Lu Xi poussa la lourde porte, les gonds métalliques laissant échapper un faible grincement.
Il n'y avait aucun signe de l'administratrice Lilith dans le vaste hall. Seuls quelques corbeaux de fer mécaniques d'un noir de jais se tenaient comme des statues sur le comptoir, leurs yeux rouges foncés en forme d'engrenages tournant lentement tandis qu'elle passait.
Lu Xi fut surprise de trouver quelqu'un dans la zone de lecture, un vieil homme en robe noire bordée d'argent.
Il paraissait avoir soixante ou soixante-dix ans, des orbites profondément ridées abritant des pupilles ambrées. D'après la couleur de sa robe, c'était un apprenti titulaire.
Le monde des sorciers avait des règles extrêmement strictes concernant les robes des différents rangs.
Les apprentis stagiaires portaient des robes grises, les apprentis titulaires des robes noires bordées d'argent, et les sorciers des robes noires bordées d'or.
Quiconque provoquait un malentendu à cause d'une tenue inadaptée en assumait l'entière responsabilité.
Sous la surveillance des tentacules pendus au plafond, Lu Xi commença à fouiller la première rangée d'étagères.
Cette fois, elle avait l'intention de trouver un livre sur les bêtes enchantées et les veines magiques, idéalement un guide illustré.
Les créatures difformes envoyées par le laboratoire d'anatomie la laissaient toujours perplexe.
Mais elle se trouva rapidement dans l'embarras.
Ce n'était pas que la bibliothèque de la Tour manquât d'ouvrages correspondants ; au contraire, il y en avait trop. Après tout, les laboratoires d'Études des Mutations Symbiotiques et d'Anatomie traitaient tous deux des bêtes enchantées.
D'un simple coup d'œil, Lu Xi en trouva quatre pertinents.
Deux étaient des guides illustrés et les deux autres des récits de voyage, tous contenant des informations sur les bêtes enchantées.
« Si vous vous intéressez aux bêtes enchantées, je vous recommande celui-ci, "Voyager avec les oiseaux migrateurs". »
Lu Xi sursauta et faillit renverser l'étagère. Elle n'avait pas remarqué quand le vieil homme aux cheveux gris était venu se tenir à côté d'elle et ne l'avait pas du tout senti.
Elle se redressa vivement et s'inclina.
« Monsieur. »
Le vieil homme agita la main, les rides de son visage brillant d'une lueur étrange.
« Ce récit de voyage fut écrit dans la jeunesse d'un grand Sorcier Anneau Stellaire. Il documente trois cent vingt types d'organes enchantés trouvés le long de la route migratoire du nord. »
Lu Xi baissa les yeux. Le livre désigné par le vieil homme, "Voyager avec les oiseaux migrateurs", était l'un des deux récits de voyage.
Elle remarqua que la chaîne de mithral enroulée autour du dos s'était pour l'essentiel rompue, preuve évidente qu'on l'avait emprunté maintes fois.
Il recensait plus d'une centaine de types de bêtes enchantées et plus de trois cents types d'organes enchantés. En revanche, il ne contenait pas de connaissances spécialisées telles que des diagrammes de veines magiques ou des modèles de sorcellerie.
Après tout, s'il incluait vraiment tant d'organes enchantés, comment aurait-il pu être placé sur les étagères extérieures à la disposition des apprentis stagiaires ?
Elle'ouvrit la couverture jaunie, à demi détachée, et sur la page de titre figurait une signature tracée à la plume en une suite de caractères étranges.
Ce n'était manifestement pas l'« Écriture Commune des Sorciers » couramment utilisée sur le continent, mais une forme d'écriture pictographique ressemblant à des inscriptions.
Pas seulement la signature : l'ouvrage entier contenait de nombreux termes techniques rédigés dans cette langue inscrite.
« C'est de l'Écriture Haute-Elfique. »
Avant que Lu Xi ne puisse poser la question, le vieil homme se mit à expliquer, comme s'il avait anticipé son interrogation. « C'est le support dédié d'une ancienne école d'anatomie pour transmettre l'information. Chaque caractère elfique porte une densité sémantique des dizaines de fois supérieure à celle de l'Écriture des Sorciers. »
« Pour devenir un érudit chevronné, maîtriser le Haut-Elfique est un obstacle qu'on ne peut éviter. »
« Laissez-moi réfléchir… »
Sans attendre que Lu Xi parle, le vieil homme tendit la main vers une étagère et en retira un livre relié cuir épais comme une brique.
« Il me semble qu'il doit y avoir une initiation au Haut-Elfique par ici. »
Sur ces mots, le dictionnaire d'initiation au Haut-Elfique de cinq livres (4,5 jin) atterrit carrément dans les mains de Lu Xi.
Au moment où Lu Xi, serrant les deux lourds livres de parchemin dans un trouble, revint à elle, le vieil homme avait déjà disparu sans laisser de trace.
« Quel étrange personnage. »
Lu Xi marmonna pour elle-même, sa main effleurant le « Dictionnaire d'initiation au Haut-Elfique ».
Bien qu'elle n'eût jamais entendu personne mentionner les caractères elfiques, il était clair que l'identité du vieil homme n'était pas ordinaire. Et elle avait le vague pressentiment que ce « Dictionnaire » pourrait réellement devenir utile à l'avenir.
Elle porta les livres jusqu'au comptoir.
Le corbeau de fer mécanique poussa un cri strident.
« …Gah, une pierre de magie… gah, sept jours… »
La pierre de magie dans la main de Lu Xi fut arrachée par une longue langue qui s'étendit du bec du corbeau de fer.
Qu'est-ce qu'il y avait exactement à l'intérieur de ces constructions mécaniques ? Elle aurait vraiment voulu en ouvrir un au scalpel pour voir.
Le corbeau de fer qui avait avalé la pierre de magia ressentit soudain une inexplicable vague d'anxiété.
…
Dernier étage de la Tour
Le vieil homme qui avait brièvement croisé Lu Xi à la bibliothèque poussa la porte.
Le sorcier d'âge moyen au bureau leva les yeux, puis se leva, un large sourire aux lèvres.
« Fernando, tu es enfin de retour ! »
« Maître de la Tour. »
L'homme appelé Fernando posa une main sur sa poitrine et s'inclina légèrement, le visage impassible. « Les fluctuations d'énergie magique sur toi deviennent de plus en plus distinctes. Il semble qu'il ne faudra pas longtemps avant que je doive commencer à t'appeler "Seigneur". »
Derrick balaya de la main la taquinerie de son vieil ami.
« Accéder au rang de sorcier de haut niveau n'est pas si simple… mais ne parlons pas de ça. Ton retour m'allège considérablement. Épine Noire du Silence Éternel et le Chalet de la Sorcière ont déjà conclu un accord. Si nous n'arrivons pas à éclipser ces deux factions sorcières lors de l'échange d'apprentis de cette année, il est fort probable que cela dégénère en guerre de sorciers. »
À ces mots, une expression de gravité apparut sur le visage de Fernando.
Il traquait à l'origine une bête enchantée particulièrement puissante, mais sur réception du message du Maître de la Tour, il avait fait demi-tour immédiatement.
Il n'avait pas imaginé que la situation se fût dégradée à ce point.
Il y avait trois organisations sorcières dans la Principauté de Kolo : la Tour des Quatre Sages, Épine Noire du Silence Éternel et le Chalet de la Sorcière.
En nombre de sorciers officiels, la Tour des Quatre Sages avait l'avantage, surpassant les trois sorciers d'Épine Noire du Silence Éternel et les deux du Chalet de la Sorcière.
Cependant, si les deux autres factions unissaient leurs forces, la Tour des Quatre Sages serait en position d'infériorité.
« Et Dame Vigne et Théodore ? »
Fernando demanda où se trouvaient les deux autres sorciers de la Tour.
« Dame Vigne cultive une graine symbiotique dans la Vallée Elfique et devrait être de retour avant l'hiver. Quant à Théodore, il étudie à l'Institut de la Loi Stellaire. Il a écrit qu'il essaierait de revenir avant l'échange d'apprentis. »
En entendant les paroles du Maître de la Tour, Fernando se détendit légèrement.
Bien que l'alliance entre Épine Noire du Silence Éternel et le Chalet de la Sorcière fût inquiétante, les quatre sorciers officiels de la Tour pouvaient encore tenir tête grâce à la structure forteresse de la Tour elle-même.
Tant qu'ils parviendraient à tenir jusqu'à l'avancement du Maître de la Tour au rang de sorcier de haut niveau, les deux autres factions sorcières n'auraient d'autre choix que de se soumettre sans combattre.
Bien sûr, s'ils parvenaient à éclipser décisivement les autres factions lors de l'échange d'apprentis, cela les dissuaderait naturellement d'initier un conflit.
« Donc, parmi les récentes promotions d'apprentis, y a-t-il quelqu'un qui vaille la peine d'être mis en avant ? »
L'échange d'apprentis avait lieu tous les trois ans. Chaque faction pouvait envoyer n'importe quel nombre d'apprentis, mais les participants devaient être des apprentis juniors et ne pouvaient pas concourir plus d'une fois.
Les vainqueurs ne recevaient pas seulement de généreuses récompenses, ils gagnaient aussi l'opportunité d'étudier sous la tutelle des « Sorciers Anneau Stellaire » de l'Institut de la Loi Stellaire.
Le Maître de la Tour Derrick afficha un sourire amer et secoua la tête.
C'était ce qui le tourmentait le plus.
L'échange d'apprentis des trois tours de la Principauté de Kolo s'était tenu plus de trente fois, mais la dernière fois que la Tour des Quatre Sages avait remporté la couronne remontait à douze ans, lorsque la disciple du Maître de la Tour Derrick, Lilith, l'avait emporté.
Depuis, la Tour des Quatre Sages avait systématiquement fini dernière.
Bien que l'alliance des deux autres factions y jouât un rôle, c'était aussi un fait indéniable que la jeune génération d'apprentis de la Tour s'était amincie.
Les trois sorciers officiels étaient depuis longtemps partis en collecte et en étude à l'étranger, et le Maître de la Tour Derrick, préoccupé par sa préparation à l'avancement au rang de sorcier de haut niveau, avait naturellement relâché ses efforts pour former la relève.
Particulièrement Fernando — bien qu'étant l'un des quatre sorciers officiels, il n'avait pas pris un seul disciple direct en toutes ces années. La Tour Ouest n'avait pas produit un seul sorcier ou apprenti de pointe.
À cet instant, le Maître de la Tour Derrick se souvint soudain de quelque chose.
« Je me rappelle que tu as dit un jour que ton critère pour prendre un disciple était la passion pour l'anatomie. »
« Bien sûr, » répondit Fernando. « Tu sais que cette passion est ce qui fait avancer les gens. Le talent vient en second. »
À l'époque où tous deux étaient apprentis dans la même tour de sorciers, Fernando n'avait pas été connu pour son talent. De nombreux apprentis aux aptitudes supérieures avaient disparu sur le chemin menant au rang de sorcier, tandis que lui était parvenu jusqu'ici.
À ces mots, Derrick pensa instantanément à la silhouette juvénile qu'il avait vue dans la Tour ce jour-là. Il se tourna vers son vieil ami et dit :
« Il y a quelqu'un qui pourrait t'intéresser. »
« Oh ! »