Shichen venait de poser son stylo quand une fracture profonde retentit depuis l'extérieur.
Il se tourna vers les fenêtres striées de pluie, attendant le tonnerre qui suivrait, mais le bruit semblait se prolonger sous leurs pieds mêmes.
Sa cuillère trembla contre son bol, et de l'autre côté de la table, Jingwei saisit le dossier de la chaise de Zhiyi alors qu'elle commençait à se lever.
Le fracas qui suivit couvrit tout ce que dit Zeyu. Shichen le ressentit à nouveau à travers ses pieds avant que quelque chose ne frappe l'extérieur de la tour avec assez de force pour faire vibrer la vaisselle dans le placard.
« Éloignez-vous des fenêtres », leur ordonna Jingwei, déjà en mouvement avec Zhiyi vers le mur intérieur.
Hanchuan la suivit de l'autre côté pendant que Qinghe posait sa tasse et rattrapait le plat de service avant que le coude de Zeyu ne le renverse.
Shichen atteignit le moniteur près de la cuisine le premier. La pluie floutait la vue sur la rue, mais il distinguait encore l'immeuble en face de Jinhai. Son toit était descendu sous le bord de l'écran.
Il changea de caméra, son pouce mouillé glissant sur les commandes.
Le coin de l'immeuble se repliait dans la crue, les balcons se brisant tandis que les étages supérieurs s'effondraient à travers eux.
Un instant, de pâles rideaux pendirent dans les pièces ouvertes. Puis le mur extérieur disparut sous un nuage de poussière et d'embruns.
« C'est l'immeuble de l'autre côté de la ruelle », dit Shichen en s'écartant pour que les autres puissent voir. « Le coin qui nous fait face s'est effondré. »
L'eau déferla entre les bâtiments, emportant des morceaux de garde-corps et une section de toit vers Jinhai.
Un bateau amarré se dressa brutalement avant que sa corde ne se tende. L'avant du bateau pivota vers le mur, projetant l'un des occupants par-dessus bord.
Shichen le perdit de vue quand la première vague heurta la tour.
La caméra blanchit sous les embruns.
À côté de lui, Zhiyi agrippa le plan de travail, et il perçut un choc plus lourd quelque part en dessous. Il leva les yeux vers le plafond, puis scruta le couloir. Les lumières restaient allumées, rien n'avait bougé.
« C'était nous ? » demanda Zeyu, le regardant lui plutôt que l'écran. « Quelque chose a cédé. »
« Je ne sais pas encore », admit Shichen en ouvrant les vues des étages inférieurs. « Restez éloignés des murs extérieurs jusqu'à ce que j'aie vérifié. »
Un flux avait cessé de fonctionner.
Un autre montrait de l'eau déversée dans un couloir public où des couchettes avaient été étendues sous les fenêtres. Un matelas heurta une porte de travers et y resta coincé tandis que chaises et sacs tourbillonnaient autour.
Au-delà de la porte, des gens s'entassaient dans l'escalier.
Une femme tentait de grimper avec un enfant contre sa poitrine, mais un homme portant deux sacs ne cessait de la bousculer pour passer.
Quelqu'un, plus haut, tendit la main vers l'enfant. Elle l'éleva vers les mains tendues et perdit l'équilibre quand une autre personne la poussa dans le dos.
Qinghe se pencha davantage, sa main posée sur le plan de travail.
La femme attrapa la rampe avant que l'eau n'atteigne sa taille, et il continua de regarder jusqu'à ce qu'elle parvienne à se hisser sur la marche supérieure.
« Jingwei, vérifie les deux cages d'escalier », dit Hanchuan à côté de lui. « Je veux savoir jusqu'où ils montent. »
Jingwei affichait les accès à leurs étages privés. Les paliers vides apparurent les uns après les autres, chaque porte toujours close.
Shichen le laissa faire et consulta les relevés du bâtiment pendant que Zeyu vérifiait le garage.
Leur base mobile se tenait là où ils l'avaient arrimée, avec les bateaux et le matériel bâché à côté.
Rien n'était tombé des étagères. Zeyu observa l'image assez longtemps pour vérifier le sol autour des portes avant de laisser échapper un souffle.
« Tout est sec là-haut », rapporta Zeyu. « J'irai vérifier en personne quand on saura qu'on peut circuler sans danger. »
Shichen acquiesça, bien qu'il continuât d'écouter sous la pluie et les voix. La vibration s'était arrêtée. Il vérifia la série de relevés suivante, puis revint à la caméra extérieure.
Les embruns se dissipaient.
Là où se dressait le coin de l'immeuble voisin, des étages brisés pendaient au-dessus de l'eau.
Un placard glissa hors d'une pièce à nu et frappa les décombres en contrebas. Shichen distinguait des gens plus loin à l'intérieur, serrés contre un mur qui avait perdu la majeure partie du plancher devant lui.
« Les relevés de la tour n'ont pas changé », dit-il aux autres. « Je vais vérifier les couloirs de service, mais je ne vois pas de dégâts sur nos étages. »
Zhiyi vint à ses côtés et posa la main sur le plan de travail.
« Tu peux laisser cette vue ? » demanda-t-elle en pointant l'eau sous l'immeuble effondré. « Je veux voir ce qui se passe quand elle commence à refluer. »
Shichen laissa la caméra où elle était.
Ils avaient déjà vu une vague de crue traverser les rues, mais cette fois, du béton s'amoncelait sur un chenal qui était libre quand ils s'étaient mis à table pour le petit-déjeuner.
Derrière eux, Jingwei se détourna de son écran.
« Ils remplissent l'étage public suivant », dit-il. « Les deux accès aux nôtres sont encore vides. »
Hanchuan étudiait l'escalier pendant que Jingwei se rapprochait de Zhiyi. Il effleura son dos, et elle s'appuya contre sa main sans quitter l'eau des yeux.
Shichen vit Jingwei jeter un coup d'œil à son visage avant de revenir au moniteur.
À l'immeuble voisin, un homme avait atteint une fenêtre ouverte, un drap noué autour de la taille.
Quelqu'un derrière lui tenait l'autre bout. Il se laissa descendre vers un balcon qui n'existait plus, le chercha du pied, puis se hâta de se hisser à l'intérieur.
Shichen ne pouvait rien pour lui d'ici. Il se tourna vers les plans de la tour et vérifia quel couloir de service offrirait la vue la plus sûre sur les dégâts en contrebas.
« J'y vais avec toi », dit Zeyu en prenant sa radio à côté de son assiette abandonnée. « On pourra vérifier le garage sur le chemin du retour. »
Zhiyi tendit la main avant que Shichen ne coupe le flux extérieur. « Attends une seconde », dit-elle. « Regarde cette fenêtre. »
Elle désigna une étroite fenêtre de l'autre côté de la rue. Quand les embruns se dissipèrent, sa moitié inférieure était encore hors de l'eau. Il ne restait plus qu'une bande de verre.
Shichen vérifia l'heure sur le flux, puis observa l'eau bouger autour des décombres. Des planches flottantes s'accumulaient contre le béton brisé au lieu de dériver.
« La vague devrait être passée depuis un moment », dit Zeyu en revenant au comptoir.
« Elle l'est », répondit Zhiyi. Elle fit glisser son doigt le long de la rue bloquée pendant que Shichen regardait la dernière bande de verre disparaître. « Mais l'eau qui vient de cette direction a encore besoin d'un endroit où aller. »
Sur la caméra de la cage d'escalier, des gens qui venaient de poser leurs sacs recommencèrent à les prendre.
Shichen saisit sa radio tandis que la femme à l'enfant se tournait vers le vol suivant, le portant plus haut dans leur immeuble.