La cérémonie d'inféodation était d'une longueur mortelle.
Dans la grande et magnifique salle du château, les apprentis vêtus de capes de sorciers aux couleurs variées, provenant des différentes tours, se tenaient en rangs, s'avançant l'un après l'autre pour recevoir leurs titres des mains du Grand Duc Phoenix.
Dès cet instant, ils bénéficieraient des privilèges de la noblesse au sein du duché et même du royaume, et recevraient le titre honorifique de « Sorcier de la Cour ».
Plutôt que d'avoir une réelle portée pratique, ces deux titres servaient davantage de signal politique pour proclamer au monde extérieur que « les sorciers sont aux côtés de la noblesse ».
Une fois la cérémonie matinale terminée, les apprentis des différentes tours regagnèrent leurs résidences pour enfiler leurs tenues de cérémonie, puis prirent des carrosses jusqu'au château ducal pour assister au bal d'inféodation.
Avec l'aide de la chevalière Judy Wells, Lucy enfilait la robe qui avait été préparée depuis longtemps.
En raison du statut particulier des sorciers, cette tenue n'était pas une robe de cour traditionnelle, mais ressemblait davantage à un habit de chasse.
Le haut était une combinaison de cuir noir et de lin, associée à de hautes bottes et à un pantalon blanc à rayures cyan, tandis que la cape rouge drapée sur son épaule gauche apportait une touche de festivité à l'ensemble.
Au moment où Lucy, sa grosse tresse sur l'épaule, franchit le seuil de la pièce, l'épée que tenait le chevalier Raul Morgan, en faction dehors, s'écrasa au sol, sa bouche grande ouverte comme pour y avaler un poing.
Si Judy n'était pas apparue juste après, il n'aurait guère cru que cette noble dame héroïque et frappante devant lui était la même Lady Lucy qu'il voyait au quotidien.
Fort satisfaite de sa tenue, Lucy agita sa petite main.
« Allons-y ! »
...
Sur l'estrade, le corpulent Grand Duc Phoenix courbait légèrement le corps.
Les vieilles blessures de la Guerre de Défense Nationale le tourmentaient de nouveau chaque automne et hiver, infligeant une douleur insupportable à ce puissant Chevalier du Ciel.
Il ne pouvait compter que sur l'effet anesthésiant des feuilles de coca pour soulager un peu sa souffrance.
Malgré cela, il insistait pour assister chaque année au bal d'inféodation.
Seuls ces grands nobles savaient ce que l'humanité affronterait sans la protection des sorciers.
La présence des sorciers rendait les instants précédant le bal inhabituellement sereins. Les nobles du duché observaient tous une tenue parfaite, affichant une civilité qui semblait déplacée en cette époque.
Une fois tous les invités principaux arrivés, le maître de cérémonie leva la main pour signaler au chef d'orchestre dans le coin, et la mélodie gracieuse de la danse résonna instantanément dans la salle, annonçant l'ouverture officielle du bal.
Le Grand Duc Phoenix remit sa canne au majordome à ses côtés, redressa le bas de son habit de cérémonie et s'approcha d'une apprentie sorcière.
« Belle demoiselle Bella, aurais-je l'honneur de vous inviter pour la première danse ? »
En tant que première sorcière de la Tour des Quatre Sages à être promue apprentie titulaire dans cette promotion, et en tant que représentante de la tour, Bella se leva avec grâce et accepta l'invitation.
Alors que les deux s'avançaient sur la piste de danse, plusieurs autres membres de la famille royale s'approchèrent également de leurs partenaires choisis.
Bien que les apprentis des trois tours méprisassent intérieurement de telles activités mondaines, les instructions répétées de leurs chefs de tour avant le départ les contraignirent tous à coopérer et à se lever. La piste de danse, jadis spacieuse, devint bientôt animée et bruyante.
Cependant, les nobles perspicaces remarquèrent immédiatement quelque chose d'inhabituel.
Le prince Kaelde, notoirement sot du duché, ne se trouvait pas sur la piste de danse !
Les regards balayèrent la salle et repérèrent rapidement le prince Kaelde dans l'espace de repos de la Tour des Quatre Sages, vêtu d'un costume de cérémonie rose vif et moulant.
À cet instant, le prince s'accrochait à une sorcière aux cheveux d'argent comme un sanglier en rut.
« Je t'ai déjà dit que je ne sais pas mener en tant que cavalière. »
Lucy répétait son explication pour la troisième fois, les veines déjà saillantes sur son front.
Mais Kaelde l'ignorait complètement, son esprit uniquement fixé sur l'idée d'enlacer la taille fine de la sorcière et de danser avec elle.
À ses yeux, ce soi-disant « ne pas savoir mener en tant que cavalière » n'était qu'un prétexte.
Ainsi, le prince sot bombait le torse et, sur son ton arrogant habituel, ordonna :
« Je t'ordonne de danser avec moi ! »
La salle entière se figea instantanément.
Tous les apprentis sorciers s'arrêtèrent net, fixant avec incrédulité la source de la voix.
Cet idiot osait donner des ordres à une apprentie sorcière officielle ?
Le Grand Duc Phoenix toussa violemment de colère.
« Imbécile ! Présente tes excuses à cette dame immédiatement ! »
Prendant la mesure du trouble qu'il avait causé, Kaelde pâlit, s'inclinant à répétition comme un chien battu pour s'excuser.
À ce moment, une voix féminine claire retentit dans la foule.
« Puisque cette dame sorcière n'est pas à l'aise avec les pas de cavalière, puis-je servir de partenaire de danse à Votre Altesse ? »
Tous tournèrent la tête et virent Son Altesse la princesse s'avancer avec grâce dans une robe cyan et blanche.
Les cheveux noirs caractéristiques des Beckett contrastaient fortement avec sa peau blanc neige, la rendant exceptionnellement remarquable au milieu de la foule.
Puisque la mission de Lucy consistait précisément à se rapprocher de la princesse, elle suivit naturellement le mouvement.
Elle se leva, ignorant le prince qui s'inclinait encore, et effectua un geste d'invitation à la danse des plus corrects.
« Belle dame, aurais-je l'honneur de danser avec vous ? »
Olivia releva légèrement le menton, dévoilant la ligne élégante de son cou comme un cygne.
« Ce serait un plaisir. »
Avec leur participation, la piste de danse retrouva son atmosphère harmonieuse, et les musiciens reprirent la Pavane.
Lucy posa délicatement sa main sur la taille fine d'Olivia, se mouvant avec un léger trac au rythme de la musique.
Comme la princesse était légèrement plus grande qu'elle, et avec la hauteur supplémentaire des talons de cristal, le regard de Lucy se retrouvait pile au niveau du cou de la princesse.
La vaste étendue de peau pleine et ample dévoilée par le décolleté plongeant la laissa un instant incertaine de où poser les yeux.
« Je suis Olivia Beckett. » Le souffle chaud qui effleura son oreille fit légèrement rougir celles de la sorcière.
« Lucy Felicia. »
« Vous semblez très intéressée par mon collier ? »
« Ah ? »
Lucy fut un instant stupéfaite, ne remarquant alors le collier de rubis pendau au cou de la princesse. Elle toussota vivement pour masquer son embarras. « Hem, il est en effet très beau. »
« C'était un souvenir de ma mère. »
« Je suis désolée. »
« Ce n'est rien, elle est partie il y a de nombreuses années. Je peine à me souvenir de son visage. » Olivia secoua la tête et dit : « Mademoiselle Lucy, vous me donnez une impression bien différente des autres sorciers. »
Lucy serra les lèvres sans répondre.
Tout cela s'était totalement écarté du rythme de conversation qu'elle avait prévu à l'origine ; elle était censée mener la discussion avec une fille de quatorze ou quinze ans, et voilà qu'elle se retrouvait passive à chaque tournant.
Voyez que Lucy ne parlait pas, Olivia pouffa légèrement.
« Tout à l'heure, j'ai remarqué que vous m'observiez en cachette. Je vous ai trouvée plutôt audacieuse. »
Mais à présent, elle découvrait que cette dame sorcière n'osait même pas regarder le décolleté exposé sur sa poitrine.
Bien sûr, ces derniers mots, elle ne les murmura que dans son for intérieur.
Lucy resta sans voix.
Depuis son entrée dans la salle de banquet, elle avait en effet réfléchi à la manière d'aborder la princesse, mais elle ne s'attendait pas à ce que cette sorcière ait déjà remarqué son regard.
Sentant son embarras, la prévenante princesse changea de sujet.
« Vous êtes une sorcière de la Tour des Quatre Sages ? »
Soulagée, Lucy acquiesça. « Pour être précise, je suis une apprentie sorcière. »
« À quoi ressemble l'intérieur de la tour ? Dans deux jours, j'irai moi aussi, mais je n'en sais rien. »
Lucy repensa aux gens et aux événements qu'elle avait croisés depuis son arrivée dans ce monde.
Malgré le désagrément avec Orlando, il y avait Talia, Leticia, Hain, Karen, Mentor Fernando, et ces adorables spécimens d'organes enchantés...
Sans qu'elle s'en rende compte, elle avait déjà rencontré pas mal de monde.
« C'est un endroit très bien. »
Faisant mine d'ignorer, bien que connaissant peut-être les règles de la tour encore mieux que Lucy, le sourire de la princesse Olivia se figea légèrement.
« Vraiment ! C'est vraiment quelque chose à laquelle s'attendre. »
Après un bref silence, comme si elle se souvenait de quelque chose, Son Altesse parla à nouveau. « J'aimerais en savoir plus sur la tour. Puis-je vous inviter à séjourner au château en tant que mon invitée après le bal ? »
Lucy cligna des yeux.
Ce développement n'allait-il pas un peu trop bien ?