Une demi-heure plus tard, la silhouette de Talia réapparut au bout de l'allée du jardin.
Surprenante, un tournesol enchanté aux pattes racinaires la suivait. La plante traînait laborieusement un gros tas d'herbes.
Comme Lucy n'avait précisé aucune variété particulière, la qualité de ces herbes de bas niveau variait considérablement.
Toutefois, n'ayant pas l'intention de brasser des potions, elle ne se formalisa pas des médiocres mélangées au lot.
Mais tandis qu'elle dénombrait les herbes, elle jeta machinalement un coup d'œil au tournesol enchanté, et une impression de familiarité lui monta au cœur.
« Attendez une minute ! »
Lucy dégaina vivement son Bâton à engrenages, marcha sur le tournesol qui tentait de s'enfuir, et enfonça la pointe glacée de son bâton directement dans sa gueule dentée.
« Je t'ai laissé filer la dernière fois, et tu oses te montrer de nouveau devant moi ! »
Elle se souvenait parfaitement de l'embuscade qu'elle avait subie une quinzaine de jours plus tôt au Jardin de la Vigne Verte ; c'était ce tournesol-là, tapi dans l'ombre, qui l'avait presque poussée dans la dangereuse Zone Deux.
Après que l'Herbe de Rosée Stellaire eut été tuée, un incendie s'était déclaré, et quand elle avait voulu rechercher l'assaillant, il était trop tard. Pourtant, contre toute attente, la créature s'était livrée elle-même sur le pas de sa porte.
« Vas-tu avouer, ou bien dois-je révéler tout ce que tu as fait avec l'Herbe de Rosée Stellaire ? »
Le tournesol enchanté trembla violemment sous la pointe du bâton. Il avait vu de ses propres yeux la puissance de ce bâton.
Un puissant garde de Zone Deux avait été brûlé vif sans pouvoir parer ne serait-ce qu'un seul coup.
Plus terrifiant encore, la robe noire de cette femme indiquait son statut actuel d'apprentie titulaire.
La large gueule dentée du tournesol ne cessait d'émettre des bruits, tandis que ses grands yeux humides, semblables à ceux d'un chiot, étaient emplis de supplication.
« Couic couic couic… couic couic couic… »
« Qu'est-ce qu'il dit ? » fronça Lucy en demandant.
Ayant appris toute l'histoire, Talia était tout aussi indignée.
« Il dit qu'il a été forcé lui aussi, et qu'il est prêt à se soumettre à la grande sorcière. »
Pour prouver sa sincérité, une fois la traduction de Talia achevée, le tournesol enchanté s'aplatit au sol en une prosternation complète.
Lucy renifla avec dédain et rangea son bâton — elle avait bluffé tout du long, après tout, la sorcellerie mortelle était strictement interdite à l'intérieur de la Tour des Quatre Sages.
« Au fait, comment as-tu fait pour qu'il t'apporte les herbes ? » Lucy se tourna vers Talia.
Talia répondit : « Ce gaillard est un marchand d'herbes de la Zone Un de la Tour du Nord. La plupart des herbes que tu m'as demandé d'acheter ont été obtenues par son intermédiaire. »
« Il n'est donc pas totalement inutile, après tout. » Lucy se caressa le menton, observant cette captive inattendue. « Voici le marché : à partir de maintenant, tu suivras Talia. Tant que tu te tiens à carreau, je ferai comme si de rien n'était. »
Le tournesol enchanté hocha la tête et s'inclina à répétition, avec l'air d'un valet flagorneur.
...
Après avoir obtenu ce qu'elle voulait, Lucy se rendit à la Chambre aux cadavres n°66, au deuxième étage de la Tour Ouest.
Hormis le laboratoire du Mentor Fernando, c'était l'endroit le plus calme que Lucy pût trouver.
Avec la construction de chair postée à l'entrée, personne n'osait semer le trouble à la morgue.
Lucy rangea méthodiquement les fournitures achetées : nourritures sèches et eau dans un coin, bocaux en verre remplis d'organes enchantés alignés sur la table de dissection, et tas d'herbes rayonnant d'énergie magique formant de petites buttes.
Enfin, elle ouvra avec précaution le conteneur spécial renfermant la « Tumeur Cérébrale Cancéreuse Enchantée ».
La tumeur libérée gisait sans vie sur le plateau d'argent, sa chair pourrissante noir-brun mêlée de cheveux, d'os et de dents, offrant un aspect hideux et dérangeant.
Après une période d'alimentation, sa taille avait gonflé d'un bon tour par rapport à sa première excision.
« Je sais que tu possèdes des capacités cognitives. »
Vêtue du masque de médecin de peste et du tablier de cuir, Lucy se tenait dos à la Lampe Éternelle, projetant une ombre longue et inquiétante sur la table de dissection.
« Mais le Mentor Fernando m'a dit que les organes enchantés excisés ne devraient pas avoir de conscience indépendante, sans parler de s'alimenter activement… »
La tumeur souleva légèrement son corps, apparemment perplexe face aux paroles de Lucy.
Cette tumeur cérébrale cancéreuse enchantée était manifestement différente de tous les organes enchantés qu'elle — ou même le Mentor Fernando — avait jamais rencontrés.
Un spécimen d'organe enchanté désignait une partie d'organe individuelle ayant subi une mutation magique irréversible due à la contamination.
Même dans la dissection la plus complexe qu'elle eût jamais réalisée, les Ailes de Phase de la Banshee, la véritable partie enchantée n'était que les os à l'intérieur des ailes.
Mais cette tête contenait des structures complètes : peau, chair, os, et même une bouche, un nez et un tissu cérébral indépendants.
Plus important encore, ce n'était pas une mutation de l'organe original de Leticia, mais une « seconde tête » nouvellement poussée à partir de sa colonne vertébrale.
Une lueur brilla dans les yeux de Lucy — capable de s'alimenter, d'évoluer et douée de pensée indépendante, il s'agissait très probablement d'un « Noyau de Construction Primordiale » unique en son genre.
Elle cueillit distraitement une herbe dans la pile et la lança vers la tumeur.
Après un bref essai, la tumeur enveloppa vivement l'herbe à l'intérieur de son corps.
Accompagnée de bruits visqueux et désagréables, l'herbe fut complètement absorbée, et la taille de la tumeur s'accrut en conséquence.
Puis vint la seconde, la troisième…
La tumeur grossissait de plus en plus, et sa vitesse d'absorption augmentait également.
Lorsque le tas d'herbes de bas niveau fut presque épuisé, comme si un point critique avait été atteint, la tumeur grotesque tressaillit soudain. Une grande quantité de fluide blanc laiteux jaillit de ses pores grossiers et se solidifia rapidement en un cocon blanc laiteux.
Lucy nota immédiatement ce changement clé dans ses Notes d'Anatomie.
[Expérience d'alimentation] Après la cent trente-deuxième herbe ingérée, le seuil d'énergie magique de la tumeur cérébrale enchantée a franchi le point critique, entrant en état de cocon. Soupçonné...
Elle marqua une brève pause de réflexion, puis écrivit : Soupçonnée évolution.
Après cela, elle concentra toute son attention sur la surveillance.
Elle attendit une journée entière.
Jusqu'au lendemain, de légers tremblements provînrent de l'intérieur du cocon blanc.
Une bosse pressa la paroi du cocon depuis l'intérieur, activant instantanément le modèle du « Bouclier d'Écailles Inversées de Cristal Fracturé » dans la mer mentale de Lucy.
Confirmant l'absence de danger, elle incisa soigneusement la paroi du cocon avec un scalpel.
Pop !
Un visage humain pâle se plaqua soudain contre l'ouverture, se frayant un passage désespérément, en apparence inconscient de ses traits tordus et difformes.
À mesure que l'ouverture s'élargissait, la tête entière finit par se libérer et roula hors du cocon.
Au moment où elle vit son visage, Lucy retira vivement son souffle — il présentait une ressemblance de quatre-vingts pour cent avec Leticia, à ceci près que le cou brisé était recouvert de vrilles vermiculaires semblables à des asticots.
La tête fit pivoter ses globes oculaires creux, scruta la morgue, et fixa finalement son regard sur Lucy.
Lucy, qui observait de près, se raidit, formant instantanément le « Bouclier d'Écailles Inversées de Cristal Fracturé ».
Claque !
Presque simultanément, un tentacule long de plusieurs mètres jaillit de la gueule de la tête, fouettant lourdement le bouclier.
« Quelle créature perverse, osant attaquer son propre maître. »
La plupart des constructions de sorciers étaient extrêmement violentes ; aussi, lorsqu'ils créaient des formes de vie de leurs écoles respectives, ils gravaient des marques magiques maître-serviteur sur les corps pour exercer un contrôle.
Ayant manqué son premier assaut, d'innombrables tentacules surgirent du cou de la tête, suspendant la belle tête en plein air.
Puis, la masse dense de vrilles déferla vers Lucy comme une vague.
Mais juste au moment où les tentacules allaient toucher son corps, Lucy prononça soudain :
« Arrêtez ! »
Comme si une touche de pause avait été pressée, tous les tentacules se figèrent sur place.
Un sourire apparut au coin de la bouche de Lucy.
« Tu ne croyais tout de même pas que ces herbes te étaient données gratis, n'est-ce pas ? »