« Ils ont déjà été complètement corrompus par le dieu maléfique. Tuez-les tous, n'en laissez aucun en vie ! »
Lilith flottait en plein air, l'extrémité de son bâton explosant d'une lumière froide aveuglante.
Le visage de cette apprentie de pointe était si sombre qu'on aurait dit qu'on pouvait en presser de l'eau. Les apprentis arrivants des Trois Tours formèrent rapidement une formation défensive derrière elle.
Bien que les renseignements sur l'infiltration du Culte Doré dans la Principauté de Kolo fussent depuis longtemps connus de la Tour, le fait qu'ils osent attaquer le château ducal sous le nez des sorciers ne différait en rien d'une déclaration de guerre ouverte aux organisations sorcières de ces terres.
La relation entre les organisations sorcières, dispersées sur le continent comme des étoiles, et les nations mortelles était extrêmement délicate.
De par le pouvoir absolu des sorciers, tant de nations fragmentées n'auraient pas dû exister. Cependant, en raison de l'existence de l'Institut de la Loi Stellaire, toutes les organisations sorcières en étaient restreintes, et une grande autonomie était accordée à la noblesse.
De plus, la vaste population n'était pas seulement la clé pour garantir un nombre suffisant de sorciers, elle servait aussi de vecteur aux dieux maléfiques pour gagner foi et puissance.
Lorsqu'une région subissait de lourdes pertes civiles, l'Institut de la Loi Stellaire pouvait même envoyer des émissaires pour prendre le relais, évaluant si l'organisation sorcière locale avait encore la capacité de contrôler le nombre de cultistes dans le secteur.
« Engrenage... Écrase ! »
Lilith leva son bâton à deux mains. Un immense fantôme en forme d'engrenage se condensa et s'abattit sur les portes du château avec un fracas tonnerre.
Alors que le sol tremblait, plus d'une dizaine de cultistes qui tentaient de s'engouffrer dans le château furent instantanément réduits en bouillie.
Les ennemis restants se dispersèrent rapidement sous les attaques des autres apprentis, pourtant l'expression de tous ne fit que se durcir.
D'autres fluctuations de puissance divine affluaient de toutes parts. Une charge aussi imprudente indiquait clairement une forme d'attraction fatale.
« Lilith,先輩 ! »
Au son de ce cri, Lilith se retourna brusquement et vola vers les ombres du côté du château.
Lu Xi protégeait une Olivia frissonnante derrière elle. Des marques de brûlure noires subsistaient encore sur son Bouclier de Cristal Fracturé, mais après la sortie du combat, il récupérait visiblement à une vitesse perceptible à l'œil nu.
« Les cultistes ont découvert l'identité d'Altesse ! » Lu Xi pointa le cratère massif creusé depuis la chambre d'Olivia. « Cette servante s'est soudainement fait exploser. Ils essaient de capturer Olivia vivante ! »
Le visage de Lilith devint extrêmement sombre en entendant cela.
Sentant quelque chose, elle regarda vers la place, où le chef d'Éternel Silence Aubépine-Noire, Raphael, tenait un cultiste par les cheveux, l'interrogeant.
Après un bref échange, cet apprenti de pointe, surnommé « la petite chauve-souris », tourna lentement la tête. Son regard serpent perça la fumée et se verrouilla fermement sur Olivia.
La malice et la surprise montèrent sur son visage pâle et fin.
Au même moment, d'autres cultistes escaladaient les murs, et tous les yeux brûlant de flammes dorées se fixèrent sur la même cible.
« Te souviens-tu de ce que je t'ai dit avant ? » La voix de Lilith semblait trempée dans la glace.
Lu Xi serra son bâton et hocha lentement la tête.
« C'est maintenant ! »
À peine les mots tombés, la silhouette de Lilith s'élança, et une vague d'énergie magique se propagea comme un tsunami.
Un fantôme de machine à vapeur apparut derrière elle. De la vapeur blanche et de la fumée de charbon noir s'entrelacèrent en une brume grise, qui engloutit instantanément tout le château.
Non seulement elle masquait la vue, mais l'énergie magique dispersée dans la brume perturbait aussi la Force mentale, rendant brièvement la modélisation de sorcellerie inefficace.
Raphael cracha la cendre de charbon de sa bouche. Plusieurs tentatives de construire un modèle de sorcellerie se soldèrent toutes par des échecs.
À cet instant.
Lu Xi saisit l'occasion pour attraper le poignet d'Olivia et se précipita vers le mur arrière en s'appuyant sur sa mémoire, mais fut tirée en arrière par Olivia à son tour.
« C'est un cul-de-sac par là. »
La jupe intérieure d'Olivia avait été déchirée par les ronces, son corps tremblait involontairement, pourtant elle maintenait un calme étonnant. « Suis-moi ! »
Les deux trébuchèrent dans une pièce de stockage.
Olivia souleva un tapis moisi, révélant deux anneaux de fer rouillés.
« Aide-moi. »
À leurs forces combinées, la trappe laissa échapper un grincement rauque, dévoilant un passage noir comme l'encre en contrebas.
« C'est un tunnel de fuite menant directement à la ville extérieure. »
Sans hésiter, elle sauta dans l'obscurité. Lu Xi la suivit de près, et la trappe se referma au-dessus de leurs têtes avec un fracas.
Dans le passage étroit, l'odeur humide de moisissure se mêlait à la puanteur d'un animal mort, les faisant instinctivement retenir leur souffle.
La respiration d'Olivia s'alourdissait, mais elle ne cessa jamais d'avancer.
On ne sut combien de temps elles rampèrent, quand, juste au moment où le bas du dos de Lu Xi était presque engourdi, le bout de son nez heurta soudain quelque chose de mou.
D'après la sensation, c'aurait dû être une fesse.
« Ah ! » L'exclamation d'Olivia fut particulièrement claire dans l'obscurité.
« Désolée ! » Lu Xi s'excusa précipitamment.
« Il n'y a pas de quoi, Dame Lu Xi. Nous sommes arrivées. »
Un bruit de bois raclé vint d'en avant.
Une faible lueur matinale perça les ténèbres. Elle plissa instinctivement les yeux et vit Olivia lutter pour pousser la trappe menant à la surface.
Peu après, les deux sortirent enfin du passage.
Elles se trouvaient dans une maison d'habitation en ville, qui avait manifestement été inoccupée depuis un bon moment, vu les couches de poussière partout.
Ignorant sa jupe intérieure tachée de boue, Olivia alla fouiller directement dans un coffre en bois au coin.
« Ce devrait être ici... c'est ça ! » Elle sortit plusieurs ensembles de robes en toile grossière et une bourse de pièces bien gonflée, enfilant rapidement une longue robe brun foncé. « Au moins comme ça on ne se remarquera pas trop. C'étaient des cultistes tout à l'heure ? J'espère qu'il ne se passe rien de grave au château. »
Lu Xi secoua la tête.
« Ne t'inquiète pas. Lilith-senpai est une apprentie de pointe à deux doigts de devenir sorcière officielle. Avec elle sur place, ton père devrait être en sécurité. »
« Je ne m'inquiète pas exactement pour lui... J'ai plus peur que cela affecte les civils des environs. »
Lu Xi lança un regard légèrement surpris à la princesse.
Cependant, le château du grand-duc était encore assez loin du quartier civil. D'ici à ce que le combat s'étende jusque-là, les civils auraient probablement déjà fui en sentant le danger.
Ceux dont il fallait vraiment se soucier étaient les deux apprenties de pointe d'Éternel Silence Aubépine-Noire et de la Chaumière de Sorcière.
La nouvelle qu'Olivia était une sorcière avait déjà fuité ; il n'était pas sage de rester ici plus longtemps.
« Que devons-nous faire maintenant ? »
Lu Xi regarda la princesse, dont le visage était maculé de boue pour avoir rampé dans le passage.
« Quitter la ville. Je t'escorterai jusqu'à la Tour des Quatre Sages. »
Après un moment de réflexion, la princesse Olivia, légèrement pâle, acquiesça résolument.
« Je t'écouterai ! »
Elles rencontrèrent aucun incident en quittant la ville ; le chaos au château ducal n'avait pas encore affecté l'ordre dans ce secteur.
Elles achetèrent deux chevaux de bât et des rations à un marchand au bord de la route.
Cependant, une fois le marchand parti, Lu Xi réalisa maladroitement qu'elle ne savait pas monter à cheval.
Olivia, qui avait enjambé la selle avec agilité, remarqua la gêne sur le visage de Lu Xi.
Elle avança sur la selle, en libérant la moitié, et tendit la main.
« Dame Lu Xi, laisse-moi t'emmener. L'autre cheval servira de rechange. »
Après une brève hésitation, Lu Xi saisit sa main et monta sur le cheval.
Heureusement, bien que toutes deux soient bien dotées, elles n'étaient pas lourdes. Après un bref ajustement, le cheval de bât se mit à avancer d'un pas régulier.
Assise derrière, Lu Xi entoura instinctivement la taille de la princesse de ses bras. La sensation transmise à travers leurs corps fit légèrement tressaillir leurs cœurs à toutes deux.
« Le Culte Doré ne te laissera pas partir si facilement. Nous ne pouvons pas prendre la route principale. »
« Je connais un petit chemin. »
Olivia tira légèrement les rênes, et les deux chevaux de bât bifurquèrent sur un étroit chemin de traverse.
Moins d'une demi-heure après leur départ.
Une agitation éclata aux portes de la Cité Beckett. Des douzaines de cultistes du Culte Doré franchirent les portes et se lancèrent sur la route principale à leur poursuite.
Immédiatement après, une chauve-souris aux yeux humains survola la muraille, avec Lilith à ses trousses.
Les suivaient les chevaliers des Trois Tours à cheval, ainsi qu'un important contingent de cavalerie de la principauté.
...
Même en prenant le petit chemin, aucune des deux n'osa suivre le sentier directement.
Peu après être entrées dans la zone boisée, elles s'enfoncèrent dans la forêt dense.
L'inconvénient était que leur vitesse diminuait à nouveau, mais l'avantage était que les cultistes n'avaient aucun moyen de les tracer.
Cependant, au fil du temps, l'état d'Olivia devint de plus en plus anormal.
Son corps commença à osciller incontrôlablement.
« Altesse Olivia, vous... »
Avant que Lu Xi ne termine sa phrase, Olivia s'affaissa vers l'avant et faillit tomber du cheval.
Heureusement, Lu Xi s'y attendait. Elle tendit vite le bras, la tirant vers le bas tout en sautant elle-même de cheval pour amortir la chute.
Allongeant Olivia à plat sur le sol.
Son joli visage était d'une pâleur mortelle, et son front ruisselait de sueur froide.
Sans hésiter, Lu Xi déchira son col, poussant un souffle de choc.
Une large zone autour de sa côte droite était contusionnée en violet, et sous la peau, on distinguait faiblement le contour décalé d'os déplacés.
« Moi... quand je suis tombée du balcon... » Olivia tenta d'expliquer mais fut coupée par le regard sévère de Lu Xi.
« Ramper dans le tunnel et monter à cheval avec une telle blessure ? Tu es folle ! »
Elle comprit soudain que tous les gémissements et pauses pendant leur fuite étaient Olivia supportant en silence la douleur d'os fracturés qui frottaient les uns contre les autres.