— Pourquoi cette femme était-elle là ?
Ce fut la première pensée qui traversa l'esprit de Nishino.
Il ne cacha pas sa méfiance.
Il se souvint s'être fait laver le cerveau il y a quelques jours à peine par cette femme.
Son processus de pensée avait été altéré, le rendant dévoué à cette femme inconditionnellement.
(… Le simple fait de m'en souvenir me donne la nausée.)
Bien qu'il ait été libéré du lavage de cerveau et ait acquis « Résistance à l'envoûtement », il n'était pas prêt à baisser sa garde face à elle.
« Pourquoi es-tu ici ? »
Nishino parvint à extirper sa question, mais Touka se contenta de porter sa main à sa bouche et de pouffer.
Son geste mit Nishino encore plus mal à l'aise.
« Pourquoi te montrer si méfiant ? Ne sommes-nous pas des camarades ici ? »
« Camarades… ? »
Elle a l'aplomb de dire ça ?
Devant Nishino qui grinçait des dents, le sourire de Touka s'élargit.
On aurait dit qu'elle prenait plaisir à chacune des réactions de Nishino.
« Je m'excuse d'être entrée sans permission, mais je savais que tu m'évitais. Si je n'avais pas fait ça, nous n'aurions pas pu avoir une vraie conversation. »
« … »
C'est vrai qu'il l'évitait.
Même après leur combat contre Alpha, Nishino avait pris soin de rester le plus loin possible de Touka.
Il avait dit à ses coéquipiers d'en faire autant.
C'était pour empêcher ses amis d'être lavés du cerveau et utilisés comme pions par cette femme.
Compte tenu de ce qui s'était passé à l'École, c'était tout à fait naturel.
« Oh, ne t'inquiète pas. Je n'ai ni touché ni regardé le contenu des meubles ou du réfrigérateur. »
S'entendre dire ça ne rassura pas Nishino le moins du monde.
En premier lieu, il n'y avait aucune raison pour lui de croire ses paroles.
Puisqu'elle l'avait lavé le cerveau et avait essayé de l'exploiter, Nishino la soupçonnait quoi qu'elle dise.
Il avait décidé de simplement « garder ses distances » parce que Fujita, son père, et le maire Uesugi étaient avec eux.
Avec des gens proches d'elle autour, il pensait qu'elle s'abstiendrait de faire quoi que ce soit de téméraire.
(De toute façon, sans savoir ce qu'elle trame, ce n'est pas une bonne idée pour moi de faire un scandale…)
N'ayant pas d'autre choix, Nishino s'assit sur une chaise.
Heureusement, ils étaient les seuls présents.
Il n'y avait aucun signe des jumeaux idiots ni d'aucun des possibles subordonnés de Touka.
Il y avait une chance qu'ils se cachent, mais il n'y pouvait rien.
(J'ai « Résistance à l'envoûtement »… ce ne sera pas comme avant.)
Cependant, par précaution, il actionna secrètement ses doigts et envoya un « Mail » à ses amis.
Maintenant, même s'il arrivait quelque chose—
« Tu as envoyé un « Mail » à tes compagnons, n'est-ce pas ? »
« … ! »
Il a été lu.
L'agitation de Nishino était apparente sur son visage.
Touka pouffa comme si elle trouvait la situation amusante.
« Fufu, tu es comme un livre ouvert, Nishino-kun. »
« C'est grâce à toi… »
Il n'aimait vraiment pas cette femme.
Elle était difficile à gérer, et elle lui volait toujours l'initiative.
« Oh, mais je suis si triste. Penser que Nishino-kun me fait si peu confiance. J'en ai les larmes aux yeux… Hic. »
Touka fit semblant de s'essuyer les yeux.
Nishino ressentit l'impulsion de frapper cette femme.
Ce fut le dernier gramme de raison qu'il lui restait qui l'en empêcha.
Nishino poussa un profond soupir.
« Peux-tu me dire pourquoi tu es ici ? Je pensais qu'on avait assez discuté pendant la réunion ? »
Diverses choses devaient être abordées pour l'avenir de l'Hôtel de ville.
Par exemple, ils devaient augmenter le nombre de porteurs de compétences, convaincre les habitants, se procurer de la nourriture, et explorer les régions environnantes.
Il y en avait beaucoup d'autres, mais tout avait été couvert pendant la réunion.
« Oui, tu as raison. »
Et c'est pour ça qu'elle doit être venue pour une autre raison.
Une raison qui n'avait rien à voir avec les affaires de l'Hôtel de ville.
Touka sortit quelque chose de sa poche.
C'était un dépliant.
« Ceci est… »
Nishino reconnut ce que c'était.
C'était le « Dépliant d'information publique d'Hirasoto », un dépliant informatif émis par l'Hôtel de ville.
« J'ai entendu Nishino-kun le demander au personnel… »
Alors elle l'a apporté pour lui ?
Non, cette femme n'était pas du genre à se soucier des autres.
« Pourquoi Nishino-kun voulait-il lire ça ? »
Nishino fut soumis au regard de Touka.
Nishino ouvrit la bouche après une seconde de réflexion.
« … Ce n'est pas grand-chose. Quelque chose a juste attiré mon attention. »
« Hmmm… quoi exactement ? »
« Vraiment, ce n'est pas important. C'est juste que— »
« — la "population". »
Touka lui coupa le mot juste sous le nez.
Nishino réagit vivement à sa déclaration.
C'était assez évident pour que l'expression de Touka change.
« Oui… comme je le pensais, Nishino-kun se posait la même question. »
Avec un sourire, elle parcourut les pages du bout du doigt en les tournant, finissant par taper sur quelque chose.
C'était une page qui enregistrait des informations sur les naissances et les décès pendant un mois spécifique.
Au bas de la page, il y avait un graphique circulaire affichant la population totale de la ville et le ratio hommes-femmes.
Hirasoto — Population : 84 000.
Rien d'extraordinaire pour une ville en zone rurale.
L'information sur la population de la ville était quelque chose qu'on pouvait chercher sur le net, mais dans ce nouveau monde, une technologie aussi commode n'existait plus.
C'est pour ça que Nishino voulait vérifier le chiffre exact via le dépliant distribué par l'Hôtel de ville.
C'était pour confirmer le nombre de personnes dans cette ville.
(Ça me trotte dans la tête depuis que le monde est devenu fou…)
Le monde était inondé de monstres, et il est devenu possible d'utiliser un système de type jeu pour acquérir des compétences et des métiers.
Pour survivre, ils avaient lutté à travers des expériences de vie ou de mort, donc Nishino avait mis la question de côté pour un moment.
Cependant, ils avaient enfin un peu de « répit ».
Grâce à la « Zone de sécurité », il pouvait dormir et manger confortablement maintenant, donc un certain « doute » s'était rallumé en lui.
Il commença à réfléchir sérieusement à la question.
— Il y avait trop peu de gens.
Il avait vu d'innombrables corps au cours de son voyage.
Il y avait ceux qui étaient morts des monstres. Ceux qui refusaient de quitter leur maison pour affronter la réalité. Ceux qui bougeaient de leur propre chef. Ceux qui se cachaient dans des abris.
Néanmoins…
Même en incluant tous ces facteurs, il lui était clair que très peu de gens étaient présents dans ce monde.
Pourtant, personne d'autre ne semblait s'en interroger.
Ni Shibata, Ichinose, Fujita, Shimizu, Nijou, ni même Kazuto n'élevaient de doutes.
(Si ce sentiment de malaise n'est pas juste mon hallucination… où les autres ont-ils disparu ?)
Non, est-ce juste un malentendu de sa part ?
Pourquoi était-il le seul à questionner ça ?
Pourquoi cette femme aussi questionnait-elle ça ?
Son cerveau avait tant de pensées à la fois que sa réaction fut retardée.
— Il ne remarqua pas Touka s'approcher de lui.
« Tu es merveilleux, Nishino-kun. »
Elle posa sa main sur son menton et s'approcha assez pour qu'il sente son souffle.
« Je pensais être la seule à m'en interroger. Je pensais être la seule à ressentir ce malaise… Mais j'avais tort. Tu ressens le même malaise que moi. Tu es parvenu à la même conjecture que moi. Oh, comme c'est merveilleux. »
La beauté que dégageait Touka à cette distance était pour le moins étourdissante.
Non seulement son visage était proche, mais son corps était aussi pressé fermement contre Nishino.
Elle était aussi voluptueuse que Rikka.
La sensation de cette « chair de femme » était si agréable et stimulante que Nishino eut l'impression que sa raison fondait.
« Je te « veux ». »
« — !! »
NON !
Nishino repoussa instinctivement Touka, la clouant contre le mur de la cuisine.
« Ça fait mal, Nishino-kun. »
« Ne te fous pas de moi ! Tu as essayé de me laver le cerveau encore ! »
Au moment où Touka prononça le mot « veux », une annonce retentit dans la tête de Nishino.
Elle lui disait que sa « Résistance à l'envoûtement » avait monté de niveau.
Cette femme avait sans scrupules essayé d'activer à nouveau la compétence abominable.
Sa vraie nature n'avait pas changé. Nishino en fut convaincu.
Il sortit un couteau qu'il gardait dans sa poche.
Il n'était pas efficace contre les monstres, mais il suffisait pour infliger des dégâts mortels aux humains.
« … Tu comptes me tuer ? »
« C'est toi qui m'y forces. »
« C'est un malentendu. Je n'ai pas eu l'intention de faire ça. »
« Comme si ! »
Qui était-elle pour dire ça ?
« C'est vrai. Je savais que Nishino-kun a « Résistance à l'envoûtement ». »
« … Hein ?
« Et son niveau vient de monter. Je suis contente. »
« Quoi… »
Qu'est-ce que cette femme racontait ?
« "Ordre", "Négociation", "Soutien au combat", "Instinct de survie", "Détection de crise", "Chance", "Résistance à l'envoûtement", "Résistance au poison", et — "Tueur de ses semblables". »
C'est avec ça que Nishino fut complètement sidéré.
Touka venait de lister les compétences qu'il avait.
Comment le savait-elle ?
Quelqu'un avait-il divulgué ses informations ?
Même si c'était le cas, il n'y avait aucun moyen qu'elle sache pour la dernière.
C'était la preuve du péché de Rikka et du sien.
Alors comment ?
« Ce ne peut pas être… ! »
La pire possibilité traversa son esprit.
Touka grimaça comme pour le féliciter d'avoir trouvé la bonne réponse.
« C'est exact, Nishino-kun. Je possède la compétence « Évaluation ». »
*****
— Au même moment —
[Tu as gagné de l'expérience.]
[Le niveau d'Aisaka Rikka est passé de 21 à 22.]
Rikka fit un geste de victoire en entendant l'annonce dans sa tête.
« Yahou ! J'ai encore monté de niveau ! »
« Haa… Encore ? T'es trop rapide… »
Shinbata marmonna, dépité, tandis d'innombrables pierres magiques roulaient près des pieds de Rikka.
La jupe de Rikka virevolta quand elle se retourna.
« Bien sûr ! Je dois rattraper Natsun en atteignant le NIV 30. »
« Ah, pour l' "Évolution" ou un truc du genre… ? »
Les gens peuvent « Évoluer » en atteignant le NIV 30.
Cette information était connue de Shinbata et des autres.
Lui était encore NIV 13, par contre. Il avait encore loin à aller.
(Mais bon… oui…)
Influencé par l'enthousiasme de Rikka, Shinbata se motiva aussi.
Il avait lui aussi un « adversaire » à qui il ne voulait pas perdre.
« On continue la chasse, alors ? »
« Bien sûr. »
« A-attendez, on continue encore… ? »
Le vieux Goshogawara haletait, incapable de suivre les jeunes pleins d'énergie.
Il avait participé à la discussion à l'Hôtel de ville avec Nishino, mais il avait rejoint l'exploration avec Rikka et les autres une fois celle-ci terminée.
Il y avait Rikka qui pouvait trancher et Goshogawara Hachiro qui pouvait balancer ses bûches.
Puis, il y avait Shinbata avec ses compétences médicales et les étudiants avec leurs compétences de détection et de furtivité.
Dans l'ensemble, le groupe devenait plus équilibré.
« — ! Je détecte des monstres ! Tout le monde, soyez prudents. »
Un membre de l'équipe avec des capacités de « Détection » perçut des signes de monstres.
En un battement de cœur, tout le monde devint sérieux et se prépara au combat.
« Au coin… Il y en a beaucoup. »
« Nanamin, tu sais de quels monstres il s'agit ? »
La fille nommée Nanamin répondit en se tenant la tête.
« Euh, ce sont des Gobelins… je crois ? Et… un Zombie est mélangé avec eux. Ils pourraient être en train de se battre entre eux. »
« Quelques Gobelins et un Zombie… »
« Ils ne poseront pas de menace pour nous. Allons-y. »
« Ne soyez pas trop confiants. Bon, on peut juste fuir s'ils s'avèrent trop durs à gérer. »
« Ouais. »
Ils furent unanimes pour combattre les monstres.
Préparant leurs armes, ils se mirent à courir.
En tête de l'équipe, Rikka tourna au coin et s'apprêtait à poignarder un monstre—
— Du moins, c'est ce qu'elle avait l'intention de faire.
« ………… Eh ? »
Rikka fut la première à s'arrêter, suivie par Shinbata et les autres étudiants.
Finalement, Goshogawara s'arrêta aussi, se demandant pourquoi tout le monde s'était figé.
« Qu'est-ce qu'il y a, tout le monde ? »
Il était confus et les interpella, mais personne ne répondit.
Les étudiants regardaient tous, bouche bée, la scène devant eux.
« … ? »
Goshogawara regarda aussi la scène.
Un Zombie et quelques Gobelins se battaient.
C'était tout.
Alors pourquoi s'étaient-ils arrêtés ?
Pourquoi avaient-ils de telles expressions surprises ?
« Tu plaisantes… »
« Incroyable… »
Les étudiants prononçaient ces mots.
Leurs regards se portèrent uniformément sur le « Zombie » qui combattait les gobelins.
« … Pourquoi ? »
Rikka laissa tomber ses haches.
Les Gobelins et le Zombie se retournèrent au bruit de ses haches heurtant le sol.
Ils les avaient remarqués, eux aussi.
Les Gobelins grognèrent de manière menaçante envers le groupe.
D'un autre côté, le Zombie avait un air « ahuri » sur son visage.
Son expression ressemblait à celle d'un humain —
Ses gestes leur rappelaient aussi ceux d'un humain —
Surtout, son apparence était celle d'une certaine personne qu'ils recherchaient —
« ………………………… Onon. »
Rikka extirpa le nom du Zombie.