Nure n'était pas le seul. La plupart des apprentis affectés à l'Anatomie avaient à peine dormi ces trois derniers jours.
Même Lucy, qui avait d'ordinaire de quoi s'appuyer, s'était retournée dans son lit jusque tard dans la nuit et n'avait obtenu qu'un bref repos.
Lucy reprit : « Il y a l'air d'avoir bien moins de monde aujourd'hui que ce jour-là. »
Nure se ressaisit et répondit :
« Mademoiselle Lucy, vous n'êtes pas encore au courant ? »
Lucy secoua la tête avec un air perplexe.
Elle avait passé ces derniers jours entièrement dans sa chambre, à méditer, à revoir le savoir consigné dans le tome noir de la Tour, ou au moins à passer au crible les fragments de mémoire de l'occupante d'origine. Elle ne s'était pas souciée de recueillir les nouvelles du dehors.
Devant l'expression confuse de Lucy, Nure n'eut pas l'air surpris et baissa la voix :
« Quelqu'un a tenté de s'échapper de la Tour la nuit dernière, mais les corbeaux de fer du toit l'ont repéré. Je crains qu'ils n'aient déjà... »
Nure tira la langue et mima le visage de quelqu'un qui connaît une fin atroce.
Si quelques apprenties sorcières se faisaient prendre par les corbeaux de fer, lesquels possèdent la force d'apprentis de rang intermédiaire, la chose reviendrait à écraser quelques fourmis.
Après ce bref échange,
comme le soleil se levait à l'horizon, la porte de la Tour Ouest s'ouvrit lentement. Karen, dont l'être entier semblait enveloppé d'une aura de mort, apparut devant eux.
Il regarda autour de lui et remarqua vite le nombre réduit.
Il n'en dit pourtant pas un mot. Il déclara simplement, d'un ton froid :
« Ceux qui sont encore en vie, suivez-moi. Ne touchez à rien. »
Les quinze apprenties sorcières restantes le suivirent aussitôt.
À l'instant où elle franchit le seuil, Lucy sentit un froid la traverser. Ce n'était pas une différence de température, mais un frisson qui montait des profondeurs de son âme.
C'était comme une souris sous le regard d'un chat, qui sait le danger proche et sait qu'elle devrait fuir, mais que la sujétion inscrite au plus profond de son sang laisse incapable de résister.
Elle serra d'instinct le col de sa robe de sorcière. Quand elle releva les yeux, elle découvrit une terrifiante montagne de chair derrière la porte.
Elle ne fut pas la seule : presque toutes les apprenties sorcières furent saisies devant ce monstre.
C'était un géant grotesque accroupi derrière la porte, le visage enfoui dans les bras, si bien que ses traits restaient cachés. Son corps boursouflé était couvert de coutures et de clous de fer, comme si d'innombrables morceaux de corps différents y avaient été assemblés. À certains endroits, des traits non humains étaient nettement visibles.
Pourtant, à voir son corps se soulever sans cesse, il était clair que cette masse de chair recousue était bel et bien vivante.
On imaginait mal à quel point ce géant de chair, qui dépassait déjà les deux mètres assis, serait terrifiant s'il se dressait de toute sa hauteur.
Lucy avait vu ce genre de monstre dans le tome noir.
C'était une construction de chair propre à l'école d'Anatomie, une super-marionnette créée en cousant ensemble diverses pièces biologiques, une entité effrayante que seules les sorcières titulaires pouvaient commander.
« Suivez. Ne traînez pas derrière. »
La voix de Karen ramena tout le monde à la réalité. Ils dépassèrent en hâte le terrifiant géant et entrèrent dans un couloir, où une épaisse odeur de sang leur sauta aussitôt au nez.
Criii !
Karen poussa une porte massive de bois rouge, et les quinze apprenties entrèrent à la file.
À l'intérieur s'ouvrait un vaste espace. Des centaines de portes de fer apparurent au regard de Lucy, et l'odeur de sang dans l'air se fit plus forte encore.
Derrière les portes de fer se trouvait une pièce rectangulaire, reliée par de nombreux tuyaux de fer ronds. De temps à autre, quelque chose roulait dans les tuyaux et produisait un grondement désagréable.
Au-delà de cela, elle percevait une présence étrange qui imprégnait l'air.
Le simple fait de respirer agitait la valeur de contamination dans son corps sans lui laisser de repos ; elle devait rassembler activement sa Force mentale pour y résister.
Beaucoup d'autres le remarquèrent aussi. Celles dont la Force mentale était un peu plus faible devinrent effroyablement pâles.
« Voici la salle de dissection du niveau le plus bas de la Tour Ouest. Ce sera désormais votre lieu de travail. »
Le ton mortuaire de Karen retentit de nouveau. « Vous pouvez choisir la salle de dissection qui vous plaira. Les tuyaux y livreront périodiquement les cadavres à disséquer. »
« Votre tâche consiste à extraire de ces cadavres les organes enchantés utiles et à les conserver dans du liquide de conservation. »
« Chaque cadavre livré par les tuyaux du niveau le plus bas vaut cinquante sables de magie. Pour chaque organe enchanté complet que vous extrairez, vous gagnerez une quantité variable de sable de magie, selon sa qualité. Le règlement se fait tous les sept jours. »
À cet instant, un sourire sinistre se glissa soudain sur les lèvres de Karen, sans raison connue.
« Je vous accorde trois minutes pour poser vos questions. Ensuite, la collecte des pierres de magie commencera. À partir de maintenant. »
Silence.
Tout le monde était trop saisi par la scène pour parler.
Quand la moitié du temps se fut écoulée, quelqu'un finit par prendre la parole.
Du milieu de la foule, Lucy demanda : « Que se passe-t-il si la valeur des cadavres livrés dépasse celle des organes enchantés que nous extrayons ? »
« Bonne question. » Karen laissa échapper un rire sinistre. « Si les organes enchantés que vous remettez ne suffisent pas à compenser le nombre de cadavres livrés, il vous faudra payer la différence en sable de magie. Et si vous n'avez pas assez de sable de magie sur vous... alors vous devrez compenser avec vos propres organes. »
« À moins que vous ne soyez capables d'écrire un rapport académique d'une valeur suffisante. »
« Seigneur Karen, puis-je vous demander... »
« Les trois minutes sont écoulées. J'espère que vous avez assez de pierres de magie pour payer cette question. »
Celui qui avait parlé se tut sur-le-champ.
Tout le monde savait bien que le temps écoulé faisait clairement moins de trois minutes, mais personne n'osa le contester.
Voyant que personne n'était disposé à payer pour une consultation supplémentaire, une trace de déception apparut sur le visage mortellement pâle de Karen.
Une fois que les apprentis avaient franchi la période d'étude de deux ans, même s'ils accédaient au rang d'apprenti titulaire, la Tour ne leur fournissait plus de pierres de magie.
Il n'existait que deux moyens, pour un apprenti, d'en gagner.
Le premier était de travailler dans les laboratoires pour les sorcières.
Le second était d'accepter les missions émises par la Tour.
Le premier comportait moins de risques, mais rapportait aussi moins de pierres de magie.
Le second pouvait rapporter une grande quantité de pierres de magie par mission, mais les risques y étaient extrêmes. Seuls quelques-uns, très confiants dans leurs capacités, ou des joueurs désespérés, choisissaient cette voie.
Ainsi, bien que Karen fût déjà passé apprenti de troisième rang, son besoin de pierres de magie n'avait pas diminué ; il n'avait fait que croître. Les maigres revenus du travail en laboratoire étaient loin de couvrir le coût du savoir et du matériel d'expérimentation.
Lui aussi devait accepter de temps à autre des missions de la Tour pour compléter son « train de vie ».
Guider les nouveaux venus, cette fois-ci, était une tâche mineure qui valait trois pierres de magie.
« Puisque personne n'a plus de questions, allez donc choisir la salle qui vous plaît. Je vais rester pour l'instant dans la chambre aux cadavres la plus reculée. Mais si quelqu'un ose me déranger pour une bagatelle, je le mettrai sans détour sur la table de dissection... »
« Ah, et il n'y a pas d'horaires fixes dans la chambre aux cadavres. Du moment que vous finissez de traiter les cadavres du jour, c'est très bien. »
Là-dessus, Karen n'en dit pas plus et gagna directement la chambre aux cadavres la plus reculée.
Criii ! Bang !
La porte de fer rouillée se referma en quelques claquements sonores, après quoi la pièce tomba dans un long silence.
Tout le monde avait le teint pâle. Pas une seule personne ne voulait mettre le pied dans l'une de ces salles de dissection étroites, qui n'avaient même pas de fenêtres.
« Tout le monde ! »
À cet instant, un garçon aux cheveux bruns rompit le silence. Naturellement, les quinze apprenties sorcières tournèrent les yeux vers lui.
« Je suis certain que vous savez tous combien le taux de mortalité est élevé dans les laboratoires de dissection. Si nous ne comptons que sur nous-mêmes, nos chances de sortir d'ici vivants sont pour ainsi dire nulles. »
Carlton balaya l'assemblée du regard. Bien des visages montraient des signes de désespoir et de confusion.
Deux apprenties se mirent même à pleurer en sanglotant : « Alors qu'est-ce qu'on doit faire ? »
« Je crois que nous devrions nous unir, nous aider les uns les autres comme des frères et des sœurs, partager ce que nous avons. Je suis convaincu que si nous coopérons et restons soudés, nous pourrons certainement traverser cette épreuve... »
Le discours de Carlton était très persuasif.
Surtout en ce moment de désespoir partagé, dans un environnement nouveau et effrayant, il gagna vite le soutien de la plupart.
Seule Lucy se retira lentement du groupe.
Nure, qui se tenait à côté d'elle, prit un air perplexe mais se fraya tout de même un chemin à sa suite.
« Mademoiselle Lucy, la proposition de Carlton ne vous intéresse pas ? »
Lucy secoua la tête.
L'idée de coopérer était très bien, mais dans un monde de sorcières puissantes, faute d'une force suffisante, quelques petites fourmis qui s'unissent restent des fourmis.
Ce Carlton tenait de grands discours, mais qui pouvait vraiment savoir quelles autres pensées il nourrissait ?
Plutôt que de rejoindre une alliance incertaine sous de faux prétextes, mieux valait comprendre au plus vite le fonctionnement des salles de dissection.