est-ce qui a changé ? »
« ...Fuir ne change rien. Aussi... »
« Aussi ? »
Towada regarde dans une certaine direction en continuant son travail.
« ...Quand j'ai vu le Dragon, je me suis souvenu de quelque chose. Quelqu'un nous a confié quelque chose. Je me souviens pas qui, mais... j'ai ce sentiment qu'il se moquerait de nous si on continue à trembler devant ce grand arbre... »
« Qui est ce "quelqu'un" ? »
« Aucune idée, mais — »
Towada fouille sa mémoire sans retrouver les détails.
Qu'est-ce qui lui a été confié ?
Qui le lui a confié ?
Même s'il n'a pas les réponses —
« — Je veux croire que "lui" était un bon père et un homme de famille idéal. »
Leurs souvenirs d'avant l'Hôtel de ville sont inexistants. Non, ils leur ont été volés.
Towada se dévoue à son travail, comme s'il essayait désespérément d'exhumer des souvenirs du passé.
*****
Tout le monde fait de son mieux.
Que ce soit Kazuto, Ichinose, Nishino, Rikka, Shibata, Goshogawara, Igarashi, Momo, Aka, Kiki, Sora, Fujita, le Maire, Shimizu, Nijou, Towada, les membres des Forces d'autodéfense, le personnel de l'Hôtel de ville, ou les habitants sans niveau, tous donnent leur âme pour préparer la bataille décisive.
L'ennemi est immense au-delà de toute comparaison.
Pourtant, ils doivent continuer d'avancer en croyant que c'est leur seul espoir de survie.
— Trois jours passent en un clin d'œil.
*****
La nuit du troisième jour...
J'ai fini mes préparatifs et dîné.
Je suis en train de me détendre sur le toit, à regarder le ciel.
« Tu fais quoi là-haut ? »
« Nishino-kun... »
Nishino-kun m'accueille.
Il a deux canettes de café dans les mains.
Il m'en tend une, et je la bois volontiers.
« Tu dors pas ? »
« Non, je pensais juste à demain. »
On a fait tout ce qu'on pouvait.
Il ne reste plus qu'à exécuter le plan.
Pourtant, c'est angoissant.
« On a fait ce qu'on a pu, donc on peut être fiers même si on échoue — comme si. »
« En effet. L'échec n'est pas une option. »
L'échec signifie notre mort.
On sera dévorés par Pivoine et oubliés de tous, sans laisser la moindre trace de notre existence.
Je ne veux pas d'un tel futur.
(J'ai beaucoup appris ces trois derniers jours.)
Sans pouvoir chasser de monstres, mon niveau n'a pas monté.
Mais j'ai pu rassembler beaucoup d'informations.
En trois jours, j'ai analysé à fond les capacités de Pivoine, ses traits biologiques, et ses processus de pensée.
On a même eu une récolte inattendue grâce à Kiki.
En plus, Ichinose-san a terminé ce que je lui avais demandé.
(Les yeux de Sora ont complètement guéri aussi. On est prêts —)
Il ne reste plus qu'à gagner.
« Gagnons. »
« Certainement. »
On trinque avec nos canettes de café et on regagne nos chambres respectives.
Ensuite, je discute un moment avec Ichinose-san et je caresse Momo à cœur joie avant de m'endormir.
*****
Le lendemain...
Nous sommes au bord de la « Zone de sécurité ».
Pivoine monte toujours la garde aux abords de la ville.
Devant la silhouette imposante de Pivoine, je me retourne vers Ichinose-san et les autres derrière moi.
« Tout le monde a l'air en position. »
« Oui. »
On confirme nos positions par « Mail » et on revoit la stratégie une dernière fois.
L'opération commence dans une minute.
Huuuu...
J'expire lourdement.
« Ichinose-san. »
« Oui. »
« Momo. »
« Wan ! »
« Aka. »
« ...Furu furu. »
« Kiki. »
« Kyu ! »
« Sora. »
« ...Fuun. »
Un par un, je regarde leurs visages et hoche la tête.
On entend un bruit de tir.
C'est le signal de début de l'opération.
« D'accord. On y va en premier. Fait du bruit, Sora. »
« Umu. »
Sora bat des ailes et s'envole dans le ciel.
Elle s'arrête juste avant de franchir la barrière invisible de la « Zone de sécurité » et inspire profondément.
« Bouchez-vous les oreilles, tout le monde ! »
On se bouche tous les oreilles instantanément.
Je fais signe à Sora.
Sora hoche la tête et ouvre la bouche.
« GUAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAA !!! »
Une lumière aveuglante zèbre l'air tandis que le rugissement de Sora résonne alentour.
« ~~~~~~~~~~~~~~ !! »
Le rugissement s'accompagne d'un vent violent.
Une immense colonne de feu apparaît, et Pivoine poussent un cri strident.
« — C'est l'heure de la conquête ! »
Avec ça, y a plus de retour en arrière possible.
Le rideau se lève enfin sur notre bataille contre Pivoine.