À 16 h 17, le système de ventilation s'arrêta.
Qiao Zhiyi entendit un seul grondement du ventilateur au-dessus d'eux. Le grincement métallique et aigu dura 2,8 secondes avant de s'achever par un bruit sec.
Puis il n'y eut plus rien.
Aucun bourdonnement de machines. Aucun crépitement rauque dû au compresseur qui lâchait. Aucun souffle d'air circulant dans les étroites bouches d'aération de l'abri.
Uniquement la respiration de Pei Hanchuan et le ruissèlement régulier de la condensation tombant du tuyau au-dessus de sa tête.
Zhiyi fixa le conduit d'aération.
La température à l'intérieur de l'abri atteignait déjà quarante-huit degrés Celsius.
Dehors, elle était de soixante-sept.
Les murs en béton retarderaient l'augmentation, mais ne l'empêcheraient pas. Sans ventilation, le dioxyde de carbone s'accumulerait. Les ventilateurs sur piles feraient circuler l'air sans le rafraîchir. La glace restante fondrait en soixante-treize minutes, peut-être moins. Ils disposaient de 1,6 litre d'eau à deux.
Le prochain refuge praticable se trouvait à onze kilomètres.
Dans des conditions normales, Zhiyi aurait pu parcourir cette distance en deux heures et douze minutes.
Mais ce n'étaient pas des conditions normales.
Les routes avaient ramolli sous la chaleur. L'air brûlait leurs poumons. Près de quatre kilomètres étaient dépourvus d'ombre, et Pei ne pouvait pas marcher.
Elle pourrait le tirer.
Leur charrette avait perdu sa roue arrière trois jours plus tôt.
Elle pourrait la réparer.
Mais ils n'avaient pas les pièces nécessaires.
Elle pourrait fabriquer une luge de traction avec les cadres des lits pliants.
Mais le métal absorberait trop de chaleur. La friction les ralentirait. Après des années de pénurie alimentaire, Pei pesait quatre-vingt-sept kilogrammes. Leurs provisions ajoutaient encore vingt-trois. Elle s'effondrerait avant d'avoir franchi le premier kilomètre.
Elle pourrait le laisser et revenir chercher du secours.
Il ne restait plus personne pour les aider.
Elle pourrait...
« Zhiyi. » La voix de Pei provenait derrière elle, mais elle l'ignora tandis qu'elle continuait de fixer l'aérateur.
Si elle retirait le filtre, la circulation de l'air pourrait s'améliorer.
Il n'y avait aucun flux d'air à améliorer.
Si elle ouvrait la porte extérieure...
La température monterait trop vite.
S'ils passaient dans la niche de stockage...
Espace réduit. Moins de masse thermique. Accumulation de dioxyde de carbone plus rapide.
S'ils mouillaient leurs vêtements...
Pas assez d'eau.
S'ils...
« Zhiyi. » Elle l'entendit. Comprendre la phrase ne posait aucun problème. Arrêter sa cascade de pensées alors qu'elles accaparaient toute sa concentration, en revanche. Elle n'avait tout simplement pas encore atteint la fin. Une fois arrivée là, elle se tournerait vers lui.
Après tout, il devait bien y avoir une fin.
Tout problème en avait une. Une séquence d'actions correcte existait, qu'elle puisse la voir immédiatement ou non. Les variables pouvaient être isolées. Les risques classés. Les ressources réaffectées.
Sept ans auparavant, Pei avait survécu car elle avait besoin d'un abri et lui de nourriture.
Six ans plus tôt, ils avaient survécu aux réservoirs empoisonnés parce qu'elle avait calculé le rayon de contamination avant que l'un comme l'autre ne boive.
Quatre ans plus tôt, ils avaient traversé la nappe de glace orientale après qu'elle eut identifié les bâtiments les plus susceptibles de rester debout sous le poids accumulé.
L'année précédente, lorsque la chaleur était revenue, ils s'étaient réfugiés sous terre avant la fonte des routes.
Le résultat prévu était leur survie. Or, il ne s'agissait pas du résultat optimal.
En inspirant profondément, elle fit repartir son esprit de zéro.
Un système de ventilation en panne.
Deux personnes.
Dont une incapable de marcher.
Onze kilomètres.
Soixante-sept degrés à l'extérieur.
Aucun moyen de transport.
Aucune aide disponible.
Quantité d'eau insuffisante.
Aucun itinéraire praticable.
Aucun itinéraire praticable.
Aucun itinéraire praticable.
« Main gauche », dit Pei, d'une voix monocorde... sans la moindre trace d'agacement.
Ses doigts bougèrent d'eux-mêmes, exécutant son ordre avant même que son cerveau ne parvienne à suivre.
« Ouvre-le. »
Zhiyi baissa les yeux.
Sa main gauche était recroquevillée si serrée que ses ongles y avaient tracé quatre croissants dans la paume. Elle observa ses doigts se détendre lentement. Le sang brillait sur sa peau avant que la chaleur ne commence à le faire sécher.
« Bien », murmura Pei. « Maintenant, retourne-toi. »
Mécaniquement, comme le robot que tous à l'école disaient d'elle, elle pivota.
Pei Hanchuan gisait par terre, à côté du lit inférieur. Il s'en était extirpé dès que la température montait, choisissant le béton parce qu'il restait marginalement plus frais que l'air.
Ses jambes inertes reposaient dans une position contre-nature sous son corps.
Il avait dû essayer de l'atteindre.
Du sang tachait un coude où l'épiderme s'était écorché, et les vieilles cicatrices qui quadrillaient ses mains blanchissaient autour des jointures. La sueur trempait son chemisier, mais son visage demeurait sec.
C'était mauvais.
Une peau sèche sous une chaleur extrême signifiait que son organisme ne régulait plus sa température. Son pouls s'accélérerait. Sa tension chuterait. La confusion suivrait, puis des lésions organiques...
« Viens ici », dit-il, mais Zhiyi ne bougea pas. Elle ne le pouvait pas. Son esprit lui échappait.
La distance qui les séparait mesurait 2,3 mètres.
Pour la franchir, il fallait cinq foulées.
Ce n'était pas une solution.
« Hanchuan, le système de ventilation est tombé en panne », finit-elle par dire, la voix presque rêveuse.
« Je sais », répondit-il, si apaisant. Elle pourrait l'écouter parler ainsi indéfiniment.
« La température interne dépassera les cinquante degrés dans environ trente-quatre minutes », lança-t-elle en réponse.
« Je sais. »
« Nous ne pouvons pas rester ici. »
« Je sais. » Il sourit en retour, comme s'il s'agissait d'une discussion banale.
« Le refuge d'urgence à l'ouest doit encore être opérationnel, mais sans moyen de transport... » poursuivit Zhiyi, faisant glisser sa longue chevelure noire sur son épaule.
« Nous n'allons pas à l'ouest. »
« Il le faut », insista-t-elle. Les variables lui indiquaient que c'était le seul chemin. Il n'existait aucune autre possibilité... hormis...
« La route est entièrement découverte », nota-t-il comme si elle ne lui avait pas répété mille fois.
« Je sais. »
« Tu vas mourir ici. » Au moment où les mots franchirent ses lèvres, elle sentit qu'elle étouffait pour un rien. Quelque chose se coinçait dans sa gorge, impossible à avaler. Qu'est-ce que cela pouvait bien être ? Elle n'avait rien mangé depuis des jours, donc ça ne pouvait pas être de la nourriture.
Qu'était-ce donc, et pourquoi cela faisait-il larmoyer ses yeux ?
L'expression de Pei Hanchuan changea, masquée par le trouble de la vision de Zhiyi. Avec impatience, elle s'essuya les yeux.
Ses lèvres se courbèrent, mais ce n'était pas un sourire. Les sourires étaient censés indiquer la joie. Rien dans l'abri ne pouvait susciter une telle réaction.
« Toi aussi », dit-il enfin.